Илона умолкла, сосредоточилась. Ненадолго. Велико было ее желание хоть частично научиться уворачиваться от атак так же искусно, как это получалось у Вив.

Почему лишь частично? Да потому что Илона из расы людей. У нее нет стартового бонуса ловкости и скорости эльфов. Девушка хорошо понимала, что Виолу ей не достать, но приблизиться к ней…

– Я готова, мастер, – вновь подтвердила Илона. – Меня интересует техника уклонения. Я вооружусь мечом, и мы сможем начать.

Илона не стала выбирать деревяшку под меч. На удивление мастера она подобрала одну из тех, какие Вив использовала в качестве кинжалов. А кинжал много короче меча.

Что же, понеслась. Первый раз Юн лишь легонько вытолкнул посох в сторону ученицы. Илона мгновенно отреагировала, отбила в сторону шест.

– А почему не контратакуешь? – спросил мастер.

– Так я же учусь?

– И как ты увидишь мои уклонения, если не станешь атаковать?

Она поняла ошибку. Исправилась. Двойным взмахом, отточенным до совершенства, рассекла воздух и сделала атакующий выпад вперед. Ее оружие устремилось в грудь мастера.

Он стоял в полный рост. Шест упирался в вертикальном положении в деревянный надолб. В момент приближения оружия ученицы Юн резко пошатнул древко в сторону, отбив удар. Затем имитировал атаку сам, но, вместо удара оружием, неожиданно поддел опорную ногу соперницы своей ступней. Илона упала, потеряв равновесие.

– Так не пойдет! – заявил Юн, стоя над поверженной ученицей с посохом наперевес. – Илона, ты выглядишь подобно нубаске. Не нужно думать, что ты только учишься. Действуй, словно в бою. Ты же в реальности никогда бы не попалась на такой дешевенький трюк.

– Я вас поняла, – кивнула умная девушка.

Мечница приняла руку мастера, помогавшего ей подняться, и заняла боевую позицию. Следующая ее атака была настоящей. Комбинированный удар или, как его называют геймеры – комбо. Серия заранее сбалансированных и отработанных ударов и навыков.

Первые три удара мастер отбил, а затем, поняв, что для отражения всей серии ему может не хватить скорости, запросто уклонился от остальных.

– Как вы это сделали? – восхищенно без тени лукавства спросила Илона. – Вы первый, кому это удалось. Даже наш гильдмастер всегда пропускает последние два удара.

Юн улыбнулся. Экая слепая вера в превосходство главы. Хорошо, конечно, когда подчиненные уверены в силе своих командиров. Только у этой медальки, как и у всех остальных, всегда две стороны.

– Я же не твой гильдмастер, я мог бы их отразить, и ты бы не увидела уклонения, – сдержано ответил Юн. – Показать? На самом деле, все куда проще. Я всегда вижу начало удара соперника. Я вижу начало всех твоих действий. Поэтому, когда самый хитрый план воплощается, я к атаке готов.

В серо-голубых глазах девушки отразилось недоумение.

– То есть как, видите?

Юн подошел ближе. Отставил в сторонку оружие и взял изумленную ученицу за плечо.

– Когда ты начинаешь удар на короткой дистанции... – пояснил он девушке, – … ты автоматически, почти рефлекторно, начинаешь его от плеча. Для мечника такой прием – норма. Плечо передает энергию тела в руку, а та дальше оружию. Удар сильнее и многократно. Но я замечаю движение твоего плеча. А если дистанция средняя или большая, замечаю твой ход еще в тот момент, когда ты передаешь плечу энергию тела. Тем более вижу, когда делаешь полный атакующий выпад, начиная с поворота бедра. И этого для меня достаточно. Я уже знаю, куда будет нанесен твой удар.

Илона соображала. Несколько раз поводила рукой туда-сюда и щупала пальцами свое плечо.

– Атакуй. Я не буду сейчас защищаться. Даже оружия не возьму. Попробуй меня поразить.

Смеется, что ли? Так, наверное, подумала Илона, но выполнила. Атака. Снова комбо. И снова мимо. Юн спрятал руки за спину, и каждый раз, когда меч ученицы летел в какую-то часть его тела, мастер либо поворачивал корпус, пропустив клинок в «никуда», либо отходил в сторону. В завершение вообще отмочил несусветное. Увернулся от палки Илоны круговым разворотом. Оказался у нее за спиной и слегка шлепнул ее по заду, как делал с магессой и Вив.

