– Ваша Светлость, – хором ответили девушки и склонились в поклоне.

– Желаем вам веселого праздника. А теперь я вынуждена вас покинуть.

Сказав, Илона развернула коня. Гвардейский эскорт, пажи и личное сопровождение королевы двинулись к выходу.

Много эмоций, споров, восхищения и всего, в таких случаях неизбежного, происходило вокруг до той поры, пока наконец глашатай не объявил первый конкурс цветочниц. Шикарное и незабываемое получилось зрелище. Затем началось общее пиршество, песни, смех и, конечно же, танцы.

К мужчинам Ларуско давно подсели Илона, Лора и Арвен. Крутились рядом близняшки. Данка умудрилась потанцевать с Юном и ходила потом, словно хвасталась перед подругами.

Мастер был не одинок. Парни семьи, как говорят в таких случаях, сегодня прям нарасхват. Своих девчат друзья сознательно не трогали. Позволили милым ненаглядным подругам вдоволь насладиться вниманием массы мужского населения города. Девчонок приглашали на танцы. Для них пели песни, читали стихи. Им аплодировали. Девчата просто цвели. Особенно НПС. Столько учтивости!

– Пилик, – прозвучал голосок получения «почты».

Мастер оторвался от разговора с супругой и прочитал его. Сообщение от Валерии. Интересное сообщение. Девушка писала о поступившем первом заказе. Заказ очень щедро оплачивался, и принес его простой ребенок, крестьянский мальчик НПС. Коротко пояснил, что аванс в пять тысяч золота и пергамент с заданием ему передал незнакомец. Проводил почти до ворот. Заплатил мальчику за доставку два золотых. Тоже очень и очень щедро.

– Ты поняла? – спросил Юн Илону, когда супруга прочла сообщение.

– Не удивительно, – монотонно ответила Ил. – Мы были правы. Искандер тесно общался с «кукловодом». Теперь прощупывают Валерию.

– Именно! – подтвердил Юн. – Жаль, она не пишет о сути заказа. Видимо, большой объем. Ладно. Наведаемся к ней в гости позднее.

– Меня возьмешь? – заинтересованно попросила Илона.

– Нет, красуля, не возьму. И меня никто не увидит. Нельзя. Даже если договориться о встрече на нейтральной земле, хотя бы у Грома, куда ты могла бы спокойно приехать без привлечения внимания, то за Валерией, это наверняка, будут следить.

Подумав, Илона согласно кивнула. Она была умной. Муж прав. И вопросы отпали.

А на ристалище прозвучало объявление о начале показательных боев. Для них не выделяли специального места. Просто освободили приличный квадрат аккурат перед столом виновниц сегодняшнего торжества, и оградили его невысокими переносными стойками с перекладинами.

И вот, в этот самый момент, у выхода показалась помпезная процессия чужаков. Впереди шел темнокожий юноша со штандартом Лютеры. НПС. За ним воин. Крепкий и довольно высокий. По сверкающему усилениями снаряжению и оружию стало понятно – это и был чемпион.

Следом за ним четверо… девушек... несли паланкин. Внутри важно восседал худощавый, богато, но совершенно безвкусно разодетый павлином мужчина. Замыкали процессию двое стражников с гербами Лютеры на плоских щитах. Тоже неписи.

Как только процессия достигла освобожденного квадрата, паланкин опустили на землю. «Безвкусный» мужчина поднялся. Вышел ближе к квадрату и картинно развел руки в стороны.

– Рады приветствовать славный город Аркадию! – с поклоном заговорил человек. – Искренне присоединяемся к поздравлениям юбилярам.

Ему не ответили. Можно подумать, кто-то нуждался в поздравлениях заморских хлыщей. Но их и не освистывали.

– Немного неловко нарушать ваше торжество, – продолжал непрошенный гость. – И все же приходится. Мы предупреждали о визите заранее. Обстоятельства складываются так, что мы никак не можем перенести дело ни на один день.

Пока он изощрялся в фальшивых любезностях, Илона поднялась.

– Ну, мне пора, – улыбнулась красавица. – Пожелай мне удачи, любимый.

Юн ничего не сказал. Он тоже встал. Внимательно огляделся, а потом неожиданно обнял свое сокровище и поцеловал, наплевав на присутствие толпы.

Илона ушла одеваться. Глаза мастера искали за столом девушек Кику, но ее уже не было. Виола поймала взгляд Юна и едва заметным движением головы подтвердила готовность к исполнению задуманного ночью плана.

