ДеВель ехижно вздернул бровь и пожал плечами, открывая очередную коробку с украшениями.

— Вы мне надоели, — раздосадовано вздохнула я. — Скоро прибудут мои друзья, я должна быть в порту, а не заниматься декором... Разойдитесь к чертям!!!

Я подлетела к стенду, сорвала с него первый попавшийся посох, вызвав бурю негодования у Адриана, который только-только навел там красоту, и подбежала к самой кромке Арены.

— Давайте коробки сюда, иначе мы никогда не закончим!

Я собралась с мыслями и абстрагировалась от шума вокруг, затем взмахнула посохом, одновременно переворачивая ногой одну из коробок. Разноцветные ленты не успели упасть на песок, как уже были подхвачены потоком ветра. Я следила за тем, чтобы не поднять песчаную бурю, не задеть других людей и соблюсти пропорции с симметрией. Ленты взмывали в воздух, оплетали столбы, завязывались в банты и замирали, когда ветер стихал. Когда-то давным-давно, будучи парализованной, я так же заплетала себе косы.

Таким образом я за несколько минут украсила все опоры трибун и переключилась на перекладины. ДеВель подносил мне новые коробки, жаркое солнце нещадно пекло, и даже ветерок с моря не приносил свежести.

Откуда-то из-за спины доносились восторженные и иногда ехидные комментарии моих действий, Адриан смотрел на меня и нехорошо улыбался. Через полчаса я закончила с лентами, переключилась на флаги и через час выдохлась.

Я повесила посох на место и присела на край трибуны. Оглядела результат и удовлетворенно пригубила холодного сока.

— И почему ты раньше такого не делала? — вместо похвалы спросил Адри.

— Потому что меня бы сразу заставили делать это всегда, — я скорчила кислую мину и глянула на ехидно улыбающегося брата.

— Ты же понимаешь, чья теперь пожизненная обязанность украшать трибуны?

Он успел увернуться от брошенного мною кубка и ретировался.

— Простите, встреча гостей проходит в главном зале дворца..., — долетел до меня голос Маркела и заставил обернуться. Брат стоял перед процессией в зелено-белых тонах, тонкие фигуры, горделивая осанка... я едва смогла вздохнуть и подошла ближе.

Высшие эльфы, королевский эскорт и знакомая изящная фигурка, но в таком затейливом наряде, что я едва ее узнала. И это надменное, ледяное выражение лица.

— Мы посчитали нужным прежде прийти сюда. Официальная церемония вполне может подождать, — отчитали Маркела ровным, безличным тоном. — Вы позволите пройти или будете препятствовать?

Удивленный Марк кивнул и сделал шаг в сторону. Я сдержала улыбку и поклонилась стройной фигуре. Девушка с короной на голове повторила мой жест и высокомерно вздернула одну бровь, оглядывая потную меня и королевскую семью за работой. Затем обернулась к своей свите.

— Отправляйтесь в священную рощу Крелонтена на паломничество, я же останусь здесь на турнир. Да прибудет с вами свет и благословение звезд.

Фигура поклонилась удивленной свите, те чуть замешкались, но ответили ей тем же и удалились. Когда горделивая группа эльфов скрылась за углом ближайшего здания, их королева проводила процессию взглядом и тут же превратилась в совершенно другое существо.

— Как же я рада тебя видеть! — крикнула она и кинулась меня обнимать, сразу растеряв и гордость, и пафос. — Мне нужно переодеться в нормальную одежду и как следует напиться! О! Ты украсила столбы, черт, Лантия бы умерла от зависти!

— Элька, — крякнула я в ее сильных объятиях. — Тише, у тебя почти неделя! Все успеешь...

— Ага, — скорчила она рожицу и кивнула в сторону Крелонтенских гор. — Может даже и больше, пока они гуляют по священным лесам! Им еще надо время, чтобы добраться туда пешком. Ничего, пусть приобщаются к прекрасному, им полезно будет...

И рассмеялась так легко и беззаботно, что даже у меня поднялось настроение.

— Я готова вам помочь, только дайте мне вина, умоляю! — Элька бесцеремонно скинула с себя лишние накидки и жилет, а легкую юбку закатала до колен. Затейливая корона была сорвана с головы и упала поверх груды одежды. Затем подруга мило улыбнулась ошарашенному Маркелу и Донату.

