— Что ж, тогда тебе повезло, что ты теперь знаком с подозрительными типами. Позвони им, скажи, пусть режут, и забудь об алкоголе на ближайшее время.

— Мне просто нужно один раз хорошенько выиграть, и все будет в ажуре.

— Я люблю тебя, но лжец из тебя хреновый.

Глаза цвета моих собственных въелись в меня пристальным взглядом.

— Зато из тебя отличный.

Я видела, как в его голове крутятся шестеренки, и мне это очень не нравилось.

Я усмехнулась.

— Если я умею не наживать себе неприятностей, это еще не значит, что я умею искусно врать. И я не умею играть в покер.

Джоэл приподнял брови.

— Не в покер. В блэкджек. Ты бы смогла научиться. — Он попытался сесть прямо, но тут же взвыл от боли, стоило колену сдвинуться с места.

Его лицо приобрело пугающий зеленоватый оттенок, так что я тут же потянулась за мусорным ведром.

Джоэл отпихнул его и посмотрел на меня.

— Ты могла бы сыграть вместо меня. Твой семестр закончился. Ты на каникулах.

— Да я вообще ничего не смыслю в...

— Ну же, Миа, — взмолился он. — Ты ведь не хуже меня знаешь: тебе достаточно пять минут посмотреть на что угодно, чтобы запомнить это навсегда.

— Не вижу связи между этим и азартными играми.

— Блэкджек — это чистая теория вероятностей. Ты выучишь базовую стратегию за час. А с твоей дурацкой памятью...

— Эйдетической памятью, — уныло поправила я, вспомнив, как он дразнил меня в детстве.

Но Джоэл был предельно серьезен.

— Ты могла бы считать карты.

— Разве это не противозаконно?

Джоэл покачал головой, но я не то чтобы ему поверила.

— Пользоваться своими мозгами не запрещено законом. Если тебя поймают, то могут выставить вон и больше не пускать, но в тюрьму за это не посадят. К тому же ты девчонка. Сильно сомневаюсь, что тебя станут бить.

— Сомневаешься?! — взвизгнула я.

— Это мой единственный шанс, Миа. — Впервые в его голосе прозвучало отчаяние. — Это же просто. Ты будешь всего лишь играть в карты.

— Джоэл...

— Что тебе терять?

Я сглотнула.

— Брата.

Суббота, 17 мая | 19:34

— Поверить не могу, что я на это подписалась, — проворчала я, листая заметки в телефоне.

Последние двадцать четыре часа я безвылазно провела за изучением правил блэкджека и систем подсчета карт.

Если честно, выучить базовую стратегию оказалось не так уж трудно. При других обстоятельствах это могло бы даже принести удовольствие. Если вытащу нас из этого дерьма, надо будет включить эту тему в учебную программу на следующий семестр. Студенты наверняка будут в восторге.

Джоэл изображал дилера: мы проигрывали разные сценарии, и он даже тасовал колоду прямо посреди игры.

Сам подсчет карт не пугал. Я редко распространялась об этом в обычных разговорах, но у меня была эйдетическая память. Благодаря ей было легко помнить, какие карты уже вышли из игры. Я могла удержать в голове сотни карт в точном порядке. А если добавить к этому мое математическое образование, то получался практически суперкомпьютер для блэкджека.

Но чем больше Джоэл рассказывал об уловках дилеров, которые гарантируют, что казино всегда остается в выигрыше, тем сильнее он убеждался, что наш план сработает. Я же, напротив, по мере погружения в этот игорный мир все четче понимала: казино своего не упустит.

И все же я не могла бросить брата в беде без боя. Я бы себе этого никогда не простила.

— Помни, в приличных казино стоят камеры с искусственным интеллектом, которые автоматически считают карты за всем столом. Если программа заметит, что твои ходы слишком идеальны, она подаст сигнал охране. Так что иногда проигрывать — это нормально. Главное, чтобы к концу вечера ты осталась в плюсе.

— Проигрывать. Понятно, — я резко выдохнула. — Думаю, для этого мне даже стараться не придется.

Джоэл заерзал на пассажирском сиденье. Его колено было туго обмотано подтекающими пакетами со льдом. К счастью, сосед одолжил ему костыли.

