— А кого брать? Король до сих пор не принял решения! Синтия отказалась, Ника — тоже. Лунера уже замужем, близняшки все еще думают, а нужно ли им это. Тебя отбраковали сразу, из-за крови, — заметил ДеВель.

— Да уж, выбор не богатый! — я вздохнула и подлила себе в кружку еще вина. — Только близняшки, нужно уговаривать кого-то из них. Эй, Наркис, ты же знаешь имя своей прабабушки. Кого мы отправили?

Парень усмехнулся, но промолчал. Я вдруг ошарашенно на него уставилась. Кажется, я знаю этот голос, и понимаю, кто на самом деле передо мной. Он только чуть ехидно улыбнулся в ответ.

— Ты не выполнил своего обещания, — хрипло произнесла я, переводя взгляд на бесконечную равнину вокруг, только где-то в дали темнела горная гряда, как едва различимый в сумерках мираж. Звездное небо — от края до края, медленно темнело, а звезды высыпали на нем, словно разбросанные драгоценные камни.

— Выполню, — спокойно произнес парень, не отрывая взгляда от мерцающего пламени костра. — Когда вернемся в Лидор. И когда Черное солнце выйдет за пределы Вечных миров. Считайте это моим ультиматумом.

Он прикрыл глаза и лег поудобнее, подложив под голову сидельную сумку. Вокруг войско шумно устраивало привал, ужинало и готовилось ко сну. Ржали накормленные кони, фыркая и хлопая хвостами, раздавались зычные команды воевод.

Я глотнула вина из кружки и покачала головой. Давненько не было настолько странных событий. Я только сейчас поняла, кто такой Фантом. После рассказа Наркиса о его коме, о том как за ним пришли его учитель и сестра и нашли его в башне посреди бесконечных вод. Бесплотного духа, который дружил с одной из лидорианских принцесс. Но она же еще ребенок! А Императору лет двести, не меньше! Я едва ли могу позволить выдать замуж такую юную девочку! Да пошли они все к черту! Пусть уговаривают других сестер, которые хотя бы уже что-то знают и могут принимать такие решения. Тем более лично мне не нравился Дакор с его жесткостью и непоколебимостью. Ни одно великое будущее не стоит того, чтобы превратить в инкубатор одну из моих сестер!

Утром, мы снова выдвинулись в путь. Нас нагнал одинокий всадник, и едва ли бы я узнала его. Он отрастил бороду, черную как смоль, длинные волосы лежали по плечам, а твердые руки покрыты шрамами.

— Я отъезжал по делам, и только-только вернулся, — проговорил он. — Деканы рассказали мне о той ерунде, что творится у нас дома. И дали мне бессрочный отпуск, чтобы я смог помочь.

— Морук? — удивилась я. В последнюю нашу встречу он дрался с близняшками и был сущим бесенком, маленьким мальчишкой.

— Что, не получается меня соединить с тем образом, что вспоминается? — добродушно расхохотался брат. — Это ничего, нормально. Я, честно говоря, долгие годы слушал восторженные рассказы о тебе, только не говори об этом деканам! Они так часто говорят о тебе — ты их любимая ученица за последние столетия. Ты, Шинмер, Элька и покойный Атрас…

— Атрас — умер?! — воскликнула я, сжав поводья. Арчидоз расстроенно заржал и замотал головой.

Морук с сомнением глянул на меня.

— Ты не знала? Ему было почти восемьдесят лет. Долгая для человека жизнь. Он правил своим государством, и мне всегда казалось, нет ни одного подданного, кто поминал бы его дурным словом. Лет сорок назад он передал правление своему сыну, а совсем недавно трон перешел к внуку. Клоя, его жена, умерла на год раньше Атраса. Но, я думал, вы дружили…

Я сокрушенно покачала головой, вновь направляя коня вперед, по пустой и пыльной дороге.

— Да, дружили. И многие десятилетия провели вместе. Но они отказались от эликсира бессмертия, хотели жить как обычные люди. И потом как-то…

— Стали появляться в гостях все реже, ссылаясь на детей и занятость? — спросил Морук. Я смогла только кивнуть. — Это понятно. Не хотели, чтобы их видели старыми и дряхлыми. А нам, бессмертным, так легко забыть о времени, когда мы заняты делом. И вот уже минуло полвека, мы все такие же, а мир вокруг нас вдруг стал другим.

