Даже у Юна перехватило дыхание, когда Гарольд галантно, истинно по- джентльменски подал девушке руку, и Милана вложила в нее свою.

– О-о! – не столько от удивления, сколько от восхищения пропела Татьяна. – Гулливер и Лилипут. Но смотрятся-то как! Красота.

Немного смущенные, но в целом спокойные, Гарольд и Милка присели за стол. И теперь, когда вся компания в сборе, вопросы гостей посыпались нескончаемой чередой.

– Опять таинственный «кукловод»? – выслушав весьма подробный пересказ о событиях минувшей ночи, подытожил Арвен. – А знаешь, у меня есть одна мысль. Теория совпадений, так сказать. Просто я в совпадения не слишком верю, особенно, когда они, так кстати, складываются в одну цепь.

Заинтересованные взгляды собеседников в ожидании замерли на главе «грифонов».

– Я только что об этом подумал, – уточнил Арвен. – Вот смотрите… не утверждаю, так ли оно и есть, но все же. Интересное, говорю, совпадение. Урочище Белого Зуба территориально лежит почти в центре провинции. По его земле идет Тракт. И на его же территории развилка путей. И граница. Одна дорога ведет на юг, в Зенитар. Другая на север, к проходу на Патагонию. А третья уходит на восток, к Вышеграду. Журчащий Ручей тоже лежит на границе. Смекаете?

– И? – вслушивался мастер Юн. – Что из этого следует?

– То, что… представь, если я прав в догадке, то знаю, где именно «кукловод» нанесет следующий удар. На юге. У пограничного прохода к Зенитарским пустыням. По владениям барона Датэ.

Мастер задумался. Виола подхватила мысль Арвена.

– А что? Мне кажется, вполне рабочая версия. Давайте сложим то, что знаем наверняка. Может, найдем нечто общее. Вот послушайте! Кто-то скупает самые прибыльные хозяйства и предприятия в провинции. Факт? Факт. Еще один «кто-то» травит гоблинами баронов и покровительствует разбою. Тоже факт? Факт. А что, если этот «кто-то» и наш таинственный «кукловод» – одно и то же лицо? Пусть даже их двое, но они заодно? Все логично. Они наносят удары по землям, контролирующим пограничные переходы, а это значит – автоматически прибирают к рукам всю сухопутную торговлю в Аркадии. И стратегически, между прочим, пограничные владения крайне важные пункты. Я правильно тебя поняла, Арвен?

– Именно, – подтвердил эльф.

– Я, это… – подал голос Гарольд. Все развернулись к нему. – Я что хочу сказать? Я полгода служил у барона Датэ. На юге. Нет больше его имения. Барон разорился. Я не знаю подробностей, не вникал, но поместье купил другой барон.

– Сонма! – вставила Илона и подтолкнула мужа плечом. – Помнишь высокого типа на Дворянском Собрании, больше всех возникавшего против присвоения Грому баронского титула?

Очень существенное дополнение мечницы. До сих пор мастер только принимал информацию, внимательно слушал приводимые доводы собеседников, размышлял и сопоставлял. Теперь в его голове картинка слегка прояснилась. Юн кивнул.

– Если наша версия правильная, то все складывается, – сказал он. – Вот послушайте, что получается… Верно! Ключевые, и стратегически, и в экономическом плане, точки провинции именно пограничные. Таможенные сборы, Торговый налог и так далее. Пока я не говорю о «рейдерстве» в самой Аркадии. Нам об этом в точности не известно. Есть основания так утверждать из информации Кику. Но за городскими стенами, да! Если предположить, что права и Виола, то есть «кукловод» и «экономический гений», это одно и то же лицо, (в принципе, даже если их двое), то Сонма должен их знать. Одна точка, на юге, уже принадлежит им. Почти взяли вторую. Мы перехватили, но они не сдались. Поэтому Сонма и пытался опротестовать право приобретения Арвеном поместья Ито. Если бы ему удалось, на повторных торгах они бы своего не упустили. И нападение на Мацуда тому доказательством. Полный контроль над всеми перемещениями, торговлей и внешними связями в Аркадии. Кроме морских. Масштабы представляете?

В ответ лишь закивали товарищи. Что тут сказать? Действительно, того, кто спланировал и курирует выполнение такого гигантского предприятия иначе как «гением» и не назвать. Тем опаснее этот таинственный человек.

– Мастер, – задумчиво заговорила Кику Самура. – А почему на Мацуда напали без предупреждения? Помните, я вам рассказывала, как было раньше? Сначала владельцам, на основе добытой наемниками информации, предлагали продать их хозяйства. Потом на них начинали давить, угрожать. И лишь потом, если хозяин оказался упрямым или попросту несговорчивым, его устраняли. А на Мацуда напали без предисловий.

– Патруль! – встрепенулся Юн. – Вот, почему!

Мастер вышел из-за стола и заходил кругами, рассуждая вслух.

