— Ах ты ж дрянь! — застонала я, быстро отдала кубок и побежала обратно в бани. Судя по шуму, там происходил переполох. Падали предметы, раздавались крики, ругань и возня.

Я влетела в комнату, еще не зная, что мне делать и как усмирить непокорный артефакт. Попыталась вспомнить артефактологию, но все что приходило на ум было довольно долгим процессом, требовались либо другие артефакты, либо непростые начертательные фигуры и ритуалы. Как-то мало в мире активных и таких шустрых вещей...

Мои мысли сбились в кучу и замерли. Я как раз успела увидеть, как мужчина в одних брюках, ловко поставил перевернутое ведро на пол, поймав золотую змейку. У него были длинные каштановые волосы и отличное телосложение... И хорошо знакомое мне лицо.

Прошел всего миг, за который мужчина поймал змейку, прижал ведро ногой и оглянулся по сторонам. Заметил меня и тоже замер.

— Ээээ, — выдала я и нахмурилась. — Привет.

— Принцесса! — больше с радостью, чем с удивлением, произнес Астроил. — Рад видеть. Твоя вещица?

Я некоторое время стояла в ступоре. Затем подошла ближе и потыкала пальцем в плечо адмирала Космической Империи. Но свои изыскания закончить не успела — меня притянули и обняли, настолько крепко, что даже стало тяжело дышать. Стальные канаты мышц, изгибы рук... я все помнила, это определенно он. Хотя и непонятно каким образом тут оказался.

Через час мы сидели за общим столом в зале наверху.

— Я отправился в путь почти сразу, — говорил Астроил, потягивая вино из кубка. — Сложнее всего такому человеку как я уйти в отставку. Император изыскивал одно задание за другим, пытался меня втянуть в работу и отвлечь. И я решил просто сбежать прежде, чем начнется очередная серьезная заварушка и долг заставит меня остаться на долгий срок.

— Я уже начала волноваться, — заметила я. — Прошло почти пятьдесят лет, ты должен был вернуться значительно раньше.

— Мне пришлось немного погулять, — улыбнулся адмирал, затем продолжил. — Я сел в корабль и прилетел. И попал не в Леару, а в какой-то крайне мрачный мирок. Меня едва не подбили при посадке... и должен сказать, прием не был радушным. Отсиживаться я побоялся — казалось, они сейчас разберут корабль на части. Конвой тоже нельзя было назвать милым. Шипящий язык, гортанный говор... мой переводчик с этим не справлялся. Но их главарь оказался спокойнее и миролюбивее. Он подарил мне вот такой артефакт для упрощения общения, — Астр указал на шею, где висел кулон с фиолетовыми рунами.

— Ватмаар. Ты побывал в городе проклятых.

— Не знаю, они не представились. Лишь сказали, что я изрядно ошибся и с местом, и с временем. Они посоветовали вернуться в прошлое, лет на пятьдесят-шестьдесят и поискать получше. Говорили о том, что в Леаре и Империи время течет по-разному. Координат для бортового компьютера не было, так что пришлось перенастроить временные стабилизаторы и искать на удачу. И зря, потому как она меня подвела. Следующая посадка... ее не было. Я за малым успел катапультироваться прежде, чем звездолет влетел во внезапно появившуюся из тумана гору.

Астроил подлил мне и себе вина. Серьезный и сосредоточенный Адриан на миг пронзил меня взглядом и заметил:

— Полеты очень опасны в наших мирах и особенно — при путешествии между ними.

— Ан, боюсь, пешком через космос и время я бы дойти не смог, — снисходительно улыбнулся адмирал своему бывшему подчиненному. — Так или иначе, но после катапультирования я собрал все, что удалось спасти и отправился на поиски людей. Пришлось изрядно постранствовать прежде, чем я сумел найти государство, входящее в Золотую цепь... но как раз в этот момент, сюда пришла лютая зима и каравана из Леары я так и не дождался. И думал, что придется провести тут всю зиму.

— Ладно, иди сюда, золотая злюка! — примирительно проговорила я и протянула руку к золотому браслету, все еще мирно лежащему в ведре. Астроил забрал артефакт с собой, не рискнув доставать его из ловушки. Змейка меня тут же укусила, но через секунду уже мирно спала, обвив мое запястье. — Злюка, пожалуй, подходящее имя.

