Мое мимолетное хорошее настроение испарилось в ту же секунду, как я повернула ключ в замке и попыталась войти. Точнее, попыталась переступить порог.

Носки Джоэла застряли под дверью. Кряхтя, я навалилась на нее плечом, стараясь приоткрыть хотя бы настолько, чтобы протиснуться внутрь.

Дохлый номер.

Я опустилась на колени и просунула пальцы в щель под дверью, чтобы выковырять эти злосчастные носки.

Какая гадость. Моя надежда на то, что после тридцати его носки будут пахнуть лучше, чем в подростковом возрасте, оказалась чистым безумием.

Как только я вытащила их, дверь поддалась, и я поспешно поднялась с колен.

— Джоэл? — окликнула я брата, ставя сумки у порога и принимаясь собирать цепочку из его грязных вещей, чтобы донести их до корзины, которую я купила специально для него.

Разумеется, корзина была переполнена, потому что ему лень самому заниматься стиркой.

— Это последний раз, когда я стираю твои шмотки! — крикнула я, открывая встроенный шкаф со стиральной и сушильной машинами.

Я открыла контейнер с «Тайдом», бросила в барабан одну капсулу, подняла бельевую корзину и вывалила туда вещи, забив стиралку до отказа.

— Джоэл? — снова позвала я.

Тишина.

Я захлопнула дверцу стиральной машины, запустила цикл и заглянула в его комнату. Ну, то есть во вторую спальню, которая раньше служила мне домашним офисом для дистанционных лекций. Она превратилась в комнату Джоэла, когда он съехал со своей квартиры и попросился пожить ко мне.

…Причем даже не предупредил заранее.

Тогда я обрадовалась. Была просто в восторге. Как бы сильно я ни любила квартиру, где свечи зажигались ради уютной атмосферы, а не для того, чтобы перебить неприятные запахи, мне безумно нравилась мысль проводить больше времени с братом-близнецом.

От того восторга не осталось и следа. Самого Джоэла никогда не было дома, зато его бардак присутствовал здесь постоянно.

Я настрочила ему сообщение, спрашивая, во сколько он будет и не против ли нашей обычной пиццы, после чего включила телевизор и принялась щелкать каналы, пока не наткнулась на «ESPN».

Пока я прибиралась и переставляла оставленную Джоэлом в раковине посуду в посудомойку, бубнеж комментатора помогал мне заглушить тоскливые мысли.

Когда я вытирала руки, экран телефона загорелся. Я мазнула по нему взглядом.

Джоэл:Задерживаюсь на работе. Не жди меня.

Джуда

Пятница, 16 мая | 21:00

Почему у главных героинь вечно мертвы родители? Нет, ну правда. Может кто-нибудь написать центрального персонажа без какой-нибудь трагической предыстории?

Мои родители счастливо живут на пенсии в Скоттсдейле. Погода там отличная, они дважды в неделю ведут бинго и каждый вечер гуляют с соседями.

И почему книги всегда открываются повествованием от третьего лица с комплексом бога, рассуждающим о погоде?

«Смеркалось, и бушевала буря»? Да издеваетесь вы, блять.

Я фыркнул, закрыл книгу и вернул ее на полку. Любой другой на моем месте беспокоился бы об отпечатках пальцев после взлома чужой квартиры, но только не я.

Джоэл Хоторн знал, что я приду. Может, поэтому и задерживался. Бегал от меня.

Не то чтобы я его винил. Вечер предстоял весьма паршивый.

К счастью для Джоэла, я уже проверил его морозилку. Хладоэлементов там хватало, как и немереного количества замороженных овощей.

Я даже выставил для него флакон ибупрофена. По типу обезболивающего, которое человек держит под рукой, можно многое о нем сказать. Не доверяю людям, которые принимают только парацетамол. Он ни хрена не помогает.

Квартира Джоэла Хоторна содержалась в чистоте и была мило обставлена. Подоконник утыкан цветами в горшках. На полках по бокам от закрепленного на стене телевизора выстроились толстые учебники. На приставном столике у дивана аккуратной стопкой лежали финансовые журналы и бизнес-издания.

Свечи добавляли уюта. Лавандовая, которую я зажег и поставил на журнальный столик, тихонько подрагивала. Лаванда успокаивает.

Возможно, лаванду предпочитал сам Джоэл, но у меня было предчувствие, что это дело рук его сестры. В конце концов, в договоре аренды стояло именно ее имя. К счастью для меня, она вернется домой еще нескоро. Сегодня она пошла в кино одна.

