Это длилось лишь долю секунды. Потом Вернар фальшиво улыбнулся.

— Герцог вель Гранн, рад видеть вас в добром здравии. По дворцу ходили упорные слухи, что вас отравили, — сказал он. Его голос прозвучал мягко, почти дружелюбно. — Вы уже на ногах? А мы думали, пока что отдыхаете после болезни. Говорили, были совсем плохи.

Дерек остановился. Он не улыбнулся в ответ.

— Сон для слабаков, Вернар, — сказал магистр. — Я смотрю, тоже не спите. Прогуливаетесь?

Его собеседник неопределённо пожал плечами:

— Дел много. Вы же знаете, как это бывает, когда Главный королевский экзорцист… отсутствует.

Он посмотрел на Белладонну. Почти змеиный взгляд скользнул по ней, и девушка почувствовала, как внутри всё похолодело. Он оценивал её. Не как женщину, а как потенциальную угрозу. Белла видела это в блёклых серых глазах.

— Госпожа Тисс, — кивнул он ей. — Вы, я слышал, помогали магистру вель Гранну. Ваши целительские таланты вернули его к работе быстрее, чем все ожидали.

— Я просто выполняю свой долг, магистр Тусс, — ответила она и скромно потупила глаза.

Вернар задержал на ней взгляд на секунду дольше, чем следовало, и ведьма сразу поняла. Он знает, что яд не сработал. Как и то, кто именно подменил отраву. Перед ним та, посмела встать между ним и местом Дерека.

Он не произнёс этого вслух, но колдунья прочитала правду в его глазах.

— Ну, не смею задерживать, — сказал маг и отступил на шаг, давая им пройти. — Вы, наверное, к королеве. Весенний бал — важное дело.

— Очень важное, ведь на него прибудут гости из соседних королевств, баронств и империй, — сказал Дерек и пошёл дальше, не оборачиваясь.

Белладонна неторопливо пошла за ним. Спина горела. Блондинка чувствовала взгляд Вернара на себе до самого поворота.

Когда они завернули за угол, ведьма выдохнула:

— Он знает.

— Знает, — согласился Дерек. — Теперь наши враги будут действовать быстрее.

Они вошли в будуар королевы без стука. Тирса сама открыла им дверь. Лицо её было бледным, под глазами залегли тени. Король Эймарр сидел в кресле у камина, взлохмаченный, с красными глазами. Было видно, что ночь для царственной четы прошла в трудах и заботах. Слишком уж ядовитый заговор зрел в столице.

— Сядьте, — сказала Тирса, указывая на диван. — Мы обсуждали патовую ситуацию до самого рассвета.

Дерек опустился на гостевой диван. Белладонна осталась стоять. Она не знала, можно ли позволить себе такую вольность в присутствии обоих правителей.

— Сядьте, Белла, — сказала королева, и это «Белла» прозвучало теплее, чем ожидала девушка.

Она молча приняла приглашение.

— Мы не можем арестовать их открыто, — начала Тирса. — У Торвальда слишком много союзников при дворе и в гвардии. У Гортензии в Ковене. У Вернара в Магистрате. Если ударим сейчас, они успеют замести следы. Мы потеряем улики, а они выйдут сухими из воды.

— Так что, ждать, пока они убьют меня? — голос короля дрогнул. — Я не могу сидеть сложа руки, пока мой родственник готовит мне нож в спину!

— Никто не говорит, что надо бездействовать, — Тирса положила руку ему на плечо. — Надо немного подождать, пока они раскроются. Заговорщики не знают, что мы уже всё знаем. Наивно думают, что всё ещё остаёмся в неведении. Это наш главный козырь.

Правитель помолчал. Потом согласно кивнул и устало проронил:

— Хорошо. Что вы предлагаете?

Дерек наклонился вперёд:

— Мы оставим ложный след. Вернар хочет моё место, я дам ему повод думать, что он может его получить. Просто пустим слух, что из дворца вывозят улики, чтобы спрятать их в Магистрате. Он попытается перехватить их, чтобы уничтожить. Мы его возьмём с поличным.

— Кто понесёт улики? — спросила Тирса.

— Я, — сказал Дерек.

— Нет, — коротко возразила Белладонна.

Все посмотрели на неё.

— Вы не пойдёте, — сказала она. — Он ждёт именно вас. Во мне же только пешку, помощницу, которая по каким-то причинам ослушалась Главу столичного Ковена. Я сама отнесу ложные бумаги. Предатель попытается перехватить их. Тогда возьмёте его.

