Мастер остановился в том самом месте, где ранее повстречался с торговцем, чей образ так сильно засел в его памяти.

– Тут, Вив, – пояснял он эльфийке. – Тут мы с ним познакомились. И этот жест, голос, они до сих пор не дают мне покоя.

– Обознался ты, – заверила Вив. – Не мог он выжить. Ты сам говорил, от «Кровавой Жертвы» никто не уходит.

Юн всматривался в спокойные глубокие глаза собеседницы и старался прогнать сомнения, одолевавшие его с той самой памятной встречи…

В таверне их поджидали. С нетерпением ждали все, включая хозяйку и девушек НПС. С самого утра никто из товарищей не видел семейных лидеров. Так случалось нечасто. Ребята выглядели отчасти встревоженными, поэтому Юну пришлось коротко рассказать о причине задержки, дабы успокоить народ.

– Слушайте меня, други, – покончив с поздним ужином, обратился Юн к подопечным. – Больше мы времени терять не должны. С завтрашнего утра вы идете на штурм Подземелья. Уровень за уровнем. Босса за боссом. «Гончие» этого сделать не смогут, давно прошли. Так что я снова переведу вас в семью. Благо, мне это доступно.

Ошеломляющее известие приняли неоднозначно. Акиро и Гарольд хлопали. Кана и Кику, казалось, вели себя равнодушно, вроде того: им все равно, где и кого убивать. Хлоя насторожилась. Саса разгорелась азартом. Кайн и Милана сосредоточились.

– Ты с нами, папуля? – спросила Ушастая.

Давно, как-то само по себе получилось, периодически мелкая обращалась к мастеру на «ты», а то, что девчонка постоянно звала его «папой», вообще вошло в обиход. Мало того, нестандартное явление никого из ребят не напрягало и негласно считалось неотъемлемой привилегией звероподобной.

– После десятого уровня, – уточнил Юн. – До десятого этажа у боссов охраны нет. Вы с ними справитесь без подсказок. Виола с вами пойдет. Но не обольщайтесь, Вив будет вам для страховки. Пати ведешь ты, Мелкая.

– А с чем это связано? – поинтересовался Кайн.

– Связано с тем, что вся Аркадия гудит о содружестве Ларуско и гильдии «Серебряного Грифона». Гильдейцы превосходят нас в уровнях. Нам нужно срочно поправить несправедливость. Это быстрее всего и полезнее сделать в боях на этажах Подземелья и в данжах. Ну и сражаясь с боссами, разумеется. Иначе мы не сможем двигаться дальше, низкие уровни нам не позволят. И помощи от «грифонов» нам не видать, как и им от нас, кстати. И еще одно очень важное обстоятельство.

Мастер дождался, пока затихнет взволнованный гул за столом.

– «Адские Гончие» нуждаются в новых доспехах. Таких, которые надежно прикроют не только от физического урона, но и от магических атак, ядов и дебаффов врага. Для вкрапления рун нужны составляющие. Их можно купить, но частично и далеко не все. Большинство самого ценного лута и материалов для крафта выпадает из боссов и в данжах. Но для прохождения данжей в составе одной семейной пати вы еще маловаты, а рейды не гарантируют достижения целей. Сами знаете, в дележе добычи – кто первым успел, тот и парень. Идете командой на штурм Подземелья. Опыт получите несравнимый ни с чем.

– А запас? – поинтересовалась Виола. – Разве там мало?

Юн кинул девушке и ответил:

– Не мало, но там все для хайлевелей. Ну-ка напомни, кто у нас был ниже шестого уровня? Вспоминай, когда мы основали сокровищницу? То-то! Кое-что есть, например, Волоса Единорога и Лунного Камня достаточно. Есть много чего, что будем брать и использовать. Позднее мы принесем. Но многого нет, как нету и денег. Деньги очень нужны. Нужны не только для крафта. Уже ведь знаете, во что обходятся каждому новые скиллы и повышения рангов способностей. Большие деньги… Хвостатая, сколько у нас осталось?

Милана не думала. Что касается цифр и финансов, держала полную информацию всегда в голове.

– Сто пятнадцать тысяч золотом и сто тысяч в резерве. Остальное, ну, как было велено. Потрачено.

– Есть еще пятьдесят, – добавила Мама Мио.

Сопартийцы разом развернулись к хозяйке «Веселой Вдовы».

– Мои деньги. Я дам, – добавила женщина.

