С палуб пяти авианосцев один за другим срывались самолеты. Ставка на первый сокрушительный удар. Три сотни крылатых машин ушли, обгоняя поднимающееся над океаном солнце. Еще пять десятков истребителей остались в патрулях или на стартовых позициях в полной готовности.

Вылет самолетов с авианосца как выстрел, они ушли штурмовать острова и развернуть эскадрильи в воздухе, перенацелить на корабли верный путь к хаосу и поражению. Вице-адмирал Ямагути поднял все резервные истребители и приготовился к отражению атаки. С начала войны многое изменилось. Прежде всего американцы и русские сохранили довоенную систему подготовки летчиков, индустрия передовых развитых держав без устали гнала с конвейеров новейшие самолеты. Япония сумела резко вырваться в перед, но на длинной дистанции безнадежно отставала. Даже новейшие палубные истребители «Рэппу» получили только два тяжелых авианосца, с остальных работали легкие маневренные, но устаревающие Тип «0».

Американцам не требовалась доразведка, они шли по переданным с береговых аэродромов координатам. Первыми в бой вступили истребители. Над морем закрутилась яростная схватка. Тяжелые мощные «Корсары» и «Хеллкэты» атаковали с вертикали, маневренные японцы пытались навязать им ближний бой «собачьей свалки».

Адмирал Ямагути наблюдал за боем с мостика «Хакурю». Он видел, как «Корсар» с характерным изломом крыла вывалился из схватки и повернул к берегу. За самолетом тянулся дымный шлейф. Бросившийся вдогонку «Зеро» не заметил, падающего с неба американца. Адмирал опустил бинокль, залп крыльевых «Браунингов» не оставил шансов японцу.

В первые минуты боя японцы имели преимущество, но подходившие свежие эскадрильи белозвездных машин постепенно захватывали небо. Покойный Нагумо мог бы рискнуть и поднять резервные ударные машины. Именно так он в свое время и сделал, после чего ушел в вечность на пылающем «Кага». Ямагути стиснул зубы, время ответного удара еще не настало.

Пикировщики появились неожиданно. Американцы связали боем воздушный патруль и расчистили дорогу своим ударным машинам. «Хеллдайверы» сразу распределили цели и атаковали. В бортовых спонсонах загрохотали пушки. Громкий хаотичный лай автоматов перебил вой падающих с неба самолетов. Считанные минуты на атаку.

Уже державший полный ход «Хакурю» отманеврировал все бомбы. У бортов и за кормой встали фонтаны огня и воды, на палубы обрушились водопады, по стали бортов звенели осколки. Лай зениток стих. Два бомбардировщика не вышли из пике и рухнули в море.

Тем временем над волнами форсировали моторы «Эвенджеры». Касавшиеся неуклюжими, с полными фюзеляжами машины шли на огонь орудий. Пилоты торпедоносцев даже не замечали, как дюраль обшивки рвут снаряды и осколки. Комбинированная атака страшная вещь. На плутонгах и постах управления наводили орудия на те цели, что первыми попали в прицел и не видели подкрадывающуюся смерть.

Что не отнять у американцев, они учились на своем и чужом опыте. Отдельные эскадрильи с пяти авианосцев вышли на цель почти одновременно. Они не могли не добиться успеха. Державшийся справа от флагмана исполин «Тайхо» избежал бомб, но у его левого борта взметнулись пять столбов торпедных взрывов. Столбы воды закрыли собой небо и медленно величаво осели, обрушивая на корабль пенные водопады. Пять торпед слишком много для перегруженного еще на стапеле корабля. Именно перегруз и убил корабль. Достаточно небольшого крена и вода ворвалась в коридоры ангарной палубы. Из крена авианосец уже не вышел.

Ветеран флота «Акаги» переживший многих бывший линейный крейсер горел, но с корабля передали, что пожары локализуются. Хуже пришлось перестроенному из гидроавианосца «Читозе» и кораблю дешевой военной серии «Касаги». Пожары на обоих авианосцах вышли из-под контроля. К этому «Касаги» при маневрировании столкнулся с крейсером «Оедо».

Отвернул и временно прекратил принимать самолеты «Унрю». Крен на корабле выравнивали контрзатоплением, что касается взрыва бомбы на палубе, то последствия устранили быстро.

