— Готов выполнить любое задание! — Лицо Комарова вспыхнуло такой улыбкой, которая, казалось, осветила все углы хаты.

Вскоре был изменен весь план операции, и самое начало ее перенесено на два часа позже.

Еще струился над полем ночной сумрак, как по дороге к аэродрому потянулась колонна людей с железными и деревянными лопатами на плечах.

Ехало несколько саней с большими плетенными из лозы коробами, предназначенными для вывозки снега. Чем ближе подходили люди к аэродрому, тем больше суетились полицаи, которые то подгоняли идущих, то громко выкрикивали команды, наводя порядок в колонне.

Немецкий часовой, стоявший у входа на аэродром, еще издалека окликнув колонну, приказал остановиться. Из ближайшего домика вышел офицер с двумя солдатами. Они направились к колонне. Офицер спросил пароль, взял у полицая путевку. Солдаты прошли вдоль колонны, подсчитали ряды. Когда они отрапортовали офицеру, его лицо на минуту словно просветлело:

— О, хорошо, хорошо, надо работать, хорошо работать!

И тут же сердито набросился на полицая;

— Кто вам разрешил опоздать на пять минут?

— Дорога тяжелая, пан офицер, всюду замело снегом!

— Что снег? Что снег? Ну, не медлить, айда на работу! Да пошевеливайтесь, лодыри!

Глаза полицая на мгновение сверкнули огнем. Лицо его посуровело, и пальцы сжались в кулак. Но это длилось только один момент. Огонь в его глазах так же быстро угас, и самым обычным голосом полицай отдал команду:

— Колонна, шагом арш!

Люди двинулись вперед. В такт их шагам часто-часто билось сердце. Впереди, из сумрака, выступали серебристые силуэты бомбардировщиков. Правее, выстроившись в ровную шеренгу, стояла эскадрилья истребителей. По самые крылья самолеты увязли в высоких снежных сугробах.

Тишину морозного утра нарушали только осипшие, должно быть, от крепкого мороза, голоса немецких солдат, разводивших людей на разные участки. Несколько сонных голосов послышались около бункеров и площадок зенитных установок и пулеметных гнезд. Узнав в чем дело, сонные голоса затихли.

— Работать, работать! — покрикивал офицер. — Чтобы весь этот снег… фюит… Чтоб его как ветром сдуло.

— Постараемся, пан офицер, все сдунем, до пылинки, до соринки! — уверял следовавший за ним вертлявый полицай.

— Так-так, старайтесь! — Офицер пошел к домику, в котором помещалась аэродромная радиостанция. Но дойти туда ему не удалось. Еще одно мгновение видел он, как все — и сумрачное небо, и ближайшие строения, и белый снег — вдруг озарилось зеленым светом. Он еще заметил, как из окон домика радиостанции со страшным взрывом вырвались языки багряно-желтого пламени. Больше он ничего не увидел и не услышал, ибо лежал уже, уткнувшись лицом в снег, и кто-то торопливо отстегивал у него кобуру с парабеллумом.

Все это длилось один лишь миг, по снегу, по домам еще плыли зеленые отблески пущенной в небо ракеты. По аэродрому прокатились пистолетные и автоматные выстрелы, да разрывы гранат гулким эхом будили сонные просторы полей. Дело немного затянулось около бункеров. Гитлеровцы открыли было пулеметный огонь из амбразур, но огонь этот никому особенно не вредил, так как амбразуры глядели в поле.

— За мной! — крикнул Киян.

Его нескладная, в длинной крестьянской сермяге фигура мелькнула возле бункера, черным силуэтом выросла на земляной насыпи. Вслед за ним бросилось несколько партизан.

— Не все, не все! Вы вдвоем на тот бункер!

В жестяные дымоходы бункеров полетели гранаты. Словно тяжелый вздох вырвался из-под земли, из труб повалили клубы пыли. В нескольких местах земляная насыпь осела. А из раскрытых дверей уже выходили, выбегали с поднятыми руками перепуганные насмерть гитлеровцы, — кто одетый, а кто в одном нижнем белье, — и жалобно скулили на морозном ветру:

— Гитлер капут, Гитлер капут!