«Ого»! – мысленно восхитился наставник. НПС жертвует свои сбережения на нужды семьи? Неслыханно. Нонсенс. И у кого-то повернется язык утверждать о равнодушии неписей к игрокам?

– Спасибо, Хозяйка! – Юн отвесил благодарный поклон. – При всем уважении, ваши денежки мы не тронем. Это последний резерв для всех нас. Ребята заработают сами, я в этом уверен. И я с утра займусь тем же. Схожу к одному чиновнику в гости. Если удастся попасть в особняк, проблема станет исчерпанной. Настоящая проблема в том, что я не могу в него попасть, не выдав себя.

– И как же тогда? – расстроилась Мелкая.

– Подумаю… – едва успел вымолвить Юн.

– Нет!!! Ты не будешь «думать»! – вскочила Виола. – Опять!!! Никогда! Хватит мне твоих «думок». Знаю, что будет потом. И ты, если мной… нами всеми хоть капельку дорожишь, в обход Системы больше никогда не пойдешь!

Сильно, что и сказать! Вив выглядела так, словно мастер влепил ей незаслуженную пощечину. Красная, несмотря на бледность эльфийской кожи. Зрачки сузились. Даже губы дрожат.

Мастер обнял ее, притянул к себе, но Виола от него отстранилась.

– Ты меня слышал? – настаивала девушка.

Юн сдался.

– Да. Хорошо. Тогда поищу другие возможности, – глаза эльфийки вновь подозрительно сузились. – Нет! «Другие», не значит рискованные. Есть же выход всегда. Просто и люди разные. Одни или не хотят, или не умеют такие возможности отыскать. Другие ищут. Я поищу.

Юн улыбнулся. Снова притянул Вив. Ласково, как маленькую дочурку, погладил ее по спине и чмокнул в острый кончик девичьего носа. Виола расслабилась.

– Надеюсь, – сказала она.

– Есть еще кое-что, братцы, – вновь заговорил Юн.

Ребята, его боевые друзья, сидевшие за общим столом, приготовились услышать очередную новость из уст наставника, как никто другой умевшего «поднять» настроение.

– Кроме меня и Виолы, на фестивале теперь будут драться все, вплоть до пятого уровня мастерства включительно. И последнее на сегодня. В воскресенье утром я, Вив, Кику и Саса уедем из города на денек. Прокатимся до Урочища Белого Зуба.

Услышав название местечка, где долго жила, того самого, с каким связаны не только хорошие воспоминания, Саса померкла.

– Можешь не ехать, – объявил Юн, когда заметил упавшее настроение девушки.

– Поеду, – твердо сказала она. – Если нужна вам, значит я еду.

Саса едва закончила говорить. Дверь таверны широко распахнулась, и на пороге появился незнакомый присутствующим человек. Человек, одетый в испачканный мокрый дорожный плащ и крестьянские сапоги с прилипшей на них грязью, растерянно замер, пристальным взглядом всматривался в глубину просторного зала.

Посетителей в поздний час оставалось не много, поэтому хозяйка таверны, Сали и Брок сидели за семейным столом. Лея на кухне что-то готовила. Ника как раз выносила разнос с двумя кружками заказанного кем-то пива.

Заметив ее, человек уверенно сделал встречный шаг.

– Госпожа, – обратился неизвестный к официантке. – Где мне найти Мио-сан?

Мама Мио немедленно встала.

– Ну, я это, Мио-сан. А ты кто таков, человек – два уха?

Приезжий обрадовался. Заговорил быстро и нараспев:

– Вечер вам, добрая госпожа! Я Когоши. Помощник управляющего из Журчащего Ручья. Очень рад личному знакомству. Мы продукты вам привезли. Еле стража впустила. Городские ворота на ночь закрываются. Мы уж решили, придется снова в поле пережидать. Не хотелось бы. Пока ехали к вам, почти у Звонкой речки угодили под жуткий ливень, до сих пор не просохли. Да еще на разбойников нарвались. Думали все, смерть пришла. Хвала богам, отряд конный навстречу попался. Так они тех разбойников мигом смели. Многие разбежались. Кто не погиб, того в полон взяли. Всадники их с собой повели.

Радостное известие здорово подняло настроение сопартийцам, но для уверенности, (мало ли, не только Ларуско отправляют свои патрули. Может быть, и не патруль это был, охрана какого-нибудь барона, к примеру), Виола спросила крестьянина: