Смущённая собственной тревогой, она отступает к верхней площадке двадцати четырёх ступеней и замирает там.

Внизу ждёт пляж. Там, где суша встречается с водой, рельеф становится резким. Берег не уходит в озеро плавным уклоном. В десяти футах от уреза дно обрывается до глубины сорока-пятидесяти футов, а чуть дальше становится ещё глубже.

Будь она здесь часом позже, когда утреннее солнце поднимется к полуденному зениту, озеро стало бы зеркалом — и она не увидела бы того, что видит сейчас. Не завези сюда десятилетия назад зебровых мидий, вода была бы замутнена водорослями. С этой высоты кристально прозрачная толща воды открывает то, чего она не могла бы разглядеть с пляжа. Затонувшая лодка. Та самая гоночная лодка с подвесным мотором, на которой прибыли агенты ISA. Она видит судно отчётливо, от носа до кормы — поперечную банку, двигатель.

Должно быть, они либо прорубили дыру в днище, прежде чем столкнуть лодку на воду, либо утяжелили её камнями.

Трое мужчин, которых она видела — как лодка, тарахтя мотором, прошла мимо Оук-Хейвена к материку, — были не теми, кем она их сочла. Они вышли не с Лестницы Иакова, а с более северных островов архипелага.

Роберт Зенон и Хэмптон Райс всё ещё на её острове. И пока что они не хотят, чтобы она об этом знала.

Солнечный свет косо преломляется сквозь водяную линзу, пока рыбы и их тени скользят над катером, лежащим на глубине семи морских саженей.

Кэти не по себе возвращаться на южную оконечность Лестницы Иакова — и по прямой тропе, и по извилистой: обе идут через лес. Слишком много подлеска. Слишком много теней. Слишком много мест, где кто-то мог бы затаиться и поджидать её.

Хотя Зенон и Райс знают, что она вооружена, они не из тех, кто прячется в кустах в слабой надежде застать её врасплох. Они профессионалы, тяжело вооружённые, уверенные в себе до высокомерия. Если они придут за ней, то, скорее всего, пойдут дерзко и напористо.

Если они ещё способны прийти за ней. Если они вообще ещё существуют.

Агенты ISA могли погибнуть — и тогда вскоре её может начать выслеживать кто-то другой.

Увидев затонувший катер, она сперва решила, что его потопили Зенон и Райс. Теперь она понимает: не меньше — а то и больше — смысла в предположении, что тот, кого они искали, убил их и пустил ко дну их судно. В отличие от агентов ISA, этому неизвестному человеку, возможно, незачем покидать Лестницу Иакова; возможно, он намерен прятаться здесь — по крайней мере какое-то время.

Если Зенон и Райс мертвы в гроте, их убийцей мог быть иностранный агент или разоблачитель, который в конце концов собирается рассказать правду о Рингроке, — или кто-то ещё, чьих целей она пока не в силах вообразить.

Возможно, он — её естественный союзник. Что бы ни происходило на Рингроке, это, похоже, опасно, если не безрассудно; возможно, даже порочно. Разоблачителю, который ведёт крестовый поход, чтобы вывести правду на свет, незачем причинять ей вред.

Однако опыт научил её, что союзники в правом деле редки в мире корысти. Жди обмана. Недоверие — необходимое условие выживания.

Позади неё грот, вероятно, хранит ответы о судьбе Зенона и Райса — ответы, которые лишь породят новые вопросы. Она не настолько глупа, чтобы входить туда, не понимая, что это: кроличья нора или львиное логово.

Она достаёт пистолет и спускается по известняковым ступеням к бухточке. Примерно треть восточного склона острова — отвесная каменная стена высотой от десяти до шестнадцати футов; на этом участке нет берега, по которому можно было бы пройти пешком. Ей приходится идти более длинным путём: обогнуть северную оконечность Лестницы Иакова и двигаться вдоль западного берега, где тоже хватает коварной опоры под ногами.

Поскольку ей нужно быть осторожной — чтобы уклониться от засады и не получить травму при падении, — путь, скорее всего, займёт сорок пять минут. Следуя дуге маленькой бухточки и огибая северо-западный мыс, Кэти думает о том, что ждёт её на южной оконечности острова.

Во времена, предшествовавшие Лестнице Иакова, когда горе и гнев были всепоглощающими, когда окружной прокурор, судья и мэр подводили её, когда бессильное сочувствие полиции не приносило утешения, когда фантазии о мести казались реалистичными планами, которые она могла успешно осуществить, Кэти одержима не только фотографиями Лупо, Хамала и Паркера, но и тремя файлами, в которых была собрана с таким трудом добытая информация об их прошлом.

Когда Лупо исполнилось одиннадцать, он нашел банду. В течение следующих пяти лет его трижды обвиняли в незаконном обороте наркотиков, что означает, что он не продаёт их, а служит посредником между картелями, которые импортируют товар, и теми, кто продаёт его на улицах. Дважды его направляли на реабилитационную терапию, а в третий раз он провёл четыре месяца в колонии для несовершеннолетних. Он бросил школу, когда ему исполнилось шестнадцать. В том же году он стал одним из девяти мальчиков в возрасте до восемнадцати лет, которым, став взрослыми, были предъявлены обвинения в групповом изнасиловании двенадцатилетней девочки. Обвинения снимаются, когда жертва совершает самоубийство, а ключевые улики по делу признаются недостоверными, что делает маловероятным вынесение обвинительного приговора. В девятнадцать лет, когда он становится подозреваемым в избиении священника, получившего серьёзное повреждение мозга, его жизненный путь пересекается с жизненным путём Кэти. В то время ей было тридцать три.

Кэти в пути — мысли бегут впереди ног, пока она пробирается по каменистому берегу, рассечённому трещинами и вечно осыпающемуся. Веками, в самые суровые зимы, течения приносили к западному боку острова льдины; они с грохотом налетали одна на другую, и их тяжесть и острые кромки оставляли следы своей работы даже после того, как лёд таял. Этот естественный полигон препятствий полон мест, где любой, кто слишком торопится, наверняка подвернёт лодыжку и надорвёт сухожилие — а то и сломает кость.

Ей хочется добраться до дома настолько быстро, насколько позволяет этот путь, но она не хочет прийти туда без плана, который сможет немедленно привести в действие. Правильного плана. Самого умного плана.

Первый порыв — затаиться и держать оборону. Это её собственность. Агентство внутренней безопасности и те дураки, которые, похоже, изо всех сил стремятся приблизить какой-то апокалипсис на Рингроке, не имеют права находиться на Лестнице Иакова. Если Конституция всё ещё что-то значит.

Конечно, возможно, она уже не значит ни черта. Кэти сознательно избегала новостей больше двух лет. За такой срок многое может измениться, когда страна катится к гибели.

Есть Конституция или нет, если на её земле её жизни угрожают, она имеет право защищаться, вплоть до смертельной силы. Но — против правительственных агентов, у которых действительно законная миссия? Она знает, чем это кончится. Примерно тем же, чем кончится и в случае, если их миссия не законна.

Чтобы занять позицию, которая может потребовать отвечать насилием на насилие, ей нужно точно понимать, что происходит, кто здесь все действующие лица — как отличить хороших парней от плохих — и каковы ставки. А она не понимает ровным счётом ничего.

Её коробит сама мысль о бегстве перед лицом провокации. Ей дорога её самостоятельность. Это и есть она.

Если она уберётся на материк, ей придётся идти к шерифу округа и сообщать о нарушителях, выстрелах, возможном убийстве.

И что дальше? Федеральная власть выше местной. Право собственности легко гнётся, когда речь идёт о национальной безопасности.