Толпа зрителей поднялась с мест и стоя аплодировала бойцам. А глашатай, дождавшись, пока трибуны утихнут, продолжил:

– В качестве приза за победу в поединках второго уровня госпожа Милана Ларуско получает двадцать тысяч золота!

Вновь грохотали трибуны. Снова ревели фанфары, цвели фейерверки и прочее. Ликование продолжалось до тех пор, пока Мелкая, счастливая и уставшая, не вернулась к товарищам. Зрители видели, как ее обнимали, целовали и поздравляли друзья.

– С меня причитается! – возбужденно говорил мастер Юн. – Рад, что уроки пошли тебе впрок. Поздравляю, Ушастая!

Гордость так и распирала Миланку. Она спрятала четыре кошеля призовых монет в заветный рюкзак и передала его под охрану Сали и Ники. Тонкие руки счастливой девчонки обхватили шеи Виолы и Юна. Милка прижалась к наставникам и почти пропела вполголоса:

– О таком я не смела даже мечтать.

Снова ручейки слез потекли по девичьим щекам. И эти слезы не нуждались ни в чьем утешении, потому что это были слезы радости.

Радость радостью, но праздник-то продолжается! Публика ревет, рукоплещет, приветствуя следующую пару бойцов.

На песке арены стояли две девушки. Первую звали Кантара, она была воином класса убийц из гильдии «Кости и Черепа». Черный пластинчатый доспех Ворона защищал ее тело. Руки сжимали пару эльфийских мечей. Очень сильный боец шестого уровня.

Напротив нее в блестящем Лунном доспехе стояла любимица всей Аркадии, рыцарь, меченосец авангарда шестого уровня из гильдии «Серебряный Грифон», та самая Илона.

Зрители ожидали красочного захватывающего зрелища, но зрелища вовсе не получилось. Только и успела Кантара кастануть навык двойного удара. Илона отразила его первым движением комбо, а вторым, встречным ударом, пронзила провалившуюся, как говорят в боксе, соперницу насквозь.

– Лихо! – констатировал мастер Юн. – Вот к чему приводят излишняя торопливость и недооценка противника.

– Почему торопливость? – спросили НПС. – Поединок же начался. Она и атаковала.

Переглянувшись с Виолой и Милкой, Юн развернулся к служанкам.

– Даже я в пьяном безделье неоднократно слышал о мастерстве мечницы по имени Илона из гильдии «Серебряный Грифон». Так неужели Кантара о ней никогда не слышала? Уверен, гораздо чаще меня. И что она сделала? Так безответственно открыться в атаке, особенно видя, что соперник готов к отражению, может или дурак, или слишком самоуверенный человек. Вряд ли Кантара страдает недостатком умственного развития. Ее не держали бы в гильдии, и она никогда не смогла бы добраться до шестого уровня. Значит, переоценила возможности. Понадеялась, что внезапность поможет ей победить. И просчиталась. Вот вам итог. Впрочем, будем к ней справедливы. Пожалуй, только внезапностью она и имела шанс победить. Я никогда не видел поединков с участием Илоны, но Кантара-то их видела. Очевидно хорошо знала, что в затяжном, техническом или позиционном бою против Илоны ей не устоять. Потому так и поступила.

– Понятно, – протяжно ответили девушки. – А вы, мастер Юн, вы бы смогли ее победить? Как дракона магией – бум!

Сильная рука Юна легла Лее на плечи.

– Я вас понимаю, красавицы, вам в новинку открытый бой. Однако вдумайтесь! Глубоко сомневаюсь, чтобы Илона не имела эффективной защиты от магии. А в рукопашном бою ее победить? Кто его знает?

После таких его слов Вив отвернулась, чтобы подруги не увидели откровенной усмешки эльфийки. Договорить им не дали, так как глашатай объявил следующее:

– Аркадианцы! Все участники сегодняшних поединков закончили выступления. Но у нас есть еще один воин. Снова ему не нашлось пары. И он выходит сейчас на арену. Встречайте. Воин-берсерк седьмого уровня из гильдии «Серебряный Грифон» Гром.

Под грохот трибун Гром появился на желтом песке. Уверенной, но не хвастливой походкой, вышел в центр. Остановился и стал терпеливо ждать.

– Итак, – продолжал глашатай. – Найдется ли кто-нибудь, желающий бросить ему вызов?

