– Еще одно! – говорил он. – Предпочтение отдаем тем, кто умеет ездить верхом. Патруль конный. Но это не значит, что остальные не смогут найти себе место, просто тем, кто умеет, на начальном этапе будет полегче.

Еще одна многочисленная группа нубов покинула сборище. Однако оставалось еще сотни две кандидатов, и теперь мастер с Виолой приступили к тестированию.

За два с половиной часа они отобрали необходимое количество новичков, по предварительной оценке, подходящих для выполнения поручения. Двенадцать парней и восемь девушек. Все первоуровневые. В сторонке стоял лишь один молодец, чей игровой уровень был вторым.

– Напомни мне свое имя, – обратился к нему Юн.

– Масутатцу, господин Юн. Можно просто: Масу. Второй уровень. Воин. Меченосец. Форвард. В жизни я деревенский, поэтом езжу верхом с раннего детства. В игре полгода.

– Хорошо, – кивнул Юн и обратился уже ко всем. – Масутатцу отныне ваш лейтенант. С этой минуты его распоряжения для вас обязательны и неоспоримы. Запомните, хватит всего одного акта непослушания, и вас с нами больше нет. Отговорки и оправдания не принимаются. Здесь не родительский дом. Ставить в угол и читать вам нотации некогда.

Мастер еще не успел сесть, а его новый лейтенант уже стоял перед ним.

– Благодарю за оказанную мне честь, мастер. Могу я спросить? – Юн кивнул. – Мое мнение сейчас будет иметь значение?

Признаться, мастер нешуточно удивился столь деловому подходу.

– Конечно. Ты уже в должности, Масу.

– Тогда, господин, я бы настоятельно советовал заменить двух бойцов. Этого и вон того, – парень смело указал тех, кто ему не понравился, а пока Юн рассматривал новичков, лейтенант четко и вразумительно пояснил причину отказа. – Мастер, прошу простить, я пока не выучил имен подчиненных, запомнил лишь парочку человек, поэтому показал рукой. Тот, первый из двух, который лохматый, до крайности недисциплинированный. Он долго не продержится. Пока мы ждали очереди, я слышал высказывания этого бойца в адрес нашего предприятия. Второй не годится, потому что в команде есть много девочек. Против девчонок в составе я ничего не имею, но, господин, этот дылда уже сейчас только о них и думает. Что же будет там, на севере, когда мы останемся без старшего руководства? Дом свиданий?

Многозначительная улыбка скользнула по лицу Юна. Глаза его встретились с глазами эльфийки. Виола смолчала и лишь гордо улыбалась в ответ. Было, чем гордится Виоле, ведь это она отобрала парня на должность командующего офицера патруля.

– Первый свободен, – согласился Юн. – Замену найдем, а по поводу второго, ты уверен, Масу?

Парень вытянулся и ответил решительно:

– Да, господин. Этот человек не понимает, что жить нам придется по четкому расписанию. Смена караулов, еда, отдых, сон и другое, все строго регламентировано. Девушки прежде всего тоже бойцы, им нельзя мешать отдыхать. Они, конечно, девчонки, и не лишены тяги к романтике, но здесь они стоят не в силу романтических чувств, а потому что имеют перед собой конкретную цель. И даже, господин, если нам выпадут спокойные времена, я буду использовать их для укрепления позиций. Для повышения навыков и для тренировок. Не будет возможности искать никого по окрестностям или ждать. У меня тоже есть цель. Я вышел из дзи-самураев.

Вновь мастер покосился на сверх довольную Вив. Та уже не скрывала улыбки, просто сияла от удовольствия.

– Что же, и это принято! – кивнул Юн. – Тебе ими руководить. Но старший у вас все же будет. Барон Мацуда. Именно в его распоряжение вы отправитесь по готовности. И помощники у тебя будут. Из числа каждого десятка по одному сержанту. Есть рекомендации?

– Да, – с готовностью ответил Масу. – Ты и ты. Выйти на середину. Представиться.

Юн смотрел на парня, которому было всего семнадцать. Какая разница с Казуо! Прирожденный военный.

– Миа Сакура, первый уровень. Шестнадцать лет. Воин. Лучник. Следопыт. Езжу верхом, – бодро отрекомендовалась девушка с короткими черными волосами.

