– Кардинал? Ты и с ним познакомилась? – вскрикнул Кэтсу. – Как ты к нему-то попала?

– Да очень просто, – улыбалась Кику. – Хотела ограбить его, а он взял, вот как тебя сейчас, и меня отпустил. А потом снял мою голову с плахи. И сказал мне немного. Просто сказал, что теперь я его. И я его. Но не потому, что Кардинал так сказал. Не был он для меня тогда Кардиналом. Но я его потому, что сама так хочу. И скажи он мне полчаса назад: убей! Я бы убила тебя, Кэтсу. Не обижайся. Может, когда-нибудь и поймешь. Он так не сказал. Он сказал: «поймай его, не убивай». И вот ты тут. Пока живой. Но дернешься, я прикончу тебя. Просто поверь.

– Это точно, парень, – подтвердил Юн. – Ты ж ее знаешь. Или неправильно. Ты ее знал. Впрочем, опять неверно. Не знал ты ее никогда. Никто из вас никогда не знали настоящую Кику Самура. А сейчас и подавно. Чхать она на вас хотела. И словами играть с ней не надо. Даже пробовать не советую. Убьет… Пока не станет. Так что еще поживи. Пойдешь со мной, а там поглядим. Если нутро не гнилое, будешь жить. А обделаешься, сам виноват. Вот с ней вторично и познакомишься.

Мастер развернулся и направился в сторону Вив. Пока он беседовал с пленником, Виола, вместе с Илоной и Лорой, помогали Сасе разгребать обломки стропил на пожарище барского дома.

– Это кто? Твой командир? Суровый, как я погляжу… Так, Кику, где ты сейчас? Что меня ожидает? – спросил маг.

– Ну ты и кретин, Кэтсу! – искренне возмутилась валькирия. – Ты не слушал меня совсем?

Вдруг глаза мага расширились, как говорят в народе, вылезли из орбит.

– Кардинал? – процедил он в затмении.

– Ага, – усмехнулась валькирия. – Дошло наконец?

До конца очухаться ему не довелось. Виола! Красавица Виола, как и всегда, вовремя услышала беспорядочное движение далеко впереди. Дважды хлопнула в ладони, привлекая внимание остальных.

– Гоблины. Идут от гор. Десятка полтора-два, не больше.

Каких-то пятнадцать-двадцать зеленых паршивцев никак не смогли бы навредить никому. Все же появление виновников разграбления поселения не входило в планы ни Юна, ни Арвена. А уж соседство – тем более.

Стоило Сасе услышать предупреждение, девушка схватилась за лук. У кого, как не у нее, имелась самая веская причина, неоплаченный долг к этим злобным созданиям. Вот мастер и не торопился. Группа собралась на руинах дома барона и ждала приближения врага.

Первый гоблин едва показался в зоне поражения, и оперенная черно-красными перьями стрела Сасы со свистом вонзилась ему прямо в глаз. Издав предсмертный вопль, гоблин рухнул на землю. Его побратимы выпустили несколько ответных стрел, но снаряды попадали впереди, не достигнув цели. Дальности не хватало.

Саса прикончила еще четверых, с каждым выстрелом делала шаг вперед. Вдруг перестала стрелять. Убрала лук за спину, вынула из гравированных ножен катану Акиро и его же работы кривой кинжал. С громким выкриком: «ненавижу», бросилась на врага.

– Помочь? – спросила Лоран. – Все же гоблинов многовато для лучника четвертого уровня, пусть и прокаченного.

– Нет. Сама справится, – уверенно отвергла Виола и подозрительно взглянула на собеседницу. – Сомневаешься? Вспомни, кем она стала. Не просто же так? И для нее это личное. Не мешай.

Тем временем Саса поравнялась с ближайшим врагом… Ну от него и воняло!.. Меч девушки с такой силой ударил в гоблинский щит, что владелец его просто выронил. Взмах кинжала – и голова монстра безвольно повисла на сухожилиях. Новый взмах, уже круговой. Еще один противный гоблин, заливаясь желтой вонючей слизью, заменявшей ему кровь, упал под ноги Сасы.

Справа от девушки выскочили еще трое врагов. Саса развернулась и набегу отбила летевшую в нее стрелу. Затем, в высоком прыжке рассекла пополам первого моба, ударила ногой в грудь следующего, с разворота воткнула кинжал в шею очередной жертвы и добила мечом того, кто поднялся с земли после удара ее ноги…

– Что рот открыл, Кэтсу? – усмехнулась валькирия. – Этой девчонке всего пятнадцать лет. И она тут четыре года жила.

