Собственно, из-за ширмы и показалась знахарка, внезапно выскочившая и недобро взирающая на вошедших. Она, как и все представители ее клана, отличалась высоким ростом, в длинном темном сарафане, в рубашке с широкими рукавами, доходящими до запястья. Кудрявые волосы, тщательно вплетённые в толстые косы до пояса, на голове темная повязка, закрывающая уши и часть лба. Глаза, прищуренные и воинственно сверкающие из-под густых темных бровей, становясь ещё уже, как только взгляд знахарки попал на змея. Губы изогнулись в презрительной полуусмешке. В довершение образа в руках ее был нож, лезвие которого она медленно, наслаждаясь растерянностью своих гостей, вытирала тряпицей от чего-то темного. Что может быть темное на клинке? Лучше не думать об этом.
Что-то как будто бы и не болит ничего больше, а нога...тут змея-дружочка можно попросить куснуть аккуратно, с плечом же помог. Да и несильно-то она и болела, само бы прошло...
- Да уж поставь свою ношу, - грубым голосом почти что рявкнула знахарка, резким, но выверенным движением убрав клинок в ножны на поясе. - Эти гады живучи, как никто другой, и яды их не берут даже. Ждите за дверью. Оба.
Сай немного поколебался, всё-таки умела местная лекарка произвести впечатление даже на суровых мужчин. Но неспешно поставил Эн на ноги, и удостоверившись, что она держится, подбадривающе подмигнул и вышел из комнаты. За ним, не слова не говоря, последовал Ядгар.
- Что ж, ирония или знак? - она не требовала ответа, лишь долгим-долгим взглядом прошлась с ног до головы. - В общем-то, всё равно. Теперь всё равно. Даже будет польза от тебя.
Она подошла к девушке ближе. Круглый зрачок глаз знахарки неожиданно запульсировал. Сначала едва заметно, а затем забился словно вторил ритму сердца. И ледяным голосом прозвучал приказ:
- Отползи.
Если бы Эн не заворожил странный танец в глазах напротив нее, она бы тут же отползла куда подальше. Даже с радостью, ну разве что, не тратила бы силы на то, чтобы лечь и ползти, а вот просто броситься в бег - это с удовольствием. Но приказ подействовал не на нее, а на Шыча. По всей длине его тела прошлась заметная рябь, кольца начали раскручиваться, и змей сполз с руки на бедро и затем вовсе оставил Эн, свернувшись калачиком в дальнем углу комнаты. Вопреки предположению Эн, что знахарка должна быть довольна своей властью, как только ее глаза перестали пульсировать в них отчётливо отразились боль, страх и отчаяние. Мгновение, и все исчезло.
Знахарка протянула руку и тонкими длинными пальцами обхватила запястье левой руки Эн, развернув к себе рисунок денотата. Она несколько секунд рассматривала его, легко провела подушечками пальцев вдоль каждой линии.
- Здесь ни у кого таких нет, - отпуская руку Эн, знахарка отошла к столу и принялась за работу, что-то отмеряя и смешивая. - Но откуда тебе это было бы знать. Верно?
- Вы знаете кто я?
Кажется, вся эта история сейчас и закончится. Знахарка расскажет Бахтияру, что Эн никакой ни стажёр Нэ, и вообще беглянка с Верхнего мира, и... что они сделают? Судя по бешеному виду одного из местных по имени Эд, растерзают и прихлопнут как тот лев бедную змейку на полотне ширмы. А ещё лучше отдадут в рабыни Эду, и остаётся только догадываться, что тут творят с рабынями, уж не на плантациях же они доживают свои дни. Где бы тут плантациям взяться, одни деревья-гиганты. А может и знахарка отрежет ножичком своим для "пользы" какие-нибудь части милой Эн.
И вот она загадка: допустим, в Нижнем мире сохранился древний источник. Он дал магическую искру людям, разжигая в них дар. И если исходить из того, что источник не иссяк (в противном случае, все надежды Эн рухнут в одночасье), то живущие здесь люди должны быть магами, иметь искру, обладать талантами. Но денотата, отражающее наличие дара, по словам знахарки ни у кого нет. Сама Эн не могла этого утверждать точно: все, кто ей встретился в Нижнем мире, сплошь носили одежды с рукавами, закрывающими запястья. Можно ли сделать вывод, что либо доступа к источнику нет, либо сила его истощена. Сай назвал Пустыми земли, где находится источник, а Бахтияр добавил, что их сложно покинуть по своему желанию. Значит, существует шанс, что источник все ещё жив, но, попав к нему, не выбраться обратно, или что-то ещё похуже...
