— Но Коннингтон? Экспертиза? Вскрытие, в конце концов? Почему никто ничего не сделал?

— Я не силен в дворцовых интригах, — ответил Чандлер, — советник служит королю в кабинете, а леди Мелисса в будуаре. Ее влияние велико. Слово простого аптекаря против фаворитки короля? Не смешите меня, леди Беверли.

Я задумалась. Коннингтон не смог доказать? Мелисса имела и на него рычаги влияния? Вся эта история с отравлением… Ей нужно убрать советника, чтобы посадить на его место верного человека и творить в медицине все, что заблагорассудится? Судя по всему, их борьба шла давно, а бедный Чандлер просто оказался пешкой в этой партии.

Я с сочувствием посмотрела на старика. На его когда-то красивое, умное лицо, гриву седых волос, руки с тонкими пальцами, которые смешали не одну тысячу эликсиров.

— Господин Чандлер, — тихо сказала я, — как ни странно это звучит, но Южный мор подарил нам шанс. Мы можем изобрести лекарство, и в этом случае, уверена, у короля не будет повода нам не доверять. Кто бы что ни нашептывал ему в спальне. Давайте создадим это снадобье и сделаем аптеку лучшей в городе! Вы тем самым вернете себе былое уважение и признание. И если захотите, снова откроете свое дело.

— Не стоит загадывать так далеко, — прервал Чандлер мою вдохновенную речь, — в одном я с вами согласен — мы можем сделать лекарство. Так что не стоит терять драгоценное время. Пойдемте работать!

Мы засели в лаборатории. Чандлер еще раз сверился с формулой и озвучил мне ее на словах, чтобы я занялась подготовкой ингредиентов.

— Сколько у нас попыток? — уточнила я, глядя на серебряный раствор, в котором замер добытый на кладбище отросток Эзефилиса жемчужного.

— Немного, — отозвался Чандлер, — лучше бы все получилось с первого раза.

Я волновалась. В памяти промелькнула палата с мальчишками и их бледные лица, внимающие приключенческой истории, которую читал им Коннингтон. Старушка, обошедшая все аптеки, женщина, оплакивающая мужа. Наряду с волнением я чувствовала решимость. Я знала, что от этого лекарства зависит и моя судьба, но все эти подковерные игры отошли на второй план, а болезнь, которую нам предстояло победить, — на первый.

Я принялась выкладывать ингредиенты в определенной последовательности. Руки как будто знали, что делать. Чандлер только начинал говорить, а я уже отмеряла нужное количество порошка или укладывала в ступку листья.

— Сейчас смешаем базу, — проговорил Чандлер, — ей нужно будет настояться восемь часов. Завтра добавим основные ингредиенты и снова дадим настояться.

Я кивнула и продолжила сосредоточенно отмерять порошки и ссыпать их в колбу. Когда пробирка наполнилась на четверть, залила полученную смесь спиртом. Порошок вспыхнул, но на этот раз обошлось без происшествий, побурлил несколько секунд и осел.

— Знал же, что мерцающей извести нужно было добавлять на один скун меньше, — проговорил Чандлер, что-то поправляя в формуле.

Я не могла объяснить словами, но чувствовала, что старик был прав, а вот синей целковицы нужно было как раз больше на двадцать миллиграмм, или форцей по-местному, о чем я не преминула сообщить Чандлеру.

— Может быть, вы и правы. Попробуйте, — отозвался аптекарь после небольшой паузы.

С основой для снадобья мы провозились до позднего вечера. Учитывая, что ничего не взорвалось, не вылилось и не задымилось, я посчитала, что мы справились.

Чандлер выразил желание ночевать в фургоне, чтобы приняться за дело с самого утра. Я накормила старика тыквенной кашей, а сама отправилась спать без ужина. После всех пережитых волнений сегодняшнего дня, последнее, что мне хотелось — это есть.

Китси Сторм, нанятая мной сотрудница, появилась на пороге аптеки ровно в семь утра. Я быстро ввела ее в курс дела, показала нехитрую финансовую ведомость, которую нужно было сдать мне в конце дня и рассказала про особенности некоторых средств. Девушка схватывала на лету.

— Если я вам понадоблюсь, то буду в лаборатории, — сказала я, оставляя свою очаровательную помощницу за прилавком.