— Просто Шинмер пил эликсир, и только сейчас отказался от него. Элька бессмертная, братья-сестры — тоже. Эльфы, демоны… я окружена теми, кто так же живет. И я просто не уследила…

Морук сжал мою руку в жесте одобрения. Некоторое время мы молча ехали рядом, только стучали копыта по грунтовой дороге.

— Так вот, вернемся к разговору. Я слушал и слушал рассказы деканов об их обожаемых учениках, Звездах Звездного, так они вас называют. И никак не мог сложить в голове этот героический образ с той злой лохматой мегерой, которая гналась за мной по коридору, чтобы дать смачного пинка!

— Ты разбил вазу о мою голову, если что! — фыркнула я. — Сомнительное выдалось утро.

— А ты разбила мои мечты подружиться с близняшками! — беззлобно улыбнулся брат. — С того момента, как им влетело из-за меня и той вазы, они стали изводить меня и мстить. И да, меня отправили в закрытую школу. Благо, это была не тюрьма, и туда частенько захаживали деканы Академии за новыми учениками.

Я улыбнулась брату.

— Слышала, что ты стал отличным изобретателем и мастером. Хотелось бы посмотреть на твои творения, да и вообще послушать твои истории.

Морук чуть странно, почти удивленно на меня глянул, и смущенно пожал плечами. Похоже, он не ожидал такой теплой реакции. А я все никак не могла забыть тот семейный разговор, когда мы все вдруг поняли, что забыли о половине наших младших братьев и сестер. Похоже, настало время начать думать о молодом поколении. Наконец оторваться от своих таких важных дел и вспомнить о тех, кто живет рядом и одной крови с нами.

Позже, к нам присоединился Наркис, который до этого ходил с небольшим отрядом в разведку. Наездник из него был так себе, и на следующем привале, мы с Моруком стали показывать ему тонкости верховой езды. Так мы и ехали в Атрон, по раскисшим дорогам, под стук копыт и неспешную беседу, пока за нами растянувшись цепочкой, плелась угрюмая конница. Наркис и Морук быстро подружились. Наверное, от того, что оба не совсем были членами нашей семьи, а еще и потому, что между ними не числилось ни детских обид, ни старой вражды.

ДеВеля мы отослали обратно вместе с Шинмером, не желая рисковать никем из наших друзей. С нами остался один из верных генералов Императора и сотня конников без опознавательных знаков. Мы хотели быть незаметными и неузнанными, так чтобы не вывести врага ни на Леару, ни на страну Шинмера. Вениан большую часть времени общался с генералом Шина, его постоянно окружали солдаты. Они сидели у костров, пускали по кругу бутыль с вином и рассказывали байки. Я иногда прислушивалась к их смеху и репликам. Но оставалась у нашего, семейного костра.

Мы ехали в гору, неспешно и угрюмо, с долгими привалами и осторожным восхождением.

Мне не хватало Ринека и Маркела, не хватало старых друзей и близких. Мы ехали с Венианом, с ним большим успехом было не ругаться по пустякам и просто молчать. С Моруком, которого я почти не знала. И Наркисом, которого я знала не многим больше. Последний еще и изрядно выбил меня из колеи своим ультиматумом. Он, еще будучи Фантомом, обещал назвать предателя во дворце…

— Так, — не выдержала я, чуть придерживая Арчи на извилистой дороге. Мы подошли к горам. — Помнится мне, Наркис, ты обещал назвать имя того, кто укрывал голема и помогает врагу, верно?

Брат сдержанно кивнул.

— Сделка была в обмен на то, что Линда отправится в безопасное место — на обучение к Повелителю Вод. Линда там. Где информация? И почему ты внезапно меняешь условия, ставя новые ультиматумы?

— Ты не собираешься отправлять Линду в Космическую Империю? — Наркис чуть прищурился.

— Послушай меня, пожалуйста, — я чуть придержала коня, так чтобы мы с братом немного отстали от других. — Я понимаю, что ты обеспокоен. И будущим, и надвигающейся опасностью. Но это касается нас всех. Ты не можешь шантажировать свою семью, пусть и знакомы мы недолго. Так дела не делаются. Мы можем быть разными, злыми или добрыми, радушными или ехидными. Но…

Я достала из сумки амулет и показала его Наркису. Затем подъехала чуть ближе и надела кулон на его шею, затем поправила мешающиеся волосы и указала пальцем на надпись.