- ...ты не слушаешь, - вырвал Эн из раздумий и паники грубоватый голос знахарки.
И сейчас, когда ее внимание действительно рассеянно, девушка не к месту заметила, что эта странная женщина специально портит голос, на самом деле она должна говорить иначе.
- Я…
- Да я поняла, много своих мыслей, не до чужих речей. Я не знаю, кто ты. Только что не из южных кланов, да и вообще не из местных - она обернулась, чтобы снова показать свою полуусмешку, - кланов. Знаки внутренней силы не доступны кланам Нижнего мира. Наткнулась как-то на них в одной книженции, было время надо было много чего пролистать…
Она налила из кувшина стакан прозрачной воды и подойдя к Эн, всунула ей в руки.
- Выпей воды, потом осмотрю твою ногу... и плечо тоже, - она смотрела внимательно, ожидая чего-то.
Последнее время как-то уж быстро одно событие сменяется другим, не менее впечатляющим. Когда кажется, что следующие полчаса-час предположительно будут спокойными, а главное, очевидными, то в ту же секунду опять проваливаешься в пропасть. Как сейчас, с денотатом.
Во рту пересохло, то ли в реальности захотелось пить, то ли теперь и на нее действует какой-то приказ знахарки. Эн поднесла стакан к губам, запаха никакого не чувствовалось. Цвет. С цветом, конечно, сложнее, вода кажется прозрачной, но Эн вряд ли могла бы сказать это точно. Просто вода? Она сделала глоток. Просто вода. И ещё один, и ещё. Вода. Просто.
Длинные пальцы успели подхватить стакан до его падения на пол. "Ожидала", - последнее, что пронеслось в голове Эн. Горло, лёгкие, по всему телу потекла горячая лава. Эн схватилась обеими руками за горло, царапая кожу до крови, пытаясь унять раздирающую боль от огня внутри. Она начала оседать на пол, стать меньше, исчезнуть, лишь бы не чувствовать. Сердце стучало как сумасшедшее, отдавая ударами в висках, капли тягучей крови скатывались по губам и подбородку на ее руки.
- Если бы ты попрыгала немного, вообще хорошо стало бы. И быстро бы закончилось все, - раздался где-то издалека задумчивый мелодичный голос.
Кому он принадлежит? Что он говорит? Звук забытой мелодии, приятной и умиротворяющей. Усмиряющей даже огонь.
Жар внутри отпускал, медленно, но все же.
- Шшшш, Шш, - за шумом в ушах продолжался разговор.
- Зря ты это затеял, - живительная мелодия чьего-то голоса неторопливо текла. - Она такая маленькая и доверчивая. Ее просто живьём сожрут, пискнуть не успеет. Не сможет она ничего сделать и с даром не справится. И спасти не спасет, и сама погибнет. Или станет не два мира, а десяток...
- Пшштш.
- Даже с ним, - мелодия замерла, - Только не говори, что вы специально их вместе свели?! И кафф очень удачно подвернулся в кармане, да?
- Шш.
Постепенно Эн начала приходить в себя. Девушка уже лежала, обняв себя руками, кажется, они перекинулись позже на другие части тела, потому что теперь в сознание прорывались отголоски болезненных ощущений на коже не только горла. Особенно пекло запястье левой руки. Она приоткрыла глаза и подняла к лицу левую руку. Ужасное зрелище. Кровавые следы когтей диких животных, кажется ее терзала только что стая волков. Но нет, стаи не было, это она сама. Подлечила знахарка ногу!
- Ухмыляешься? Значит, не все так плохо, - снова грубоватый голос. Знахарка. - Я тебе говорила, что ненавижу ползущих, весь южный клан, каждого из них?
Она выдержала паузу, осматривая ногу Эн, уже освобожденную от ткани брюк. Эн не могла ничего ответить, не было ни сил, ни возможности. Вряд ли она сможет в ближайшее время вообще произнести что-то. Она попыталась, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.
- Так вот. Тебе повезло, что ты никак не связана с ними. Ну кроме вон той зелёной кожи в углу.
