— А дольше одиннадцати дней бывает? Кто-нибудь вообще шёл месяц и выжил?

— Это уже из разряда страшных баек, которые травят у костров захмелевшие сновидцы. — Уголки её губ едва заметно дрогнули в горьком подобии улыбки. — Михель краем уха слыхал, что порой неудачливую партию затягивает глубже обычного. На самое дно глубокого сновидения. Там время течёт совсем иначе, по своим извращённым законам: у нас в палате пройдёт одна короткая ночь, а там — долгие, мучительные месяцы выживания. Но, говорят, это всё пустые страшилки для запугивания малявок вроде нас. За последнюю сотню лет туда, на дно, никого не затягивало так глубоко.

— Затягивало куда именно?

— На глубину. В бездну. — Стук колёс отмерил очередной громкий такт, и она впервые за всё время сбилась со счёта, недовольно нахмурив тонкие брови. — Всё, хватит болтать. Язык отсохнет. Остальное узнаешь на месте сам, на своей собственной шкуре. Если, конечно, мы с тобой переживём первую же ночь в Песках.

— А как же ты? — ляпнул я быстрее, чем успел подумать, и тут же мысленно прикусил свой длинный язык: додумался, идиот, о чём спрашивать незрячую девочку. — Как ты этот чёртов столб света разглядишь в пустыне? Ощупью дойдёшь, по песочку?

— Михель долго объяснял мне, что сны не зависят от наших физических глаз, — ровно, совершенно без тени ожидаемой обиды ответила она. У неё явно была толстая кожа, закалённая ежедневными насмешками. — Там, во сне, я, может, впервые в своей жизни буду видеть всё так же ясно и чётко, как ты сейчас. Я только ради этого чуда туда и рвусь. Ради света, Марк. Усёк?

— Усёк, — медленно кивнул я, хотя в моей голове всё равно не укладывалось, как вообще это работает.

— И ещё одно, самое важное. Как приедем в Виндхольм и выгрузимся, можешь сразу, без извинений, от меня отсесть подальше. Я прекрасно, на своей шкуре знаю, как относятся к таким калекам, как я. Никто не хочет быть рядом со слабым звеном, которое утянет на дно. Я не в обиде, честно.

Я очень внимательно вгляделся в её бледное лицо. Она сидела с неестественно прямой спиной, выражение лица казалось совершенно спокойным, почти монашески отрешённым. Выдавал её животный страх только один большой палец, который нервно и без остановки остервенело тёр край заношенного серого рукава — туда-сюда, до влажной нитки. Ей было до одури страшно. Как и мне.

— В твоей голове — подробная карта и знания выживших, — рассудил я вслух, взвешивая наши жалкие шансы. — А у меня есть зрение прямо сейчас, пара битых кулаков, что в приютских драках выучились бить раньше, чем я сам выучился думать, и быстрые ноги. Нам есть прямой, шкурный смысл держаться вместе, слепая.

Сандра коротко, безрадостно усмехнулась. Но каменное напряжение в её худых плечах чуть-чуть спало.

— Считай стыки, деловой. Разговоры не помогут.

Где-то далеко после полудня, когда теплушка окончательно провоняла кислым потом, мочой и застарелым, въевшимся в доски страхом, по нашим плотным рядам прокатилось неясное, скрытное шевеление. Какой-то щуплый, вёрткий шкет в грязном мышином пальто с чужого плеча юрко, как хорёк, пробирался между узлами и телами спящих детей. Я бы и ухом не повёл — мало ли кому приспичило по нужде к щелястым дверям, — если бы не его правая рука. Она жила своей, совершенно отдельной, глубоко профессиональной жизнью: воровато, порхая бабочкой, ощупывала чужие холщовые сумки, проверяла на крепость бечёвки, надолго и алчно замирая там, где сквозь грубую ткань угадывались ценные съестные припасы. Торба моего мордатого соседа, Мельника, беспечно торчала из-под лавки толстой лямкой наружу, и по этой самой лямке уже беззвучно, как по маслу, скользило тонкое, отточенное лезвие перочинного ножа.

Сало в его торбе благоухало так густо, пряно и сытно, что у меня полный рот голодных слюней набрался. Я чуял этот божественный чесночный запах сквозь все тошнотворные ароматы немытых тел. Приютская наука гласит чётко и ясно, как устав гарнизона: в чужую драку никогда не лезь, целее будешь. Но мордатый сидел бок о бок со мной. И терпеть, как какая-то крыса жрёт чужое сало, пока я сижу рядом с пустым, мучительно урчащим брюхом, было выше моих скромных сил.

