Там, где соль касается меня, тьма прижимается к телу так плотно, будто может заползти обратно в кости и спрятаться. Не может.

Пыль касается костяшек, и чёрные повязки отшатываются, шипя. Боль волной проходит прямо к моему сердцу и сердцу Папочки. Монстр у меня под рёбрами рычит.

Я бросаюсь мимо соли, в более чистую темноту. Тени снова оседают, раненые, но целые. Ожоги стихают до глухой пульсации.

Соль. Выродок принёс соль, чтобы отбиваться от чудовищ. Простота этого царапает мне кожу.

Алый Палач поднимается, дыхание распиленное, глаза широко раскрытые и расчётливые. Спорю, во втором кармане у него ещё один маленький фокус. Ещё соляные яйца.

Какой же умный хуй.

Голос Эдди резко прорезает багрянец:

— Руки за голову! На землю! Живо!

Голова Алого Палача дёргается на звук, как дёргается добыча, когда лает новый волк.

Я оказываюсь на нём раньше следующего вдоха. Мой обёрнутый тенью кулак попадает ему точно в челюсть. Его лицо отлетает вбок, и я чувствую, как удар проходит через тёмные шины на костяшках и поднимается по руке, как гимн, спетый в тональности насилия.

Он снова возвращается с крючковатым скальпелем. Господи, этот мужик не сдаётся, и идёт по сухожилиям, пытается сделать руку, которой я его ударил, бесполезной. И попадает. Горячая линия раскрывается вдоль предплечья, кровь выступает тёмной на ещё более тёмных повязках.

— Ох, как дерзко, — говорю я и врезаюсь лбом ему в нос.

Хруст.

Хрящ поддаётся со звуком, будто наступили на скорлупу грецкого ореха, и кровь заливает его лицо, превращая ничем не примечательные черты во что-то почти интересное. Он пошатывается. Скальпель падает, звеня по бетону.

Но из его руки летит ещё одно соляное яйцо. Хитрый мелкий засранец. Завеса ночи скользит к нему в воздухе и уносит, как грешника к крещению, сбрасывая в аккуратную кучку в пяти метрах от нас. Соль шипит, и Папочка тоже.

— Ты принёс реквизит, — говорю я, обходя Алого Палача по кругу. — А я привёл церковь.

Он пятится к своему столу с инструментами, даже не глядя. Парень умеет считать расстояния во сне. Ему нужно добраться рукой до железа. Я не даю.

Эдди тоже не даёт. Он призраком скользит влево и всаживает пулю в бетон в нескольких сантиметрах от передней ноги Палача. Рикошет вспыхивает так ярко, что отпечатывается у меня на сетчатке, а треск выстрела заполняет ангар звуком, который отскакивает от каждой стены и возвращается ещё злее.

Не промах. Послание.

— Руки за голову, ублюдок, — говорит Эдди, голос низкий, как могила. — Или попробуй ещё раз.

Алый Палач пробует ещё раз.

Он разворачивается, хватает камеру на штативе обеими руками и поднимает, как посох. Я шагаю вперёд с улыбкой, потому что я глупый мужчина, которому нравится, когда его бьют. Он услужливо выполняет. Алюминий трещит о мои теневые рёбра.

Удар ощущается как давление, а не боль. Тени поглощают его, перераспределяют, превращают удар в глухой гул, который моё новое тело обрабатывает и отбрасывает.

Я цепляю его лодыжку пяткой, и мы снова валимся вместе. На этот раз сверху остаюсь я, и инструмент тоже у меня. Крючковатый скальпель мой, украденный при падении, а камера его. Я подношу острие крючка прямо к его уху, чтобы он услышал идею прежде, чем она станет фактом.

Он пытается отвернуться.

— Смотри на меня, — кричу ему, и мой акцент становится густым, как торф, потому что теперь я полон своим монстром, а гимн звучит громко.

Его взгляд мелькает к Печати. К Молитве.

— А. А. А, — укоризненно тяну я и выворачиваю ему два пальца вбок.

Указательный и средний, согнутые под углами, которых Бог не придумывал, суставы хлопают со звуком пузырчатой плёнки.

Он задыхается, но не кричит. В этом мужчине под всем психозом есть немного достоинства. Пока, по крайней мере.

— Джеймс, он нужен нам живым, — Эдди подходит ближе к краю Печати, глаза на Алом Палаче, пистолет ровный, дыхание как метроном. — Нам нужно, чтобы он заговорил. Сколько мест. Какие запасные варианты. Что он здесь заминировал. Всё.