– Итак, уважаемые аркадианцы, найдется ли среди вас достойный воин седьмого уровня с достаточным запасом смелости, чтобы принять вызов Хаски? Этому бойцу неважен стиль соперника. Он готов принять любой вызов. Но, найдутся ли среди вас смельчаки?

– У меня плохо со слухом? Что бубнит этот жирный индюк? – первый голос, возмущенный самонадеянной наглостью «павлина», донесся с трибун.

– Ты кого трусами называешь, размалеванный попугай? – вскочил паренек на первом ряду.

И его поддержали тысячи солидарных голосов.

– Хэ-хэ! – удивительно спокойно посмеивался чужак. – Конечно, такой толпой вы можете меня поколотить, а ведь я вас не оскорблял. Где же ваше гостеприимство, аркадианцы? Я лишь вслух произнес факт. Желающих же нет? Никогда не поверю, чтобы среди вас не было ни одного воина седьмого уровня. И почему же никто не выйдет сюда, чтобы доказать ошибочность моего предположения?

– Выйдет! – раздался голос позади него. И трибуны взорвались овациями.

– О! – радостно заговорил «попугай». – Судя по всему, это знаменитая госпожа Илона! Что же, другого и не ожидали. Хаски предвидел встречу с тобой, мечница. И даже мечтал о ней.

Илона, любимица всей Аркадии, с гордо поднятой головой выходила к ограждению квадрата… и вдруг. Бабах!

Из невидимости в центре выделенной площадки проявилась фигура смуглокожей девушки, одетой под стать древним римлянкам, только тога была короткой и подвязанной под женской грудью изящным позолоченным пояском. Белый шемаг на голове незнакомки полностью скрывал от зрителей ее лицо. И никакой защиты, кроме бижутерии и пары сверкающих хопешей.

Илона невольно взглянула на мужа. Юн улыбнулся. Она все поняла и замерла.

– А ты, кто такая, восточная нимфа? – притворно и нараспев заговорил человек-павлин.

– Я та… – с вызовом отозвалась Кику (дабы не быть опознанной, сегодня она не применяла привычного устрашения). – … кто накажет тебя за наглость и неуважение. Слишком много чести для самовлюбленных засранцев. Илоны ты не достоин! Наша чемпионка сражается только с благородными воинами, каких в Аркадии много, поэтому у нее всегда хватает сильных соперников на фестивалях.

– Молодец! Так его!

– Да! – понеслось со всех сторон на ристалище. – Покажи ему, подруга!

Все это время приезжий чемпион молча стоял в стороне. И сейчас, когда хозяин бросил на него скользкий взгляд, монах продолжал безмолвно стоять. Лишь слабая тень пронеслась по его лицу.

– Видимо, в Аркадии принято оскорблять гостей? – снова заговорил человек, но уже без притворства. – Даже не представилась, а рассуждаешь о чести.

– Ты для меня пустышка, чтобы перед тобой представляться. Но я это сделаю, – прошипела валькирия. – Не для тебя. Для Аркадии.

Незнакомка провела рукой, и в воздухе возникло навершие ее игрового листа.

игрок: Фурия

Гильдия: Адские Гончие

Уровень: пятый

Помучался ночью наставник, чтобы переделать заглавие игрового листа Кику. Пришлось создавать второй, гильдейский, а не семейный.

– «Адские Гончие»! Да, мать его! – пронесся шумок по трибунам.

– Хэ-хэ-хэ! – прокряхтел чужак. – И это мне будут говорить те, кто режет беззащитных в ночи? Ха-ха! Нападет на спящих? В этом честь? Или храбрость? Так, убивая обездвиженных аватаров, этот ваш Кардинал набил себе двенадцать уровней? Мы слышали о его подвигах.

В какой-то момент Илона и девушки за столом испуганно, словно заранее сговорились, разом глянули в сторону мастера, едва неосознанно не выдав его. Сам Юн был спокоен и холоден. Кику же заговорила.

– Не трогал бы ты Кардинала своим отравленным язычком, иначе я тебе его вырежу, петушок, вместе с сердцем. Наемники работают по ночам, если ты не знал. Спящих там было менее половины из ста сорока говнюков. Остальные не спали. И где они? Тронешь еще Кардинала и отправишься к ним. А сейчас не ночь. День, как видишь. Накукарекал ты много. Теперь докажи. Я пятого уровня. Твой чемпион седьмого. Ставки ставим? Скажем, миллион. Я на себя. А ты?