Я мог бы просто толкнуть Мельника локтем в бок, чтобы разбудить, но шкет действовал пугающе быстро. Лезвие уже почти распороло плотную ткань, грязные пальцы вцепились в заветный свёрток. Эшелон как раз сильно мотнуло на очередной стрелке, воришка качнулся, перенося вес.

Я не стал тратить время на слова. Просто резко выбросил вперёд ногу и жёстко, с протяжным хрустом впечатал каблук сапога прямо в голень шкета. Воришка коротко, сдавленно пискнул, теряя равновесие, но инстинкты у него работали отменно: падая, он хищно взмахнул лезвием снизу вверх, метя мне в бедро. Сталь сверкнула в полутьме вагона, распоров ткань штанины и лишь чудом оцарапав кожу.

— Эй, Мельник! — рявкнул я, одновременно перехватывая тощую кисть с лезвием и с силой выкручивая её наружу до хруста суставов. — У тебя крысы харчи тырят!

Мордатый проснулся с оглушительным рёвом разбуженного медведя. Для своей неповоротливой комплекции он среагировал пугающе мощно и быстро. Вскочил, разбрасывая соседей, сгрёб шкета за воротник мышиного пальто так, что тот захрипел, и с невероятной силищей впечатал его лопатками в дощатую стену теплушки. С потолка посыпалась пыль. Нож со звоном брякнулся на пол. Я невозмутимо, хозяйским жестом наступил на лезвие сапогом.

Шкет судорожно задёргался, пуская слюни от страха и пытаясь вырваться, но Мельник только глубже вдавил его в доски, сверля налитыми кровью глазами.

— Ещё раз увижу возле своей торбы, — тяжело, как жёрнов, пробасил он. — Руки с корнем вырву. Понял?

Воришка отчаянно, судорожно закивал. Мельник разжал пальцы-сардельки. Шкет кубарем, собирая щепки и сшибая чужие колени, покатился в другой конец трясущейся теплушки, только грязные пятки сверкнули в полутьме.

Мордатый тяжело, со свистом дышал. Деловито ощупал надрезанную лямку, сердито засопел, покосился на мой сапог, под которым покоился трофейный нож, и молча полез в свой бездонный мешок. Вытащил свой собственный нож-тесак, щедро отмахнул здоровенный кусок сала с толстыми мясными прожилками и протянул мне на своей широкой, мозолистой ладони.

— Пит, — буркнул он басом, глядя исподлобья, как молодой упрямый бычок. — Я с мельницы.

— Марк.

Сало я принял без всякого жеманства и ложной скромности. Отказываться от честно заработанного куска в приюте не принято, за такое могут и побить, решив, что ты брезгуешь. На том и сошлись, без лишних слюнявых соплей и громких клятв в вечной дружбе до гроба. Как любили философски поговаривать у нас на заднем дворе: хочешь понять, что за человек стоит перед тобой, посмотри внимательно, как он отдаёт долги. Пит расплатился мгновенно, без лишних пустых слов и не торгуясь за каждый грамм. Взял услугу на карандаш. Нормальный, правильный парень, хоть и деревенский увалень.

Ближе к густым, сизым сумеркам с плановым обходом в вагон заявился Брам. Воспитатель с комфортом ехал в тёплом купе с проводниками, пил горячий чай, но каждые несколько часов исправно инспектировал гремящий состав, пересчитывая своих подопечных по стриженым головам. Нас, лоденских приютских, в этом конкретном вагоне набралось всего трое смертников: я да двое мелких, вечно зашуганных погодков с кухонного двора. Брам цепко, по-собачьи выхватил всех троих тяжёлым взглядом из серой колышущейся массы, сухо кивнул каждому, а возле меня притормозил, упёршись руками в бока.

— Прибился уже к кому-то, волчонок? — Он выразительно, с тяжёлым сомнением покосился на слепую Сандру и на широкую пустоту вокруг нас.

— Места тут много, — огрызнулся я, пряча руки в карманы. — Дышать легче, не воняет так сильно.

— Ну-ну, — буркнул Брам и машинально, по старой привычке одёрнул на мне воротник. — Места ему, ишь ты, разборчивый какой. Смотри не потеряйся на просторах, когда спать ляжешь.

И зашагал дальше по узкому проходу — грузный, неторопливый, словно старый дубовый шкаф, глухо позвякивая оторванными пуговицами в бездонном кармане пальто. У самых раздвижных дверей он замер и, беззвучно шевеля толстыми губами, пересчитал нас ещё раз, тыча узловатым пальцем в воздух. Так, на всякий случай, для казённой отчётности.