Я глянула на Астра, не удержалась и крепко его обняла. И только сейчас поняла, что соскучилась по Железному человеку.

— И сколько ты путешествовал? — спросила я, перебирая его длинные каштановые волосы.

— Почти девять лет, — огорошил меня адмирал. — Это было интересно. Освоил несколько новых профессий, чтобы выжить и заработать денег. Оказалось, я неплохой кузнец, а знания химии помогли мне создавать действительно стоящие сплавы.

Ранним утром, больше похожим на ночь, мы вышли из теплого уюта замка в беспокойную снежную тьму. Арчи стоял посреди двора, задрав рогатую голову к небу и всматриваясь в круговерть метели.

— Что-то не так? — тихо спросила я, пока Адриан грузил на спину дракона сумки, а Астроил с опаской рассматривал черного зверя.

— Я слушаю ночь, слушаю ветер, — ответил Арчи. Даже когда он говорил тихо и вкрадчиво, отзвуки его голоса отдавали вибрацией в моих костях. Дракон чуть подался вперед, отчего едва слышно зашуршали черные пластины, из которых состояла его броня, перестраиваясь и обтираясь друг о друга краями.

— И о чем они тебе говорят?

— О тревоге. Беспокойная ночь...

Договорить нам не дали, ко мне подошел Астр и крепко обнял.

— И все-таки нашел тебя! Это радует меня даже больше, чем убраться из этого мрачного холода.

Я улыбнулась в ответ и пристально глянула на браслет. А ведь если бы не Злюка, кузнец из нижних пещер не стал бы подниматься в общий зал, поел бы в кузне и усталый, отправился спать. Наутро мы с Адри улетели, а Астроил застрял бы тут еще на полгода... Так себе перспектива.

Вместо этого мы покидали Барию уже втроем, и во время путешествия я ощущала стальной захват на своей талии. И в отличии от прикосновений Адриана, эти объятия меня не раздражали.

Жаркий климат Лидора пришелся по вкусу Астроилу. И, наконец, я смогла претворить в реальность все те замыслы и идеи, что вынашивала столько лет. Больше двух месяцев ушло на то, чтобы показать адмиралу местные достопримечательности. Жаль, что Астр несколько лет странствовал по нашим мирам — это немного испортило эффект от магических держав, рыцарей, драконов и замков. Но едва ли мог не поразить гостя размах Леары и ее великолепие. Дворцы, ротонды, прекрасные сады и скверы, гордые шпили, базарная суета и величественные горы.

Астроил попробовал, осмотрел и просмаковал почти все, что ему мог предложить наш город и выбрал несколько излюбленных мест и занятий. Его, люто ненавидящего холод еще с того крушения на ледяной планете, порадовали солнечные пляжи с другой стороны защитной стены гор, возможность ходить под парусом вдоль обширного побережья Леары и привилегии жизни в замке. Последнее особенно тешило самолюбие бывшего адмирала — ломящиеся от изобилия столы в Главном зале, библиотеки, королевские портные, мраморные купальни и другие блага.

К концу второго месяца, тем не менее, деятельный Астроил заскучал от отсутствия серьезных испытаний и отправился к королю на поклон. Отец как раз вернулся из очередных странствий и был готов выслушивать новости от своей семьи и чиновников. Адмирал и король общались приватно, за закрытыми дверями, отчего едва ли не всех принцев и принцесс одолело любопытство.

Мы сидели в Главном зале и ужинали. Большая часть моих родственников приняла Астроила достаточно тепло. Наверное, тут больше всего сыграло не столько личное обаяние адмирала, сколько моя недавняя депрессия. Обиженным выглядел лишь Гедеон — теперь моя спальня закрыта для него и придется придерживаться правил приличия — если один из членов королевской семьи находил себе пару на длительный срок, остальные забывали дорогу в его личные апартаменты. И вообще делали вид, что мы самая обычная семья. Думаю, Донат и Маркел тоже расстроились, просто либо не показали этого, либо радость за меня оказалась сильнее ревности.

Прошло минут пятнадцать с того момента, как за Астроилом и королем закрылась дверь в боковой стене, что вела к дополнительному, приватному залу. Адриан прозрачно намекал мне, что пора бы заканчивать затянувшийся отпуск и все же вернуться к работе.