Американцы ушли. На авианосцы возвращались свои ударные машины. Ямагути распорядился отбить на флагман флота рапорт. Потери есть, но все могло быть хуже. Атакуй американцы на полчаса раньше, когда на палубах еще стояли заправленные, с подвешенными бомбами машины, все могло быть хуже. Приди сейчас, когда авианосцы принимают самолеты. Тоже ничего хорошего.

Одзава не стал медлить с ответом. Приказ: нанести сокрушительный удар. Командующий проинформировал начальствующего над авианосцами, что отправляет на поиск противника две крейсерские эскадры. Разведчики уже вылетели, опасный сектор накрыт поисковой сетью. Остается только ждать и готовить самолеты к вылету.

Первый Воздушный Флот продолжает движение в направлении острова Ланаи. Одинокая гора на горизонте ориентир, затем по планам поворот на зюйд. Японцы понимали, что будет второй удар. Если противник вцепился зубами в плоть, его остается только бить прикладом по голове.

Наконец, с «Секаку» доложили о готовности. Горячие офицеры предлагали атаковать отдельными группами, но это хорошо было пять лет назад. С тех пор многое изменилось. Янки тоже учатся.

Полная готовность! Флагманский «Хакурю» разворачивается против ветра и набирает ход. За ним и параллельными курсами идут могучий «Секаку», попирающие небо «Кацураги», «Икома», летящий над волнами «Унрю». Напрягает турбины «Чиода». Могучий и непобедимый «Акаги» идет своим курсом. Он принял свои самолеты, но с атакой задерживается, еще устраняют повреждения, последствия пожаров мешают заправке самолетов.

Взлетевшие первыми пилоты запечатлели в памяти величественную и грозную картину Воздушного Флота. Мощь, воплощенная в металле несгибаемая самурайская гордость и воля. Вокруг авианосцев идут верные спутники крейсера и эсминцы. Тяжелый эскорт «Кирисима» и «Харуна» отстали. Но их время еще не настало.

Эскадрильи небесных самураев ушли на зюйд-зюйд-ост. Там за базальтовой горой острова Гавайи скрывалась американская эскадра. Сигнал с патрульного самолета получен. Координаты, курс высчитаны. Осталось только прийти и втоптать врага в волны.

Френк Флетчер упрямо шел на сближение. Непривычный маневр для авианосцев. Особенно если учесть, что в быстроходной эскадре под флагом адмирала только два современных линкора «Вашингтон» и «Норт Керолайн», да пять крейсеров. Впереди же бронированная орда адмирала Одзавы. Ошибка? Нет, точный расчет.

Даже с учетом боевых повреждений японцы долго будут догонять американцев. Волнение слабое, небо чистое, до захода далеко. Если выбить авианосцы, линкоры останутся один на один против сотен стальных шершней палубной авиации. Они не догонят, если жить хотят.

Удар с японских авианосцев достиг цели. Они нашли эскадру, с кровью прорвались через истребительные заслоны, прошли сквозь ад зенитного огня. Небо пылало огнем, солнце закрыли взрывы снарядов и горящие самолеты. Но они прорвались.

С мостика «Вашингтона» видели, как горел от носа до кормы «Интерпид». Ветеран флота «Лексингтон» флегматично поглотил противоминной защитой две торпеды. Хуже пришлось легкому «Коупенсу», команда не справлялась с затоплениями, переборки сдавались одна за другой. Взрыв погреба разорвал крейсер «Бойз» на куски, искореженные обломки того, что еще на рассвете было красивым и величественным кораблем, скрылись в волнах.

— Живем. Мы же не собираемся жить вечно? — этими словами Флетчер прокомментировал радио с вспомогательной эскадры.

Даже не один, а два джокера в рукаве. Френк Флетчер привел к Гавайям два десятка эскортных авианосцев. Их он разбил на две эскадры с хребтом из старых линкоров. Дешевые, безбронные, одноразовые корабли? Все верно. Но два десятка крошечных палуб, это почти пять сотен самолетов на весы госпожи Удачи.

Японцы ушли, оставив за хвостами самолетов горящие и тонущие корабли, но возвращаться им было некуда. Поднятые с эскортных авианосцев волны самолетов накрыли японские эскадры. Торпеды и бомбы отправили на дно «Икому». Бомба пробила цистерны авиационного топлива на флагманском «Хакурю». Новейший и сильнейший авианосец получил смертельный удар.