Дерек смотрел на неё долго, потом сказал с непониманием в глазах:

— Вы хотите использовать себя как приманку?

Белладонна спокойно встретила его взгляд:

— Это моя и война тоже, магистр.

Наступила тишина. Тирса смотрела на молодую колдунью, и в её взгляде промелькнуло уважение.

— Если она готова пойти на оправданный риск, я разрешаю, — сказала королева.

— Возражаю, моя бесценная супруга, — сказал король. — Вы не можете отправить женщину в ловушку.

— Я ведьма, ваше величество, — сказала Белладонна. — И я знаю, что делаю.

Король хотел возразить, но Тирса сжала его руку.

— Доверься ей, Эймарр, — сказала она тихо. — Она уже один раз спасла Дерека. Прекрасно знает цену малейших ошибок.

Король замолчал.

— Хорошо, — сказал он после долгой паузы. — Но, если что-то пойдёт не так, вы отступаете. Это приказ.

— Клянусь вам, что не буду рисковать собой без крайней нужды, ваше величество, — честно сказала Белла.

Они вернулись в покои Дерека ближе к вечеру. В коридорах было тихо. Слуги уже разошлись, свечи горели тускло. Белла шла молча, чувствуя, как напряжение снова наваливается на плечи.

Она закрыла дверь и прислонилась к ней лбом.

— За нами весь день следили, — сказала девушка тихо. — Я чувствую их. В коридорах, когда мы шли, и когда возвращались. Они не приближаются, но наблюдают издали.

Дерек сел за стол и устало потёр лицо здоровой рукой:

— Вернар уже знает, что мы собираемся что-то делать. Он не будет ждать.

— Пусть попробует, я с удовольствием надаю этому сообщнику Гортензии по рукам, — сказала колдунья, поворачиваясь к нему. — Мы сделаем так, чтобы он сам пришёл к нам.

Она подошла к столу и села напротив. Дерек с удивлением воззрился на свою невозможную союзницу. Затем взял лист бумаги и начал рисовать схему коридоров. Западное крыло, лестница, выход в сад.

— Ты пойдёте тут, — сказал он, показывая на коридор. — Здесь будет ждать ловушка. Мы расставим людей за углами. Как только Вернар появится, мы его схватим.

— Он не придёт один, — сказала Белладонна. — У него есть сообщники.

— Мы готовы и к этому, — Дерек поднял на неё глаза. — Я хочу, чтобы вы знали: если что-то пойдёт не так, сразу же уходите. Бросаете бумаги и убегаете. Вы не герой, а крайне соблазнительная и коварная приманка.

— Значит, я ценная фигура в этой партии в борьбе за спокойное будущее для всех, — она почти улыбнулась. — Я не брошу добытые мной улики, магистр, и обязательно доведу это дело до конца.

Он смотрел на неё почти с уважением, потом отодвинул пергамент в сторону и устало сказал:

— Я не знал, что ведьмы могут быть такими.

— Какими?

— Такими, как вы.

Она не ответила.

— Я не про чары, — добавил он. — Именно про то, что вы остались, когда могли уйти. Знаете, что будет опасно. Вы могли сбежать в любую минуту, но остались.

Она некоторое время смотрела на огонь в камине, на его отблески на стенах, потом тихо почти прошептала:

— Та, что могла уйти, сгорела, — сказала она тихо. — Я теперь совсем другая.

Дерек молчал. Потом он подошёл к камину и поправил дрова. Сел ближе к ней. На край кресла, в шаге от колдуньи.

— Мне жаль, что вы прошли через это, — сказал брюнет.

Она не знала, что ответить. Белла совсем не привыкла, чтобы ей говорили такое. Чтобы кто-то, тем более, тот, кого она уже один раз убила, жалел её.

— Не надо, — сказала ведьма. — Я сама выбрала этот путь.

— Вы выбрали спасти меня, — сказал Дерек и ласково провёл пальцами по бархатистой щеке девушки.

— Я выбрала не повторить ошибку, — ответила она и отстранилась, непрошенная ласка заставила её смущённо вспыхнуть.

Их взгляды на несколько мгновений встретились. Впервые за всё время между ними не было ни напряжения, ни недоверия. Просто усталость и что-то ещё. Только сейчас было совсем не подходящее время разбираться с этими странными чувствами, что связали их тогда, когда никто из этой пары не был готов к такой шутке судьбы.