Сегодня я обязана была выиграть. Джоэл пообещал, что если я останусь в плюсе, он поедет в травмпункт. С другой стороны, в последнее время его обещания мало чего стоили.

— Я подожду тебя здесь, — сказал Джоэл. — Сегодня просто разведай обстановку, а по-крупному сыграешь завтра.

Я покосилась на его ногу.

— Как будто ты можешь куда-то уйти.

Он закатил глаза и откинул спинку сиденья, собираясь подремать.

Что ж, пан или пропал.

Где-то вдалеке гудел Атлантик-Сити. Я выбралась из машины и одернула подол платья. Я не очень представляла, как нужно одеваться в казино, но была уверена, что длинные юбки, строгие брюки и кардиганы, из которых состоял мой гардероб, туда не подходят. Пришлось обойтись единственным маленьким черным платьем, которое у меня нашлось.

Вдали надрывались автомобильные гудки и выли сирены.

Прелестно.

Джоэл опустил стекло.

— Ты так и будешь стоять тут всю ночь?

Я зыркнула на него, развернулась на своих удобных каблуках и зашагала в сторону первого пункта назначения — казино «Оушенс Эдж», до которого было два квартала.

Из дверей грохотала музыка. Я отпрянула, когда наружу вывалилась гурьба подвыпивших девиц. Они хихикали, обсуждая выигрыш в автоматах, и визжали что-то про «последний загул перед свадьбой».

Но не успела я дойти до дверей, как дорогу мне преградил мужчина в черном поло с логотипом казино. Комплекцией он напоминал двухкамерный холодильник. Мистер Холодильник скрестил мощные руки на груди и смерил меня взглядом с головы до ног.

— Нет.

Я замерла.

— Эм... простите?

— Во что играть собираемся? — с нажимом спросил Холодильник.

Провод, тянувшийся от воротника к наушнику, не оставлял сомнений — это охрана.

— Ну... в блэкждэк?

Он ухмыльнулся и хмыкнул.

— Хорошая попытка. Иди в другое место.

— Но...

Мистер Холодильник выставил ладонь, останавливая меня:

— Дай угадаю. Ты какая-нибудь студентка из Лиги плюща, которая посмотрела пару фильмов про умников из Массачусетского технологического и решила, что подсчет карт — это легкий способ срубить бабла? — Он приподнял бровь. — Ты не первая, кто пытается. Даже за сегодняшний вечер.

— Я не студентка, — выпалила я.

Если честно, это задело меня куда сильнее, чем сам отказ. У меня было из тех лиц, что никак не хотят стареть. В кампусе перед началом семестра меня вечно принимали за первокурсницу, хотя при мне всегда было удостоверение преподавателя.

— Мне плевать, — отрезал он, пропуская других посетителей у меня за спиной. — Здесь ты играть не будешь.

Я осталась стоять на тротуаре в полном ступоре. Джоэл предупреждал меня, на что обращать внимание за игровым столом. Но он забыл упомянуть, что меня могут даже не пустить на порог.

Я поплелась обратно к машине, поджав хвост, и постучала в стекло. Джоэл разблокировал замок, и я рухнула на водительское сиденье.

— Либо это была самая быстрая партия в блэкджек в истории человечества, либо...

— Меня даже на порог не пустили, — буркнула я, решив не тянуть кота за хвост. — Оказывается, я выгляжу как счетчик карт.

Джоэл покосился на меня.

— Так и есть.

Из меня вырвался горький смешок. Невероятная наглость.

— И ты не мог сказать мне об этом до того, как мы уехали из Нью-Хейвена и перлись сюда четыре с половиной гребаных часа?

Он пожал плечами.

— Ты бы устроила из этого трагедию.

Я злобно зарычала и толкнула автомобильную дверь.

— Ты куда? — спросил Джоэл слишком уж непринужденно для своего нынешнего положения.

— Разгребать твое дерьмо! — крикнула я, захлопнула дверь и зашагала по улице.

Я не особо понимала, куда иду, но знала одно: Джоэл для меня больше не существует.

Ладно, не совсем так.

Я любила его. Он был не просто моим братом. Он был моим близнецом. Моей второй половинкой. Мы были неразлучны с самого рождения. Но прямо сейчас он меня просто бесил. Играть в блэкджек мне не хотелось, но мне нужно было побыть одной.