Адриан, который провел в обществе моей подруги куда больше времени, достал из сумки флягу с алкоголем и бросил ее Королеве Эльфов. Та ловко поймала, вытащила пробку и сделала несколько больших глотков.

— Не слишком крепко? — ехидно спросил Адри.

Элька снова рассмеялась и приникла к фляге.

— Мы как-то пьянствовали в Ватмааре, вот где крепкий алкоголь, а это так... цветочный нектарчик.

— А мне нравится эта тощая девчонка!

— Я не тощая, я стройная!

Вместе мы закончили украшение Арены за полчаса. Элька украсила столбы россыпью чудесных живых цветов, а края песочной площадки — зеленой травой с ладонь высотой. Я развесила светильники и факелы, а братья доделали стенды с оружием, барьеры и кузнечный угол под трибунами для срочной починки доспехов. Затем все вместе натянули тенты над трибунами и спрятались под ними от палящего солнца.

Обед мы пропустили — Маркел и ДеВель сбегали в ближайшую таверну за едой. Мы опасались идти в замок — то, что мы закончили все раньше срока, отцу очень понравится. Но он тут же найдет нам другую работу. А это уже не понравится нам. К тому же на трибунах было очень удобно. Мы расположились на подушках в тени, пили вино и другой алкоголь, курили кальян, таскали с подносов закуски и разговаривали.

Настроение было праздничное и легкое. Элька строила глазки Маркелу, который уже немного отошел от шока и шутил напропалую. Адриан вносил легкую ехидную нотку в общение и игнорировал присутствие Доната. Я же просто наслаждалась минутами отдыха.

После обеда в нашу тихую и тайную гавань забрел человек в легком плаще с капюшоном. Когда он открыл свое лицо и я, и Элька радостно закричали и повалили гостя на подушки.

— Я сбежал с официального приема. Это слишком много для меня одного, — Шинмер принял тарелку с едой и кубок с вином. — Пусть мой советник поднимает тосты и улыбается десяткам гостей.

Он выглядел почти так же, как и во время выпуска Академии — бритая голова, покрытая рунами татуировок, седые брови и ресницы, которые мне всегда казались просто белыми, теплая белозубая улыбка. Но все равно прожитые годы отражались в его манере речи, в уверенных жестах и спокойствии.

За эти пятьдесят лет он дважды принимал лидорианский эликсир бессмертия, но от третьего раза наотрез отказался. Десять лет назад он встретил девушку из рода лиохов, которая смогла найти путь к его сердцу, и теперь Шин планировал стареть вместе с ней. Их сыну было уже пять лет и мой друг обещал привезти наследника на следующий турнир через пару лет.

— Как Империя? — спросила я, обнимая друга. Он все еще был в прекрасной форме — коренастый, сильный, под кожей бугрятся мышцы.

А я вдруг подумала, что он чем-то похож на Гишмана с далекого Гденша. Надо будет рассказать другу, что я создала школу боевых искусств на основе учения лиохов...

— Стоит, что ей будет. Если и после Императора она не развалилась, то даже мне не под силу ее пустить под сплав, — пошутил Шин, затем нахмурился. — Но есть кое-что, что меня смущает...

Элька выпрямила спину и серьезно глянула на меня.

— Нас всех это беспокоит. Заморозки. Этот год холоднее предыдущих, существенно. И такая ранняя осень. Я тоже хотела спросить у деканов Академии, почему так.

Я вспомнила Барию и кивнула. Мимо арены прогрохотала груженная бочонками телега, настолько шумная, что на время заглушила все прочие звуки на площади. Я подождала, пока она уедет и проговорила:

— Пока к нам холода не подобрались, но во многих мирах осень наступила не в срок.

— Спросите у тех, кто знает все о холоде! Да что же все такие недалекие! — раздался гневный выкрик. Я замерла и огляделась. И не выдержала:

— Кто это сказал?

Адриан нахмурился, так же, как и Донат с ДеВелем.

— Что сказал? — Адри презрительно вздернул бровь, но на помощь мне пришла Элька. Она выразительно глянула на меня, затем кивнула на хмурящегося Шина и Маркела.