— Работаете над лекарством от Южного мора? — заинтересованно спросила девушка.

— Над ним все сейчас работают, — пожала я плечами.

— Верно, и я слышала, что несколько старейших аптек уже приблизились к разгадке, — на этих словах Китси часто захлопала бархатными ресницами, — неужели кто-то спасет город от этой напасти?

— Непременно… и хорошо бы, это были мы, — пробормотала я себе под нос. Быстро сменила мятную воду в графине и принялась расставлять стаканы.

— О, оставьте это дело мне, — воскликнула девушка, — не волнуйтесь о торговом зале. Здесь все будет в порядке.

Мне бы, конечно, понаблюдать за ней хотя бы первые несколько часов, но тяга погрузиться в работу была сильнее. Решила, что оставлю ее под присмотром Закари. Пора было лорду включаться в командную игру.

— И смотри не только на ее прекрасные глаза, — наказала я призраку. Задание лорду пришлось по нраву. Его куда больше прельщало вертеться рядом с хорошенькой мисс Сторм, нежели смотреть за тем, как мы со стариком Чандлером будем экспериментировать с очередным ядом.

Когда я присоединилась к аптекарю, он уже вовсю корпел над вчерашней колбой.

— Леди Беверли, вы как раз вовремя, — произнес он, завидев меня в дверях, — сейчас будем нагревать.

Я почему-то скрестила пальцы на обеих руках и прошептала какие-то странные, неизвестные мне слова. Заговор на удачу? Что это во мне прорезалось?

Включила горелку и приготовилась слушать инструкции Чандлера. С нагреванием мы провозились долго. Даже спина затекла от постоянного полусогнутого положения.

— Леди Беверли, — на пороге лаборатории появилась Китси, — к вам посетитель.

— Идите, я справлюсь сам, — сказал Чандлер.

Каково же было мое удивление, когда в торговом зале аптеки я обнаружила лорда Редгрейва при полном параде. У двери стояла очередная корзина с розами. Кажется, у меня снова появилось дополнительное сырье для косметической воды.

— Лорд Редгрейв, — в смущении произнесла я, — не ожидала вас здесь увидеть.

— И я не ожидал, что наша разлука будет столь долгой, — Редгрейв слегка улыбнулся и окинул меня дерзким взглядом. Я же стояла красная как рак. Что подумает обо мне девушка? Какие слухи поползут? Уверена, что и леди Милн уже все глаза просмотрела в окно булочной — что это за карета с королевским гербом вдруг появилась на нашей забытой всеми Магами улице.

— Предложить вам мятной воды? Или, может быть, чаю? — спасла положение Китси. Я совершенно не знала, о чем разговаривать с кузеном короля.

— От чая не откажусь, — бросил девушке Редгрейв, не сводя с меня глаз.

Как только Китси удалилась на кухню, лорд мгновенно сократил дистанцию и встал ко мне так близко, что я оказалась зажата между ним и прилавком. В его глазах вспыхнула страсть. Я сначала растерялась от такого неожиданного напора.

— Лорд Редгрейв, — произнесла было я, почувствовала, что меня обняли за талию. Попыталась вырваться, но жаркие губы лорда раздвинули мои и напирали. Я вскрикнула, отталкивая от себя Редгрейва.

В этот момент, дверной колокольчик предательски звякнул. Лорд ослабил объятия и повернулся, а я смогла, наконец, выбраться из постыдного плена.

На пороге аптеки стоял Коннингтон.

— Простите, что помешал, — с усмешкой произнес советник, осматривая торговый зал. Ни распаленный лорд, ни корзина с розами, ни пылающая я, конечно, не укрылись от его проницательного взгляда, — я хотел сообщить вам информацию, которая, возможно, была бы вам полезна, но вижу, что вам сейчас не до этого.

Я ничего не успела сказать, как советник уже вышел на улицу. Бросила гневный взгляд на Редгрейва и кинулась за Коннингтоном, убирая с лица непослушные волосы.

— Советник Коннингтон! Подождите! Это не то… — воскликнула я.

Успела только увидеть, как карета советника сорвалась с места и скрылась за поворотом. Черт! Да что же это такое! Сейчас я покажу этому хаму Редгрейву, как приставать к беззащитным девушкам, и мне наплевать, каких он там кровей!