По трибунам пронесся шумок откровенного разочарования. Все присутствующие прекрасно знали: мало кто из семиуровневых вообще спустится на арену, потому что, во-первых, не так их много, обладателей седьмого и, тем более восьмого и выше уровней. А во-вторых, в большинстве это главы семей или гильдий. Собственно, по этой причине они и опасаются выходить на праздные развлекательные бои. Если глава проиграет, пусть даже другому главе, это же удар по репутации гильдии. Кто на такое пойдет? Вот почему мы и сделали сноску, когда говорили о надежде главы семьи Ларуско на выступление Вив. Для нее попросту могло не найтись пары.

Время шло. Гром стоял в ожидании.

– Да не выйдет никто, – послышались голоса.

Что ж, красивого завершения праздника не состоялось. Так, наверное, успели подумать многие, ибо подобное повторялось не раз. И помимо фестиваля, после того как Гром получил седьмой уровень, на доске объявлений каждое воскресение воин предлагал желающим рядовую дуэль. Пусто.

– Готова? – спросил Юн и посмотрел в глаза давней подруги.

Та, к кому непосредственно обращались, развернулась к приятелю полубоком. Глаза девушки светились загадочным светом.

– Как ты мне предлагал? Смахнемся?

Юн рассмеялся, и она улыбнулась перед тем как нажала печать.

Большинство разочарованных зрителей успели подняться с мест, и многие начали продвигаться к выходу.

– О-о! – казалось, НПС глашатай потерял над собой контроль. – У нас есть претендент!

Многотысячная толпа разом остепенилась. Всем захотелось взглянуть на того смельчака, кто решился бросить перчатку Грому. Грому! Тому, кто одним ударом убил Пещерного Быка; кто всегда, после того как два месяца назад получил седьмой уровень, стоял в одиночестве на арене. Но не сегодня.

– Давайте же посмотрим... – продолжал глашатай. – …кто же он, этот смельчак? Встречайте! Госпожа Исидо Виола Ларуско, воин-разбойник седьмого уровня, следопыт.

Вив оставила накидку на скамье и спускалась к арене. Глаза ее горели решимостью. Грудь высоко поднималась в предчувствии жаркой схватки. Она хорошо помнила Грома. Помнила его по таверне, куда за годы ее работы официанткой Гром с товарищами заходили не раз.

Да, он был заводным и веселым. Любил выпить, любил и поесть. Любил шум и забавы. Но при этом Вив ни разу не видела, чтобы он кого-то обидел, унизил или ввязался в пьяную драку. А еще, что всегда удивляло эльфийку, Гром в любом состоянии безоговорочно следовал за своим капитаном, Илоной. Так было с тех давних пор, когда он получил еще только четвертый уровень.

– Ларуско? Опять Ларуско?! Исидо Виола Ларуско? Никогда не слышал о такой, – раздавались возгласы со всех сторон. – И седьмой уровень? Вау!

Сама Виола уже вышла на арену ристалища, и заведенные зрители с любопытством буквально пялились на нее, разглядывая уникальный доспех отважной воительницы.

– А девка-то – красотка! Почему же я раньше ее никогда не встречал?

– Маньяк! С твоими манерами и ее уровнем тебе повезло, что никогда не встречал. Уже бы не разговаривал.

– Зацени лучше! Полный сет Феи Лесов! Ого!

– О, да! Легендарный доспех! Божественный класс!

– А «заточка»! Гляньте, как сверкает! Плюс десять, не ниже. Он же стоит не менее миллиона.

– Дурак! Сам говоришь, «заточка» какая! Не один миллион…

Увидев соперницу, Гром не сразу узнал в ней официантку из таверны «Веселой Вдовы», а когда узнал, удивился, как говорят, до чертиков.

– Вы? Госпожа Вив? – Гром растерянно проморгался, но взял себя в руки. – Я и подумать не мог, что вы столь грозный соперник. Приветствую и благодарю за оказанную мне честь.

Гром склонил голову в учтивом поклоне. Вив ответила тем же.

– И вас благодарю, господин Гром, за возможность испытать себя в поединке со столь прославленным воином.

Секиры Грома и кинжалы эльфийки вежливо звякнули друг об друга. Бойцы разошлись. Бой!

Сначала оба соперника медленно двигались кругом. Смотрели друг другу в глаза в полной готовности. Затем обоюдно кивнули и началось…