Арчидоз сразу набрал высоту и покинул тропическую жару Лидора, чтобы мы не сварились заживо в таком снаряжении. Облака плыли под черными крыльями дракона и скрывали горы внизу. Мы поднялись еще выше, где воздух был кристально чист и свеж, а панорама моего мира завораживала. По искрящемуся морю были разбросаны разноцветные точки кораблей, а с высоты коралловые рифы под водой обретали сходство с прозрачной тканью, брошенной в фонтан — изгибы желтого, красного и зеленого оттенков, смягченные синевой волн.

Адриан сидел позади, подставлял загорелое лицо ветру и молчал, за что я была благодарна. Я ощущала его жаркое дыхание где-то в районе затылка и ладонь на своей талии. Не думаю, что он осознавал, как рефлекторно поддерживает меня. Словно я могла свалиться со своего собственного дракона! Я подавила раздражение и промолчала. Никогда бы не подумала, что выносить заботу Адри будет тяжелее, чем его ненависть и презрение.

Арчи заложил вираж и напрягся, это послужило сигналом и нам с братом — близилось Сопряжение. На миг нас окутала жемчужно-белая пелена, похожая на освещенный солнцем туман, и уже через секунду мы вновь летели над волнами. Море стало другим, более темным и густым, а воздух резко пах водорослями. Я знала, что в этом мире поверхность вод покрывали вездесущие волокна растений, доставлявших неудобства нашим морякам. Но видеть с такой высоты островки водорослей не могла, они лишь добавляли темные оттенки воде.

Еще пару часов мы летели над бесконечным океаном. Иногда под нами проносились крохотные островки или песчаные отмели, сплошь занятые крикливыми красноперыми птицами. Они держались подальше от огромного дракона, выражая свое недовольство сварливым щебетом с приличного расстояния. За нашими спинами встревоженные пернатые вновь принимались за привычные дела — оседали шумными облаками на скалы или же целыми стаями ныряли в воду за рыбами. На этом особенно долгом отрезке пути эти толстые красные птицы были единственной, помимо рыбы, едой для моряков — крохотные острова были слишком малы для любой другой жизни.

Вдали показалась земля, скалистое побережье и угловатые штрихи человеческих жилищ. Но Арчидоз заложил очередной вираж, оставляя далекое побережье Бриг-Рига с правой стороны.

Несмотря на долгий период восстановления, иногда мне требовалось усилие, чтобы сделать вдох. Но в минуты полетов, когда я была наедине с небом и ветром, все проблемы словно оставались далеко внизу. Вот и сейчас, я испытала легкую досаду, стоило только подумать о конце путешествия. Арчи не был скован расстояниями и высотами, и находясь вместе с ним в небе, я ощущала такую же извечную свободу и отсутствие преград.

— Есть дорога через воду, — заговорил дракон, и не смотря на сильный гул ветра, его слова удалось легко расслышать.

— И как глубоко? — крикнула я в ответ.

— Достаточно, чтобы промокнуть, — с легкой усмешкой в голосе ответил Арчи. — Но это сэкономит нам много часов, до наземных и воздушных линий слишком далеко.

Я потянулась назад, чтобы достать из сидельной сумки свой посох, но Адриан перехватил мою руку.

— Следующее Сопряжение уже будет с Барией? — спросил он, затем раздосадовано вздохнул. — Арчидоз, лети к воздушному порталу, никакой воды.

— Ты не можешь командовать моим драконом! — сдержанно ответила я, но словно на стену, натолкнулась на мрачный взгляд Адриана.

— О боги, сестра, что же с тобой? — тихо спросил он, настолько тихо, что мне едва удалось это услышать. — Бария скована зимой, ну допустим ты сейчас используешь магию и пройдешь сквозь воды... а что ты будешь делать, оказавшись на глубине, вмурованной в лед?

Я нахмурилась, затем отвернулась от брата и уставилась в закатное небо и на спокойную линию горизонта. Адриан был прав. Забывать такие очевидные вещи, значит добровольно лишить себя жизни во время обычного путешествия. Дальше мы летели в тишине.

На подходах к Сопряжению, мы плотнее запахнули теплые одежды, поправили снаряжение и подготовились к выходу в зимний климат. После жемчужного тумана междумирья, тьма ночи над Барией казалась непроницаемой. Мне в лицо ударил морозный ветер с колючим снегом, заставляя прищуриваться и опускать голову. Едва заметно в дали мерцали огоньки, почти невидимые из-за круговерти зимней бури.

Арчидоз уверенно летел вперед, так же неподвластный холоду, как и жару, он едва ли замечал жестокость ветра или темноту ночи. Он заложил пологий вираж над почти неразличимым городом внизу, словно оглядывая мрачные земли, затем зашел на посадку.