— Попробуй не капутулировать! — процедил сквозь зубы Тихон Заруба и, как всегда, что бы он ни делал, — спокойно, хозяйственно стал подсчитывать пленных.

— Стройся, всемирная босота! А ты куда суешься без штанов?

— Капут, капут!

— Припекло тебе, гад!

Немецкий часовой, первый заметивший колонну, чуть только услышал взрыв гранат, бросился без памяти в заснеженную щель. Он с трудом опомнился, стукнувшись затылком о суковатую жердь настила. Водил по небу вытаращенными глазами и все не мог сообразить, что там такое творится на аэродроме. Небо было пасмурное, но тихое, спокойное. Ни гула самолетов, ни знакомого свиста бомб. Высунув голову из щели, он увидел, как вспыхнуло пламя первых двух строений, где находилась радиостанция. Взрывы гранат ярко освещали зенитные установки. Он выкарабкался из щели, бросился было бежать к бункерам, но услышал пронзительный крик на морозе:

— Капут, капут!

Тогда он швырнул винтовку оземь и, срывая с себя на ходу одубевшую шинель, совершенно лишнюю сейчас, когда надо было бежать, бежать, надеясь лишь на единственное спасение, на свои ноги, — и он бросился со всех ног прямо, в чистое поле. Бежал и кричал:

— Партизан! Партизан!

Кричал, сам не зная, зачем он кричит.

Не кричать было страшно.

И тут он заметил, что прямо на него стремглав несется лавина всадников. И еще дальше, значительно правее мчалась другая лавина. В предутренней редеющей мгле и кони, и всадники казались такими большими, такими сказочными и страшными, что ноги беглеца сразу примерзли к земле. Закрыв руками голову, он стоял, как столб. Только слышно было жалобное причитание:

— О, мой бог! О, мой бог!

Это мчались конники Василия Ивановича, спеша на выручку своим людям. И хотя никакого сигнала об экстренной помощи не дали, операцию надо было ускорить: уже светало, из города на аэродром могли прибыть подкрепления, да и оставалось еще много разных дел. Вскоре вспыхнули, как свечи, облитые бензином самолеты. Взрывались самолетные бензобаки, высоко вскидывая косматые огненные лапы. Один за другим потянулись вверх густые черные клубы дыма. Целая туча поднялась над складом горючего. И, как молнии, вспыхивали в черном дыме взрывавшиеся бочки бензина.

Комаров смотрел на весь этот фейерверк, потом произнес с досадой:

— Ах, если бы у нас были летчики, вот бы перебросить через фронт всю эту технику.

А техника врага трещала, полыхала, дымилась.

На подоспевшие сани партизаны грузили трофеи: обмундирование, винтовки, гранаты, патроны. Когда последние сани отъехали от аэродрома, Василий Иванович дал команду отходить. Только три подрывника остались около склада авиабомб, помещавшихся в нескольких глубоких траншеях. Надо было пустить в воздух это гитлеровское добро. Примерно через полчаса послышался страшный взрыв. Все невольно остановились, глядя на необычайную иллюминацию. Над тем местом, где был склад, нависло огромное облако дыма, с которого осыпалась черная труха. Это опадала земля, поднятая взрывом. В разных направлениях словно скользили молнии — рвались зенитные снаряды.

— Чистая работа!

— Ни снежинки, ни соринки, как помелом подмели.

Самолет шел на восток.

Однообразный гул моторов и бескрайняя снежная равнина, распростершаяся под крылом, навевали на полковника дремоту. Чтобы развеять ее, представитель гитлеровской ставки, эсэсовский генерал-лейтенант занимал почтенного полковника Хирошито чем только мог. Он пересказал все анекдоты прадедовской давности, все великосветские новости из жизни современных королевских дворов, поведал о любовных похождениях несравненного дуче, о чрезмерной страсти испанского каудильо к орденам. Но о чем бы генерал ни говорил, лицо полковника оставалось все таким же непроницаемым, молчаливым и даже немного нахмуренным. Правда, полковник в соответствующих местах улыбался кончиками губ, порой даже в знак согласия слегка кивал головой. Но глаза его попрежнему оставались непроницаемыми. Полковник будто бы слушал, но размышлял о чем-то своем, далеком от всех этих новостей и анекдотов.

Генерал-лейтенант с досадой подумал: