- Да нет у меня никакой магии! Каждый лекарь, маг-ученый со всеми их измерителями, наставник Академии Верхнего мира, да любой домашний кот подтвердят это. Денотат всего лишь рисунок, созданный магическим грифелем.
Знахарка только фыркнула в ответ.
- Если никто не видит что-то исключительное, то это не значит, что оно не существует, - глубокомысленно заметила она. - Впрочем, я бы тоже не поверила, если бы не сталкивалась с подобным однажды. Да и твоя реакция на экспериментальный настой подтвердила догадки.
- Но тогда что это за дар? - Эн была в замешательстве.
Знахарка как будто не услышала ее вопроса и направилась к Шычу, тотчас настороженно приподнявшего голову.
Зелёный. Нет, больше оливковый, с черным геометрическим рисунком. Красивый, изящный. Эн с интересом рассматривала своего друга, теперь его образ сохранится в памяти отчётливее и ярче.
Женщина остановилась, чуть не наступая носком обуви на торчащий из-под колец хвост змея, нависая над ним, прожигая взглядом и не произнося ни слова. В безотчётном движении она медленно приподняла руки и потянулась к голове Шыча, опускаясь перед ним на колени. Потянулась и уверенно обхватила туловище чуть ниже головы. Змей не сопротивлялся и не подавал признаков агрессии и недовольства.
- Прекрасный образец для... исследований, - проговорила она, глядя прямо в немигающие глаза змея. - Опасный, смертельно ядовитый, хитрый, никогда не сочувствующий своей жертве, не испытывающий ни к кому симпатии. И вдруг такое рисковое, ненадежное, непредсказуемое предприятие? Шаги крайнего отчаяния и безысходности.
- Шшш шшшшшш, - тихо прошипел змей. - Шш.
- Оу, честный и благородный змей — это, конечно, особенно увлекательное зрелище. Единственное в своем роде.
Он что-то долго начал нашептывать знахарке. И она, слегка склонив голову набок, слушала. Они... ведут беседу? Понимают друг друга?
Спустя время Знахарка отпустила Шыча, задумчиво провела рукой по блестящим чешуйкам.
- Ничего не выйдет, - заключила она, резко одернув себя и вскочив на ноги. - Но твое дело.
Она вернулась к девушке, прихватив со стола прозрачный кристалл.
- Итак, каковы бы ни были причины твоего появления здесь, советую тебе возвращаться обратно. Ты опасна для Нижнего мира. Хотя это у вас с нашим миром взаимно. Твоя магия несёт разрушение.
- Шшчтш, - недовольно вмешался Шыч.
- Кх... Какой у меня дар? - не обращая внимание на саднящее горло, твердо, глядя прямо в глаза Знахарки, повторила вопрос Эн. - Почему Шыч просит остаться?
- Вот ему и задай вопрос! - она приложила кристалл к уху, и Эн мгновенно почувствовала ледяное, обжигающе холодное прикосновение к коже, но приятное для измученного пыткой уха. - В любом случае, возвращайся домой.
Последние слова прозвучали жёстко, настойчиво, отзываясь в сознании побуждением к действию. Словно приказ, не позволяющий ослушаться и требуя немедленного исполнения. Медленное скольжение по ноге, карябающее поглаживание за ухом, и всё рассеялось. Мелькнувшая было мысль о пути назад, площадке, где остался Колибри, сломанном джетфлае, тут же утонула в потоке панических ощущений. Знахарка пыталась воздействовать на Эн, но Шыч и Шурх пресекли это.
- Выдохните. Всего ли академический интерес. Неопытное и бесхитростное дитя. Не сказать, что легко, но поддаешься влиянию, - губы изогнулись в злой полу усмешке. - О тебе не буду говорить Бахтияру. Готово.
Она убрала кристалл, холод больше не беспокоил, даже наоборот, напитанный льдом кафф приятно охлаждал ухо, ожог забылся. А вот вопросы, один за другим сметающие весь порядок в голове, нагнетали ужас положению. Как тут выдохнуть? От одного ее слова вроде бы спокойнее становиться, но следующее за ним отправляет в Безмирье.
Так, где-то в уголке памяти прошлый раз бросила списочек насущных проблем. После разговора со Знахаркой Эн уверена была, что список на страниц десять потянет. И кто тут мастер лекарского дела? Как чувствовала, что у них тут пыточная.
- Знахарка, ты говорила, что ни у кого дара нет, но как тогда ты воздействуешь на волю другого человека, - Эн посмотрела вниз, вокруг ноги висел Шыч, - и не только? Шыч тоже слушается тебя.
- Это, к сожалению, не дар. Так, наследство досталось от... - она не договорила, услышав треск граней кристалла, который все ещё держала в ладонях. - Неважно. С другой стороны, мне неизвестна природа этого добра, как-то не до того было, чтобы выяснять подробности. Предполагаю, что при использовании остался бы магический след, будь то дар, или как вы его там называете? Талант? Тем не менее никаких колебаний в пространстве не создаётся. Наш клан очень хорошо это чувствует. Ты можешь переодеться за ширмой.
Она кивнула головой на изображение льва, терзающего лапой змея. Эн с опаской подошла к перегородке. К счастью, за ширмой скрывалась узкая кровать у стены, небольшой столик и проём-арка, в глубине которой терялись очертания ступеней вверх. Куда они ведут?
- Ты слишком громко думаешь, - донеслись слова Знахарки и короткий смешок. - Лестница ведёт в мои комнаты наверху.
Знахарка всё-таки загадочная особа. Ненависть к южным кланам, искажение голоса, странный ободок, как будто перевязка, способность влиять на волю и, безусловно, очень обширные знания, и да, склонность к экспериментам на людях. Для человека, который живёт в собственном клане и врачует, довольно странный набор. Есть в ней какая-то жуткая тайна!
Прогнав всех шипящих и шуршащих, Эн сменила одежду. Новая оказалась мягкой и удобной. Длинные рукава, правда, пришлось подвернуть, но они прекрасно скрыли все царапины, горло закрылось высоким воротничком.
В Верхнем мире для мужского и женского одеяния не задавалось строгих канонов. Маги, в силу постоянного контакта со стихиями, необходимости регулярного перемещения между островами, предпочитали прежде всего комфортную, свободную одежду без лишних предметов для статуса, без лишних декоративных деталей. Особенно с осторожностью носили металлические аксессуары, мало ли встретится ещё по пути молодой маг, управляющий металлами, и вытаскивай потом расплющенную пуговицу из петли, или и того хуже, если кнопки. Уж лучше клеванты, деревянные или из тесьмы. То же и с украшениями, кстати. Серьги небольшие, металлических элементов по минимуму. Какие там каффы на все ухо! Страшно даже.
Колибри хоть и не требовали полноценной вовлеченности в управление джетфлаем, но платья и юбки оставлялись исключительно для праздничных и званных вечеров.
Осмотрев себя с головы до ног, Эн не смогла заметить ничего примечательного. Про какую хитрость в выданном наряде говорила Знахарка, осталось загадкой. Как только Эн вышла из-за ширмы Шыч и Шурх заняли свои излюбленные посадочные места: рука и плечо. Хорошо, что конфликта интересов в части распределения мест нет.
- Ну и последнее. Не доверяй тут никому. Незнакомцы хоть и приятные на вид, но живут в Нижнем мире, где выживают кланами, поддерживая выгодные друг другу отношения. Как только польза от сотрудничества становится невесомой, начинается борьба за существование. И не открытая, а с подлыми интригами и беспринципным коварством. Если ты принадлежишь чужому клану, ты ничего не значишь. А ты не принадлежишь ни одному из кланов. Чужая для всех.
- Значит и тебе нельзя доверять? - не спешила уходить Эн.
- Эн, посмотри на себя. Я могла вылечить твои раны без нанесения новых.
- Шшшш, - недовольно зашипел змей.
- Шухх-шур, - вторило ему деревце.
Эн нечего было ответить. Сейчас только бледный цвет лица и хриплый голос выдал бы ее настоящее состояние. Все верно, место, в котором она оказалась не ее родной дом, стоит быть осторожнее и внимательнее к людям вокруг, они могут быть опаснее, чем кажется с первого взгляда. А еще следить за собой и не забывать своей цели. Потому что...
Потому что в мыслях путаница. То, что тело горело от ссадин и царапин, отошло даже не на второй план. Физические ощущения не имеют значения, а вот слова Знахарки, что в Эн есть магия, да ещё не простая, а с разрушительной силой. Как такое возможно? Если бы была хоть малейшая искорка, то денотат проявился бы в академии при посвящении. Она бы чувствовала, наверное, в себе нечто такое, эдакое. Да и вообще всё бы реагировало на внутреннюю магию, то же силовое поле, окружающее Верхний мир. Но ее пропустило, она преодолела поле и ничто не потянуло ее обратно к островам. Невозможно.
