— Не дури там, — лаконично буркнул декан Фредерик и подал мне посох. Я перехватила оружие и кивнула. — Мы тут подождем вашего возвращения, у тракта.

Арчи улыбнулся, обнажив клыки, и с места, без какого-либо предупреждения рванул в небо. Я вцепилась в спинные гребни, отчаянно ругаясь, Наркис позади меня счастливо рассмеялся. Арчидоз сделал круг, набирая высоту и ловя воздушные потоки огромными крыльями, затем не менее резко спикировал и полетел почти у самой покрытой инеем травы, чтобы войти в низко расположенный пешеходный портал.

Я сильнее ухватилась за пластины и зажмурилась. Буквально через секунду мне в лицо ударил ветер и снег, жесткий словно песок. Арчидоз знал, что нужно делать, поэтому мы полностью ему доверились. В отличии от нас, он не нуждался в зрении, чтобы ориентироваться в пространстве. Но почему-то, мне казалось, что даже ледяной шторм не может повредить эти огромные оранжевые глаза, похожие на сверкающие драгоценные камни.

Пытаясь удержаться на спине дракона, мы пригнулись к самой шее, стараясь занимать меньше места и не дать порывам ветра нас сбросить с гладкой брони дракона.

Арчидоз вдруг выдохнул пламя, отчего нас обдало жаром и вспышкой яркого света, полоснувшего по глазам даже через закрытые веки. Тут же мы ощутили удар, сильный толчок, подбросивший нас вверх.

Я резко распахнула глаза, но опасности не было. Мы просто совершили жесткую посадку. Дракон растопил снег, чтобы было легче оглядеться и дойти до места. Вокруг царил полумрак, и было неясно — сейчас день, ночь или сумерки. Я видела в круговерти очертания крепости — только темные штрихи на фоне бесконечной метели.

Арчидоз вдруг зарычал и снова выдохнул пламя. И снова. Куда-то вверх, в небо, словно старался сжечь бурю.

— Ты чего? — спросил Наркис, прикладывая руку к спине дракона.

— Нам нужно торопиться! — с удивившей меня злостью ответил Арчи.

И тут, только тут я поняла, что же не так. Снег продолжал идти, ветер бушевал, а двор, где только что было чисто — снова заметался пургой. Снег не таял. От драконьего пламени. Точнее таял, но не больше, чем от костра, скажем. Я помнила выжженную долину у замка лиохов, там зима просто отступила — на многие километры вокруг все дышало жаром. Огонь драконов впитался в саму материю, изгнав холод на долгие годы. А этой буре было плевать.

— Так, ты пойдешь вместе с нами, трансформируйся в человека! — скомандовала я Арчи и спрыгнула в сугроб.

Наркис с поразившей меня ловкостью и грацией просто соскользнул по черной броне Арчи, словно скатился с горки. Дракон шел рядом с нами, через снег и вьюгу, прикрывая своим телом и крылом от шторма. И только у самой черной стены замка он превратился в человека. Мы с трудом нашли тяжелую деревянную дверь и несколько минут провозились с ней, пока открыли. Когда я увидела тяжелую шкуру, что висела наподобие полога, мне стало нехорошо. В вечных мирах много замков, и почти все довольно похожи друг на друга. Когда речь идет о дешевом и добротном жилье — человечество не сильно оригинальничает.

— Арчи, ты узнаешь это место? — спросила я, все еще не решаясь отдернуть полог и войти внутрь.

— Бария. Замок владетеля, — с угрозой и яростью произнес дракон и его глаза полыхнули недобрым огнем.

Я вспомнила недавнюю поездку сюда, вздрогнула и отдернула полог. Во-первых, коридор впереди был темен, во-вторых — холоден. По стенам шли узоры инея, и температура внутри никак не отличалась от той, что снаружи. Мы медленно вошли в крепость. Единственным облегчением было избавиться от ветра и снега, бьющего по лицу. Наркис зажег на руке свет, разгоняя тревожные тени. Замерзшие факелы, пустой длинный коридор. По каменным стенам все еще шли меловые детские рисунки и какие-то клетчатые поля для игр, начертанные углем.

— Нужно идти быстрее, — заметила я, словно пыталась не подтолкнуть своих друзей, а заставить себя саму сбросить оцепенение.

Наркис прикоснулся к стене и закрыл глаза. Затем оглянулся на меня и покачал головой.