Щеки Илоны покрылись стыдливым румянцем. Признаться, она видела наказание за технический промах предшественницы. Именно по этой причине Гром и спрашивал девушку, не передумала ли она. Именно потому же она попросила верного друга уйти и начала обучение, внутренне приготовившись к такому же беспощадному обращению мастера Юна с собой. Но он только сейчас позволил себе унизительную вольность.

Секунду-другую Илона молчала.

– Это обязательно? – покраснев еще больше, спросила девушка.

– Нет, – спокойно ответил Юн. – Если хочешь постигать простейшие истины еще год.

Он заметил недоумение на лице ученицы.

– Женщины! Вы всегда ставите не те мысли на первое место. Не надо! Зачем вам дана голова? Тебе не понравилось, что тебя шлепнули? Понимаю, обидно. Надеюсь, ты не сочла меня за голимого извращенца? А ты бы вспомнила, что шлепнули тебя только рукой. А в бою? В бою шлепок, для примера, был бы уже булавой. И не по заду, а по голове. По затылку. По спине. Да какая разница? Ты все равно не смогла бы его отразить. Удар сзади. Ты труп, красавица. Вот и все... Если бы я тебе это привычно объяснил на словах, ты бы восприняла информацию. Знаю… Но ведь и о том,что повлечет за собой пропуск врага за спину, ты тоже прекрасно знала и без моих напоминаний. И что? Помогло? Пропустила же. Значит, мало или плохо знала. А теперь, когда ты унижена, девичий стыд не позволит тебе позабыть о шлепке. Разве не так? И ты уже никогда не пропустишь меня назад, потому что будешь знать, что ожидает тебя. Стыд в данном случае – твой верный союзник. И вот что, Илона: ты – не Хлоя. Та еще совсем сырая, а ты – чемпионка. Так что говорю заранее: еще раз пропустишь меня за спину, вообще штаны стяну.

Что!? Ноздри рассудительной девушки, к тому же благородных кровей, раздувались от переполнявших ее чувств. Илона не смогла бы припомнить за всю прежнюю жизнь, чтобы кто-то разговаривал с ней в таком привольном унизительном тоне. Она опустила глаза. Старалась подавить чисто женскую гордость. С трудом получалось, но удалось. Удалось лишь потому, что она была умной, Илона. А разум всегда берет верх над предубеждениями.

Мастер терпеливо ожидал реакции именитой ученицы на устроенное испытание. В душе приготовился к тому, что занятие преждевременно завершится. Приятно удивился, когда Илона снова подняла на него взгляд.

– Как мне научиться? Как замечать начало движения? – спросила она.

Мастер Юн лишь улыбнулся.

– Куда ты смотришь в бою? На руки? На оружие врага? А этого делать нельзя. Смотри в глаза, они часто выдают намерения хозяина. Или чуть ниже, куда-нибудь в район сердца. Тогда боковое зрение будет фиксировать все. И как только заметишь слабую подвижку; мышцы напряглись, плечо дернулось, тяжесть переместилась – пора! Действуй. Тут уж от тебя самой, от твоей реакции зависит, как ты справишься. Попробуешь?

Илона его поняла. Не спорила и не сопротивлялась. Она действительно хотела учиться. И училась, растоптав гордость ногой.

– Давайте, – ответила девушка.

Старалась она. Очень старалась. Иногда получалось. Гораздо чаще не получалось. Они занимались до самого вечера. Усталые оба, если не сказать просто измученные, опустились на маленькую скамью у поленницы дров.

– Ну, как? – спросил Юн. – Еще придешь или достаточно?

Если честно, то мастер в точности знал: никогда ей не сравниться с ним в уклонении по объективной причине. Девчонке недостает навыков. Уровень маловат для него. Характеристик статы недостаточно. Но! Если бы сейчас Илона сразилась в равном бою, она была бы еще опаснее, чем была прежде.

– Приду, – прозвучал ответ. – Большое спасибо за ваши наставления, мастер Юн. Я обязательно приду, если вы не возражаете.

– Что ж, приходи, – согласился Юн.

Попрощавшись с Илоной, мастер проводил девушку до входа в таверну. Там, перед тем как уйти, она задержалась. Почему-то мастеру показалось, что ей трудно сейчас. Что-то ее тяготит. Что-то ей хочется ему сказать, но она сдерживает себя.