– Вот и все, – подчеркнула Виола, когда лучница расправилась с последним врагом. – Нет! Не все.

Действительно! Из-за обугленных бревен вылез стрелок. Вложил болт в арбалет, но выстрелить не успел. С руки мастера Юна сорвалась молния. Вспышка… и в воздухе запахло паленым мясом, словно нерадивая домохозяйка напрочь сожгла в духовке семейный обед.

– Жаркое по личному рецепту моего дорогого супруга, – пошутила Илона.

Лоран с веселой улыбкой развернулась к подруге.

– У вас в семье пищу готовит твой муж? Тогда не зови меня в гости.

– Точно, – подхватил Арвен. – По тебе и не скажешь, что питаешься обгорелыми головешками. Там и мяса-то не осталось, в «жарком».

Юну пришлось помогать жене. Ишь, как накинулись!

– О! Мы и не знали о вашем богатом опыте в приготовлении гоблинов. Пожалуй, и мы с визитами к вам повременим, какое-то сомнительное меню мерещится для званого ужина.

Илона наградила супруга благодарной улыбкой.

Дружно насмеявшись, закончив с делами, небольшой объединенный отряд двинулся в обратный путь. В первой же встречной деревне арендовали коня для наемника.

– Ты молодец, – похвалил мастер Сасу. Подъехал ближе, чтобы не повышать голоса. – Злости чуток многовато. Не следует так горячиться, родная. Рассудок должен быть чистым. Но все же я очень доволен тобой. Умничка, работала грамотно.

Юн наклонился и чмокнул девчонку, а сама лучница с нескрываемой радостью подставила ему щеку.

– Она его девушка? – вполголоса спросил Кэтсу у Кику. – Такая молодая?

В ответ валькирия рассмеялась. Рассмеялась и Вив. Утонченный слух следопыта четко уловил каждое слово плененного мага.

– Я тоже его девушка, – со смехом ответила Кику. – И та, кто смеется, тоже его девушка. А рядом с ней едет его жена. Дома ждут еще семеро. И еще трое моих парней. Ха-ха-ха!

– Ха-ха-ха! – вторила громкому смеху подруг Саса. Мужчины лишь улыбались, переглядываясь между собой. – Не грузи его, Кику. Ты на него посмотри. Он же облезет сейчас. Не до шуток ему, с полными-то штанами. На лицо его глянь. Он бледнее любого эльфа. Трясется весь. Мужик. Тьфу. Тряпка.

После сказанных слов мастер удивленно заморгал и произвольно оглянулся на лучницу. Встретился взглядом с Илоной. Сразу определил то, что заранее знал. Охочая до удачных поддевок и шуток супруга едва сдерживалась, чтобы не свалиться под копыта собственной лошади.

Внезапно прозвучал сигнал получения почты у Арвена. Эльф открыл интерфейс и на ходу прочитал сообщение. Лицо его исказилось в недовольной гримасе.

– Вот сволочи! – выругался Арвен. – Как их еще назвать?

– Что случилось? – заинтересованно спросила Лоран.

– Лаэрт пишет. Фестиваль закончился. «Венценосцы» под занавес вызвали нас на командный бой. Увидели гады; нас с тобой, Грома и Илоны на поединках нет. А сами выставили ведущую пати. Проиграли наши. Пять-семь. Бесчестно так рейтинги повышать. Чмошники.

Негодование главы гильдии вполне объяснимо. Собственно, как и поступок его ближайших конкурентов. Тактический ход. Да, благородством не пахнет, но и «бесчестными» действия «Венценосцев» тоже нельзя называть. Появилась у них возможность стать единоличным топом Аркадии, глава соперников ей и воспользовался.

Всю дальнейшую дорогу назад путники обсуждали полученное известие. К вечеру достигли городских стен Аркадии…

–Мне пора, – с нескрываемой грустью в голосе сообщила Илона, когда группа Ларуско возвратилась в таверну.

– Не останешься? – вздохнув, спросил Юн.

Илона обняла его. Прильнула к губам и прошептала:

– Я б с удовольствием. Не могу. Уикенд. Старикан мой дома. Завтра останусь. И останусь с тобой всю неделю до выходных. Он улетает на деловые переговоры в Америку. Буду выходить на часок, чтобы покормить себя там, в том мире. И снова к тебе.

Мастер воспринял известие с необузданной радостью. Глаза загорелись, и все же в глубине души оставалась тоска. Илона чувствовала его. Но…неизбежное не изменишь.