Папочка скользит тьмой по полу, как рукой, шарящей под мебелью, и находит аккуратную сетку маленьких подарков, которые Палач прятал. Ещё соляные яйца. Несколько стеклянных пузырьков, примотанных к балкам. Провода-растяжки. Его уроненный рюкзак, из которого высыпалась коллекция книг по демонологии и фольклору. Тени собирают всё это и уносят в угол. Алый Палач смотрит, как его запасные планы уплывают, и в нём наконец что-то мерцает.

Трещина в фарфоре.

— Глянь-ка, — бормочу, наклоняясь достаточно близко, чтобы он мог пересчитать мои зубы. — Даже твои фокусы хотят исповеди.

Его рука мелькает к моему горлу.

Он быстрый. Я голоднее. Я ловлю его запястье на лету и выкручиваю. Сустав сдаётся со звуком, который можно было бы упаковать в подарок. Он задыхается. Я ставлю колено ему на грудь и давлю, пока рёбра не начинают возмущаться.

— Тебе, сука, надо поклониться Королеве, — говорю я ему.

Я поднимаюсь, увлекая его за собой, и тащу за воротник по полу.

Он сопротивляется локтями, коленями и приёмом «мёртвого веса», но я таскал грешников и покрупнее.

Мы останавливаемся у края Печати.

Внутри моя девочка — разрушенное чудо, которого мир не заслуживает. Красное на ногтях, будто он уже поставил свою подпись. Красное на коже, будто он пытался написать на ней евангелие.

Она очнулась и смотрит на него. Всё ещё лежит. Всё ещё голодает. Всё ещё так яростно стучит в дверь смерти, что дерево вот-вот пойдёт щепками. Но очнулась. Её глаза открыты, и в них такая чистая, сосредоточенная ярость, что тени вокруг неё сочувственно рябят.

Ох, моя Молитва. Я никогда не видел зрелища прекраснее, чем её гнев, направленный на мужчину, решившего, что сможет её уничтожить.

Я подтаскиваю его ближе.

— Поклонись Сере.

— Пенелопе, — говорит он, потому что именно это имя он вырезал, и он ни во что не верит сильнее, чем в то, что может врезать в кожу и камень.

Её глаза, сплошная зима.

— Не… та девочка.

Он игнорирует меня и смотрит на Эдди через моё плечо.

— Ты не выстрелишь, — говорит он. — Можешь попасть в своего дружка. К тому же тебе нужно то, что у меня в голове. Ты сам сказал.

— Ты прав, — отвечает Эдди. — Но тебе не нужны обе ноги.

Без малейшего колебания он стреляет ему в икру.

Алый Палач кричит, чистым, высоким звуком, лишённым философии, самообладания, каждого притворства, которым он когда-либо оборачивал своё насилие. Просто мужчина, которому больно. Просто мясо, нервы и правда, на которой он так, блядь, помешан, поданная ему обратно на пуле.

Он валится на бок, руки летят к ране. Кровь сочится сквозь пальцы, но холодные тени Папочки тянутся к нему нитями и замедляют её до слабого подтекания, иней кристаллизуется по краям раны.

Нельзя же дать ему истечь кровью, понимаешь?

— Поклонись ей, мать твою! — кричит Эдди, и у меня звенит в ушах.

— Айе, — говорю я Эдди, не оглядываясь. — Вот он, мой детектив.

Я приседаю, наклоняюсь к уху Палача и опускаю голос совсем низко:

— Слушай меня. Ты знаешь литургию? Она звучит так: мы не поклоняемся у твоего алтаря. Ты будешь поклоняться у нашего. А мы велели тебе поклониться.

Он со стоном смеётся сквозь стиснутые зубы, всё ещё думая, что он умный.

Дыхание Серы сбивается.

— Джеймс. Эдди.

Я замираю. Каждая часть меня стихает от её голоса. Этот звук, всё. Надломленный, сухой, едва слышный, но всё.

— Что тебе нужно? — спрашиваю я, не сводя глаз с Алого Палача. — Скажи. Я принесу, убью, поцелую, в каком порядке захочешь.

— Воды, — её язык смачивает рассечённую губу.

Из темноты выкатывается бутылка, подарок от Папочки из… откуда-то. Эдди уже движется к ней. Подхватывает, откручивает крышку и пересекает линии Печати легко и быстро.

Он осторожно подносит бутылку к её губам. Она пьёт, как грешница, получившая прощение. Её глаза закрываются на один вдох и открываются уже острее.