«Может, это была плохая идея — сюда ехать, — задумчиво подмечает Мерзаль. Его голос звучит тише обычного, осторожнее. — Может, зря мы рискнули».

Вовремя же он решил сомневаться — тогда, когда мы уже здесь и дороги назад, по сути, нет.

«Не бойся, — отвечаю, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем я себя чувствую. — К тому же магическое оружие нам в любом случае нужно. Без него мы далеко не уйдём».

«А вот то, что ты решила его по сути подарить аскадцам, — очень спорное решение», — подмечает Мерзаль.

И высунув морду из сумки внимательно осматриваясь по сторонам, словно ожидая подвоха в каждом камне.

«Но, по крайней мере, Касар ещё под воздействием чар. Твоих, женских или магических, — это, конечно, вопрос открытый. Но главное, что он точно на нашей стороне. И мы можем это использовать», — заключает кот и поспешно засовывается обратно в сумку.

Видимо, ему хватило одного беглого взгляда, чтобы снова спрятаться. А вот мне приходится не только смотреть, но и прислушиваться.

Здесь слишком много звуков, и каждый из них кажется чужим, настороженным, словно сама земля следит за нами и решает, стоит ли терпеть наше присутствие.

«Не неси ерунды, — огрызаюсь в ответ, чувствуя, как раздражение помогает не поддаваться тревоге. — Я не причаровывала его. Это… я не знаю, что с ним. И мне это тоже не нравится».

— Ведьма, ты уверена, что оружие здесь есть? — скептически уточняет Эйрик, подливая масла в огонь, словно ему мало и без того напряжённой обстановки. — Здесь, кроме как нарваться на смерть, даже славную в бою, ничего нет. Это, конечно, достойно, но я не хочу так быстро заканчивать свой земной путь и отправляться в Вальхаллу.

Сказав это с нажимом, он переводит на меня прожигающий, требовательный взгляд. Пока мне приходится кутается в ворот шубы, спасаясь от ветра, который будто нарочно лезет под одежду.

— Эйрик, если ты думаешь, что я просто так решила поехать через такие живописные места, то ты глубоко заблуждаешься, — огрызаюсь на него и смотрю так же подозрительно, не желая показывать ни капли сомнений.

— А что мне ещё думать? — с нажимом парирует аскадец.

— Что хочешь, — бросаю колко. — Меня это не волнует.

— Если я сейчас спущу тебя с коня и заставлю отвечать на все вопросы, то начнёт, — переходит к угрозам Эйрик.

А я закрываю глаза и упрямо отмечаю про себя, что Касар крепче обнимает меня за талию, не давая сместиться в седле. Под чарами он или нет — неважно. Скинуть меня с лошади он не даст.

— Эйрик, я понимаю, что думаешь ты редко, но подраскинь мозгами. Я же с вами здесь, а не попросила ехать самим, — говорю, вновь глядя на него в упор, не отводя взгляда.

— Ух ты, дрянь! — выкрикивает Эйрик, окончательно теряя терпение.

Я стискиваю зубы, чувствуя, как внутри поднимается злость, и уже готовлюсь послать этого храброго аскадца в…

— Заткнитесь оба! — гаркает на нас Касар.

Мы одновременно переводим на него удивлённые взгляды. И меня он приструнил не только голосом — резко дёргает за талию, вжимая в себя так, что я невольно припечатываюсь к его груди и точно обращаю на него всё внимание.

Мерзаль высовывает морду из сумки, чтобы посмотреть, что происходит, и недовольно мяукает.

— Ты тоже! — обрывает его Касар.

«Раскомандовался!» — фыркает фамильяр, но всё же замолкает.

И только сейчас я замечаю, что Касар напряжён. Слишком. Его тело словно застывает, а взгляд становится цепким, хищным.

— Что? — шёпотом уточняю, заглядывая мужчине в глаза.

Вместо ответа он переводит взгляд вверх, на холмы, возвышающиеся над нами с двух сторон. Мы едем по ущелью, параллельно реке, стараясь скрыться от лишних взглядов, но именно здесь обзор для нас почти отсутствует.

— Заткнитесь уже, — цедит он сквозь зубы, и мы дружно поднимаем взгляды вверх. — За нами наблюдают с двух сторон, — приглушённо рычит он.

И он прав. За нами наблюдают. Отшельники идут параллельно нашему маршруту, держась выше, двигаясь ровно с нами, с оружием в руках.

Замечательно. А я так надеялась обойтись без встреч с местными.