– Исико Танаки. Первый уровень. Восемнадцать лет. Боевой маг. Стихия огня. Езжу верхом, – вторил ей высокий парень с угреватым лицом.

Юн промолчал. Просто протянул руку в сторону Вив и предоставил ей слово.

– Исидо Виола Ларуско… – начала представление Вив, а по рядам новичков уже катилась волна восхищения. – Восьмой уровень. Воин. Разбойник. Следопыт. Глава воинской касты семьи Ларуско. Ваш непосредственный командир. Сим утверждаю назначения на должности. Сейчас мы составим списки. Мастер Юн зачислит вас в члены семьи. С завтрашнего утра в составе групп вы приступаете к тренировкам…

Пока Виола давала четкие, как всегда, лаконичные указания, мастер порадовался. Из этих ребят, похоже, выйдет толк. Они новички. Не знают, что их ждет. Многие кажутся отчасти разочарованными. Мечтали о Подземелье, о боях на ристалище, конкурсах, праздниках и городских балах, а тут какой-то северный гарнизон. Посмотрим, что они скажут всего через месяц. Если не разбегутся, конечно.

Наконец основная работа закончена. Новобранцы получили первые деньги на содержание. Многие устали и проголодались под знойным солнцем Аркадии, но все до единого продолжали держать стой.

– Дай отбой, лейтенант. Пусть люди рассядутся вокруг нас.

Масу кротко кивнул и отошел к подчиненным.

– Хай! Разойдись. Всем расположиться вокруг старших семьи.

Когда Виола и Юн оказались в центре образованного круга, мастер вновь обратился ко всем.

– Вижу, собрались самые целеустремленные. Хорошо. Не думайте о скуке. Скучать вам не придется. Уверяю. И качаться будете в полный рост, только не спешите хватать навыки. Определяйте для себя первоочередные и доминирующие. Чаще советуйтесь… Да, кое-что едва не забыл! Я не стал говорить сразу сознательно, чтобы не давать нерадивым лишнего повода оставаться, а теперь можно! Там, на севере, вы попадете не в дикую глушь. Есть там все условия для нормального существования, так что не бойтесь. Откройте в интерфейсе картограф. Местечко носит название – Журчащий Ручей… Узрели? Края там сказочной красоты. Природа офиги… то есть божественная. – Юн сам засмеялся. – Простите, переизбыток эмоций. А теперь отвечу на любые вопросы.

Какое-то время стоял общий гвалт. Так всегда бывает после того как заканчивается затяжная процедура, требующая элементарной выносливости. Наконец поднялась одинокая рука. Встала девушка.

– Мастер, скажите, а большая разница в ощущениях, когда повышается уровень? И вообще, как это выражается?

Юн собирался ответить, но его опередила Виола.

– На себе ты ничего не почувствуешь. Другие почувствуют. Ты сама, ты сможешь заметить, как камень, который не могла сдвинуть с места, к примеру, теперь пинаешь ногой. Утрирую, конечно. Для этого нужна серьезная разница в уровнях.

Вдруг эльфийка остановилась. Как-то загадочно взглянула на Юна.

– У кого есть оружие с собой? – спросила она.

– У меня есть кинжал, – отозвался паренек из заднего ряда.

– Отлично! – встрепенулась Вив. – Иди сюда.

Когда парень вышел в центр круга, Виола взяла у него кинжал.

– Вы все помните правила игры. Применять оружие и боевые заклинания в пределах городских стен можно лишь на ристалище, но и для этого необходим поединок. Либо дуэль, либо бой насмерть… Предлагаю вам наглядную демонстрацию. Вызови на дуэль мастера.

Парень опешил, растерянно поглядывал в стороны и не знал, как же ему поступить. Юн в то же время стоял и укоризненно качал головой.

– Ты получил приказ, воин! Выполнять! – прозвучал строгий голос Масу.

И ведь подействовало. Новичок открыл интерфейс и послал вызов на дуэль мастеру Юну. Пришлось принять. Виола! Подставила же!

А Вив уже продолжала.

– Теперь чуть-чуть порань себя, – парень выполнил. Потекла струйка крови. – Молодец. Не переживай. Все в порядке. Видите, легко, да? Ну а сейчас иди и убей мастера Юна. Нанеси удар прямо в сердце.

По группе новичков прокатился взволнованный ропот. Бедолага шагнул к мастеру с трясущимися руками.