– Да! Конечно! Так и есть! – он резко развернулся на каблуках. – Народ! Бароны разрозненны, амбициозны и слишком тщеславны. Междоусобицы среди них – явление обыденное. «Кукловоду» сей неоспоримый факт известен не хуже нас. И он успешно им пользовался. Знал, что никто не придет на помощь соседу. А с Мацуда не так! Ему донесли, что в поместье Мацуда встал лагерем военный патруль союзной семьи. Вывод напрашивается сам по себе: неугодный барон имеет поддержку. Угрожать или давить на него стало бессмысленным. В довесок Мацуда начал возводить укрепления, форт на границе строить. В такой обстановке предлагать ему мирно продать имение, тем более начать давить, означает предупредить. А «кукловод» не дурак. Поэтому и сразу удар! Мощный. Даже сильнее, судя по всему, чем это было с бароном Ито. Не дать Мацуда возможности закрепиться. Уничтожить в зачатке, пока он слаб… Кстати! Еще один факт в поддержку версии о причастности Сонма. Наверняка, после Собрания он бросился к хозяину с подробным докладом. Стало быть, «кукловод», в том случае, если мои реформы заработают, почувствовал угрозу планам, в которые, судя по размаху, уже немало вложил. И когда Сонма ему рассказал о Мацуда и наших с ним отношениях, «кукловод» вновь оценил степень этой угрозы. И удар! Сразу. Практически после Собрания. Пока Мацуда к нему не готов. «Кукловод» хорошо информирован. Столкнуться лбами с объединенными силами Ларуско и «Серебряного Грифона» ему вряд ли хотелось. Это же не фермеров гоблинами травить!

– Ха-ха-ха! – неожиданно рассмеялась Татьяна. – А мы ему зубки-то и пообломали! Ха-ха-ха!

Амазонку дружно поддержали за семейным столом. Когда смех затих, мастер вернулся на место, но сеть не успел.

– А ведь он отмстит, – повернулась Илона. – Сдается мне, при всей незаурядной личности этого человека, он очень амбициозен. Конечная его цель – власть! Никто же теперь не сомневается в этом. А ему дважды подряд спутали карты. Причем одни и те же люди. И отомстит он не только тебе. Он будет искать способы отомстить и «грифонам». И найдет. Найдет, потому что он «гений», сами говорите… Возможно, если принять информацию Кику, и лидер наемников часто выполняет поручения «кукловода», он попытается с их помощью физически устранить Арвена и тебя, мой дорогой муженек.

Поскольку в разговоре между собой лидеры не приглушали голоса, так как в зале присутствовали только «свои», то многие «грифоны», кто слышал слова мечницы, перестали пить и жевать и в молчании устремили взгляды к первому столу.

– Она права, – поддержали Виола и остальные. – Вам и всем нам теперь нужно быть постоянно настороже. Без защиты и оружия никуда. По одному старайтесь тоже не перемещаться. Минимум парой. И почаще оглядывайтесь. Ушки острее.

– И что? – загремел протестующий голос Лаэрта. – Я теперь буду, как харик, за каждым кустом прятаться? Или вздрагивать должен при малейшем шорохе?

– Нет, – уверенно отозвался мастер Юн. – Мы не кролики. Когда зуб загнил, что с ним делают? Его вырывают. Если «кукловод» так часто использует гильдию «Вольных Наемников», мы уничтожим ее. С корнем. На какое-то время оставим «вездесущего» без глаз и ушей. Хотя бы частично.

– Да! – подскочил «ЖИВОТинский». – Вот это по мне! Я капитан «Серебряного Грифона»! И я не собираюсь прятаться от какого-то вшивика.

– Он не вшивик, – серьезно и громко сказала валькирия. Кику встала и подошла к столу, за которым сидел Лаэрт. – Послушай меня. Послушайте все. Глава гильдии наемников далеко не слабак. Он негодяй по определению, но не слабак и не трус. Это я вам сейчас говорю. Вон и Кэтсу подскажет… Он очень хитрый. Ловкач еще тот. И в ПВП не нубас. Я видела своими глазами, как он работает. И еще. В гильдии больше ста сорока человек, привыкших грабить и убивать. Как и я когда-то, все там годами участвуют в ПВП, так что легкой победы не ждите. Среди наемников мало бойцов АОЕ. Единицы. Специфика. Зато пэвэпэшники... думаю, вы меня услышали. А ведь нам и предстоит драться именно в ПВП. В составе гильдии много очень сильных стрелков. Все они умеют хорошо прятаться, исчезать. Полно убийц с огромным опытом. Есть и валькирии. Кроме меня было четверо. Правда, все они послабее меня, но прокаченные. Есть два оборотня. Тоже отнюдь не подарки. Вот и думайте, каково вам придется. И последняя информация к рассуждению. В полном составе гильдию, если вы собираетесь смести их под корень, вы сможете застать только один раз в неделю. В понедельник вечером. С шести до восьми. В этот день все встречаются на общем собрании, потом расходятся по делам и по поручениям. И ночью, когда было бы выгоднее всего нанести удар, легко не получится. Забыли? Убийцы работают по ночам. Это в ваших гильдиях почти все игроки ночью выходят из игры. У наемников это не так. Минимум треть состава задействована. Правда, две третьих все-таки спят… Сейчас простите меня. Мне через четыре часа на смену. Я вынуждена выйти из игры. Не вовремя. Жаль. Но, надеюсь, не сегодня же все случится.