— Далеко ли ещё до пещеры? — настороженно спрашивает Касар, не сводя взгляда с холмов.

— Ещё полдня пути, — тихо отвечаю.

И они точно не будут столько времени просто следить за нами. Нападут раньше. Они знают все тропы вокруг — в отличие от нас.

— Это всё-таки была плохая идея, — пониженным тоном говорит Эйрик. — Если они уже за нами наблюдают, то мы не проедем эти полдня.

«Какой догадливый. Мы это и так поняли. Лучше бы придумал решение», — фыркает Мерзаль, не сводя взгляда с отшельников.

«А кто тебе сказал, что он вообще способен на придумывание решений? — язвлю в ответ. — Он готов только к ссоре».

«Ох, Мирана, — тянет тяжко Мерзаль. — Лучше бы ты ошибалась. Сейчас наши жизни зависят от смекалки твоих убийц».

«Они не мои», — брыкаюсь в ответ, чувствуя, как внутри поднимается раздражение.

«А это уже не важно. Но лучше бы были твоими», — нагнетает кот ещё сильнее.

— Нормальная идея, — отстаиваю свой изначальный план. — Нам нужно это оружие.

— Какой ценой? — жёстко спрашивает Эйрик. — Ценой жизней? — почти скалится он, явно провоцируя.

— Если вы не перестанете спорить, то мы разворачиваемся и едем обратно, — властно ставит перед фактом нас с Эйриком Касар.

Мы с ним замолкаем, но каждый остаётся при своём мнении и злым. Как же меня достали нападки Эйрика и его уверенность в том, что он имеет на них хоть какое-то право.

И, скорее всего, я бы не удержалась и высказалась, если бы отшельники не решили перейти от наблюдения к нападению.

Свист четырёх стрел — и наши лошади падают как подкошенные. Всё происходит слишком быстро. Мы только чудом успеваем спрыгнуть, прежде чем тела животных с глухим ударом валятся на землю. Я на автомате хватаю сумку, чтобы выпустить Мерзаля.

«Мирана, это конец», — истерит Мерзаль.

«Да заткнись ты, напророчишь ещё», — шикаю на него, сжимая зубы.

Касар резко задвигает меня за спину, и я оказываюсь закрыта от отшельников плотной стеной из мужских тел. Их спины напряжены, плечи расправлены. Каждый из них уже держит оружие в руках и стоит в боевой стойке, готовый встретить удар.

Я тоже достаю свой кинжал, хотя сильно сомневаюсь, что он мне поможет. Лезвие кажется слишком лёгким, почти игрушечным на фоне того, что сейчас на нас надвигается.

— Мирана, может, ты уже используешь магию? — предлагает Касар, не оборачиваясь. — Их многовато.

«Сыграла отлично — он не понял, что ты без магии, — констатирует очевидное Мерзаль. — Плохо, что он вообще на неё рассчитывает. Значит, не верит, что они выстоят сами».

«Сама уже поняла», — ворчу в ответ, чувствуя, как внутри неприятно холодеет.

— Я думаю, у вас лучше получится защитить нас с помощью оружия, — выкручиваюсь из ситуации, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Эйрик поворачивает ко мне голову и с прищуром смотрит, будто пытаясь заглянуть глубже, чем нужно. Только бы он ни о чём не догадался.

Я же себя не выдала?

Но времени разбираться уже нет. Отшельники, вооружённые преимущественно мечами и топорами из костей, достигают нас слишком быстро. Мужчины вступают в схватку, при расчёте, что на каждого из них наваливаются как минимум по четверо.

Я отскакиваю в сторону, чтобы меня не задело, и судорожно пытаюсь понять, выстоят ли они или нет. Страх накрывает плотным покрывалом, не оставляя ни секунды на надежду.

И инстинкт срабатывает быстрее, чем приходит осознание. Я хватаю Мерзаля и бегу, пока есть такая возможность. Пока отшельники не успели обойти мужчин и замкнуть кольцо.

— Мирана твою мать! — кричит мне в спину Эйрик.

Я не оборачиваюсь. Понимаю, что сейчас от этого зависит моя жизнь. Если остановлюсь — могу лечь рядом с ними. Пусть кричит дальше.

«Мирана, ох и влетит тебе, когда они найдут наше укрытие», — присвистывает кот, вертя головой по сторонам.

«Да, но мы точно останемся живы, — отвечаю на бегу. — Но если хочешь, могу тебя здесь оставить», — добавляю таким тоном, будто предлагаю что-то почти приятное.