— Я никого не вижу и не слышу.

И хотя я понимала, что он прав, нужно было точно выяснить, что случилось с жителями. В замке владетеля собралось все население Барии, небольшого государства, если вдуматься. Но тут, в этих стенах, еще пару месяцев назад жил народ целой страны. Нужно понять, что с ними случилось.

Мы уже быстрее пошли вперед, открывая двери и обнаруживая только пустые комнаты, оставленные вещи и застеленные кровати. В большом зале царили тишина и сумрак, угли в каминах затянуты инеем, стулья и столы пусты. Ни шороха, ни звука, ни движения, только холод и тишина. Еще недавно зал, полный людей и жизни, теперь напоминал каменный склеп.

Я повела друзей ниже, туда, где на огромных доменных печах работал раньше Астроил и другие кузнецы. Мы прошли несколько коридоров, свернули к лестнице и остановились. Дорогу нам преградила стена льда.

— Если они были там, внизу, явно никто не выжил, — заметил Наркис. Его спокойствие и рассудительность начинали меня бесить.

— Дело не только в жителях. Дело в том, что мы ничего не понимаем! — даже злясь, я старалась говорить тихо. Эхо голоса в пустых коридорах звучало жутко. — Откуда тут лед стеной? У них что — водопровод прорвало и затопило нижние этажи? Почему нет трупов, где все жители? Почему пусто?

— Ты права, это странно, — Наркис нахмурился и пожал плечами. — Про водопровод это ведь был сарказм?

Парень поймал мой взгляд и снова пожал плечами.

— Ты забываешь, что я здесь недавно, — спокойно и без осуждения проговорил он. — Я не знаю, что у вас считается нормальным, а что нет.

— Нет, это все — полностью все — верх ненормальности. Снег, который почти не тает от дыхания дракона. Ледяная стена посреди замка.

— Что-то не так с этой бурей, — вдруг сказал Арчидоз. — Нам лучше уходить.

Я ощущала сильную злость и досаду. Мы ходили кругами, мы тратили время и силы, мы теряли целые города и страны — и ничего не приближало нас к пониманию ситуации. Я вдруг задумалась, глянула на друзей:

— Какой силой нужно обладать, чтобы наслать такую магическую бурю? Если это не просто явление природы, не просто ранняя зима, а нечто другое. Некий магический шквал, проходящий через многие миры. Кто, зачем и самое главное — как — мог его сотворить?

— Попытаемся это выяснить позже, а сейчас — нужно убираться отсюда! — Наркис сунул мне под нос руку с мерцающим на ней огнем. Пламя становилось все меньше и меньше, словно гасло. — Я не могу держать свет, моя магия иссякает. Нам действительно пора.

— Уносим ноги! — скомандовала я и мы побежали обратно, по коридорам и лестницам, к поверхности и выходу.

Я зажгла свет на посохе, и только он рассеивал тьму вокруг. Когда мы подошли к двери, то сперва не смогли ее открыть. С другой стороны ее занесло снегом почти до середины. Нам удалось немного приоткрыть ее, ровно настолько, чтобы с трудом протиснуться и выйти во двор. Там бесновалась буря. И если до этого она казалась жестокой, то сейчас это был ураган, свирепый и беспощадный. Он выл ветром, он бил нас снегом, рвал одежду и сбивал с ног. Только благодаря Арчидозу и защите его крепких крыльев, мы смогли дойти до середины двора...

…Голова кружилась. Мне казалось, что я сплю наяву. Мысли путались и разбегались, а при любой попытке сконцентрироваться все в голове словно начинало таять и менять очертания.

Я упала с дракона. Как это произошло? Почему?

Сердце билось уже медленнее, тише. В голове начало едва слышно звенеть. Я задыхаюсь? Мне не хватает воздуха?

А я вообще дышу?

Эта ужасная мысль пронеслась в моей голове отчетливее других. Я вдруг поняла, что грудная клетка не двигается, что я вся не двигаюсь и не могу пошевелить ни пальцем, ни веком. Я не дышала. Судя по плотности прилегания неизвестного материала вокруг меня — мне просто нечем было дышать.

Я честно пыталась испугаться, пыталась разозлиться, но странное марево поднималось из глубин моего сознания и затапливало вязким спокойствием. Тишина накатывала волнами, и с каждой такой волной сердце билось медленнее, а мысли словно застывали изваяниями.