Мы приземлились на внутренней площади замка так быстро, что я даже не успела остановить Арчи.

— Ватмаар тебе в глотку! У тебя шкура бронированная, но, когда же ты допедришь, что у меня-то — нет! — зашипела я на дракона. — Нельзя пугать людей, они нервные. Нельзя пугать вооруженную замковую стражу — они самые нервные из всех. Мне уже однажды так прострелили руку, забыл?

— Не похоже, что кому-то есть до нас дело, — заметил Адри, соскальзывая со спины дракона прямо в сугроб.

— И вы правы, принц, стены пусты, — Арчидоз чуть ехидно скосил на меня оранжевый глаз.

Я решила пока не продолжать воспитательную беседу и с сомнением огляделась. Кое-где в окнах мерцали едва заметные огоньки, тихие искорки. Через секунду я поняла, вглядевшись ближайшее окно — все проемы почти намертво заколочены досками. Вход в замок завешен толстой шкурой, словно пологом. Широкий замковый двор был совершенно пуст, ни стражи, ни дозорных, никого.

Я тоже спешилась, поймала брошенные мне Арчидозом сумки и пошла по сугробам к главному входу, где меня уже поджидал брат. Мы нерешительно проскользнули под полог и постучались в дверь. Через несколько минут в темноте появилась полоска золотого света, и вместе с мягким сиянием нас коснулось ароматное тепло.

Я проскользнула внутрь и ответила на удивленное приветствие стражника.

— Лидор? Ну, конечно, же, кто бы еще смог добраться к нам в такую погоду! — улыбнулся бородатый мужчина, на котором из всей амуниции стражника был только форменный стеганный поддоспешник. — Мы очень переживали, что не смогли встретить ваши корабли... пойдемте, я провожу вас к герцогу.

Добродушный мужчина еще раз широко улыбнулся и указал рукой в сторону других дверей. Он повел нас по узким коридорам, и внутри замок был более чем полным жизни. В одном из закутков играли дети, рисуя углем по каменным стенам и споря из-за известных только им правил игры.

Отовсюду раздавались голоса и смех, словно зимней тьмы снаружи и не существовало вовсе.

В главном зале замка оказалось полно народа. Одна часть была наиболее ярко освещена и отдана женщинам крепости — они сидели широким кругом, шумно разговаривали и занимались рукоделием. На их коленях разноцветными волнами лежали ткани, вышивка, почти готовая одежда и даже тонкое и блестящее вязание. С запозданием, я поняла, что это была кольчуга. Мне почему-то вспомнилась Клоя...

Мужчины играли в какие-то азартные игры, чинили кожаную амуницию, наносили гравировку на металл. Несколько музыкантов что-то тихо импровизировали.

Нас уговорили провести ночь в замке, хотя мы совершенно не планировали задерживаться. Но радушие хозяев, уют и теплая атмосфера удержали нас до утра. Герцог оказался приятным молодым мужчиной, окруженным тремя детьми, которые играли у трона на толстых шкурах.

— Зима пришла на месяц раньше срока, да еще и с такими жестокими холодами! — рассказывал он, пока нам накладывали еду и наливали горячего вина с травами. — Но такое уже случалось и не раз, так что мы были готовы. Под нами есть целый город, пещеры, переходы и подземные реки. Прямо под замком — древнее поселение, отстроенное еще нашими предками. В случае такой скверной погоды, все население нашего герцогства приходит к замку, вместе со скотом, скарбом и семьями. И даже снежные бураны не помешали нам в этом году совершить Холодный Переезд.

— И как население отнеслось к происходящему? — спросил Адриан.

— Отлично! Как же еще! — рассмеялся герцог. — Понимаете, мы живем в мире, где такие зимы — почти норма. Нельзя из-за погоды впадать в уныние. Этот год был плодородным и богатым. У нас запасов на две такие зимы. Мы много работали, заготовили много угля и древесины, и теперь можем как следует отдохнуть. Народ очень рад, что пришлось оставить привычную работу чуть раньше. К тому же, Холодный Переезд, это не только традиция, но еще и довольно редкий праздник. Все семьи и кланы, все люди из разных и далеких областей собираются вместе. Уже успели назначить две свадьбы, а это только начало зимы! Мастера хвастаются своими работами и делятся опытом, дети — о, сколько у нас детей! — играют большими группами, женщины учат друг друга семейным рецептам и техникам рукоделия. Мужчины мастерят вместе, работают в подземных кузнях, подыскивают себе невест. И все, что мы сделаем за эту зиму — пойдет на продажу следующей весной. А значит, эта вьюга нам во всем на руку. Больше заработаем в новом году, больше будет счастливых семей и новых знаний. Так что Лидор может не переживать — у нас все хорошо. Разве что жаль ваши корабли...