Рад за нее. Она заслужила вечер отдыха перед тем, как я сделаю ее жизнь чуточку сложнее. К счастью для ее брата, сеанс закончится достаточно скоро, и она будет дома, чтобы привести его в чувство после того, что я с ним сделаю.

Дверная ручка повернулась на девяносто минут позже положенного. Как бы я ни злился, Джоэл хотя бы явился. Дверь открылась, и он, как всегда, принялся ослаблять галстук.

Если люди не хотят отвечать за свои поступки, им не стоит быть такими, блять, предсказуемыми.

Сегодня его расплатой был я.

— Ну наконец-то, — фыркнул я, мельком взглянув на часы. — Обычно ты уже дома к этому времени. Расскажи, в пробке застрял или оторваться от стола оказалось сложнее обычного?

Джоэл Хоторн застыл на пороге.

Я взял с книжной полки фотографию в рамке, где он был с сестрой, и бегло осмотрел ее,

— Сходство между разнополыми близнецами — всегда интересная штука. Иногда они вообще не похожи. Но вы с Амелией — просто копии друг друга.

Я ухмыльнулся, заметив, как он сглотнул. Люблю невзначай называть имена. Веселый способ поиграть в игру «я знаю о тебе больше, чем ты обо мне». Но эта игра мне уже приедалась.

Я из тех парней, кто рано ложится и рано встает. Если вообще спит. К сожалению, в моей профессии поздние вечера — это норма. Мне просто хотелось домой.

— Закрой дверь, Джоэл, — сказал я, возвращая рамку на полку. — Нам нужно быстро перетереть.

Дрожащей рукой он закрыл дверь, тихо, как мышь. По крайней мере, у него хватило ума не бежать. Это бы только затянуло процесс.

— Присаживайся, — я кивнул на стеганое кресло напротив. — И я перейду к делу.

Плечи Джоэла поникли, он бросил сумку-мессенджер у двери. Ноутбук внутри можно было заложить за пару сотен баксов, но это едва ли покрыло бы малую часть его долга.

— Это Джон тебя прислал, да? — выдавил Джоэл, садясь в кресло и заламывая руки.

— Для тебя он мистер Валентайн.

— Да. Я… я работаю над тем, чтобы собрать деньги.

— Неужели? — протянул я, симулируя оптимизм. — А вот твой банковский счет говорит об обратном. Там баланс минус тридцать долларов и одиннадцать центов. И это через день после того, как тебе пришла последняя зарплата. Ты ведь поэтому переехал к любимой сестренке? Не потянул аренду сам? — Я подался вперед и сцепил пальцы в замок. — У тебя есть одна неделя, чтобы погасить долг перед мистером Валентайном.

Джоэл побледнел.

— Одна неделя? Сто тысяч за одну неделю? Но это же… это же…

— Твои проблемы, — закончил я за него и пожал плечами, будто мне плевать — ведь мне действительно было плевать. — Я всего лишь курьер, — произнес я, поднимаясь на ноги. — И там сто одна тысяча четырнадцать долларов. Я вернусь через неделю за расчетом. И в отличие от тебя, я пунктуален.

На его лице отразился ужас, брови сошлись на переносице.

— А если я не смогу заплатить?

Я провел рукой по деревянной бейсбольной бите с автографом Бейба Рута, которая бережно красовалась рядом с кучей атрибутики «Ред Сокс».

— Можешь забрать ее, — заикаясь, выговорил Джоэл. — За нее можно выручить наличные.

Я вскинул на него брезгливую бровь.

— Ты хочешь, чтобы я забрал вещь твоей сестры в качестве залога за твой долг?

Прежде чем он успел ответить, я перехватил биту поудобнее и размахнулся, врезав ему точно в левую коленную чашечку. Удар зазвучал омерзительным треском ломающейся кости и хряща.

Из его горла вырвался нечеловеческий крик, но я проигнорировал его и спокойно вернул биту на ее почетное место. Джоэл вывалился из кресла и рухнул на пол, задыхаясь от боли, рыдая и сжимая колено.

— Советую отдать долг вовремя, — предупредил я, перешагивая через него и направляясь к выходу. — И убери свое шмотье с пола в ванной. Ты взрослый мужик. Разводить такую грязь в своем доме — свинство, а в чужом — неуважение.