— Ты собираешься мне помогать или так и будешь здесь стоять до Рагнарёка? — с вызовом бросаю мужчине, смотря ему в глаза.

— Я не доверяю магии и всему, что с ней связано, — предельно честно отвечает он.

— И что будем делать? — раздражённо кидаю в ответ. — Я не перестану колдовать из-за того, что ты опасаешься. И ты действительно думаешь, что я щёлкну пальцами и твоя верёвка пропадёт? И зачем мне это?

По его взгляду сразу понимаю: разговаривать с ним бесполезно. Аскадцы ненавидят или боятся магию, так что ведьмы для них — почти кровные враги. И вот это пробить и перечеркнуть так просто не получается.

Мы, со своей стороны, тоже либо ненавидим, либо стараемся избегать встреч с ними. Вот и выходит замкнутый круг. Всё было бы привычно, если бы аскадцы не вышли за пределы своих земель и не начали искать ведьму.

Похоже, мне придётся самой сходить за кристаллами. Только непонятно, зачем тогда мужчина вообще увязался за мной.

Но тут случается маленькое чудо: он всё же начинает спускаться по верёвке. Даже быстрее меня. И первым ступает на пол пещеры.

— И что, не растворилась в воздухе верёвка? — с издёвкой спрашиваю, проходя мимо него.

— Я быстро спускался, и ты бы не успела развеять верёвку, — уверенно произносит мужчина, осматриваясь.

Эйрик стоит посреди пещеры, внимательно оглядывая пространство, а я подхожу к стене и прикладываю ладонь к кристаллу. Он сначала холодный, но затем начинает медленно нагреваться, откликаясь на мою магию.

Только после этого его можно забрать. Я делаю то же самое ещё с несколькими, чувствуя, как сила уходит волнами. И тут слышу тяжёлые шаги.

Я быстро прячу кристаллы, выпрямляюсь и вижу, как Эйрик уже напряжённо смотрит в сторону прохода, где должен появиться хозяин пещеры, сжимая в руке клинок.

— А почему у тебя клинок, когда у твоего брата топор? — спрашиваю, глядя на его оружие.

Такое оружие обычно у мужчин вспомогательное, а не основное. А у Эйрика, похоже, другого и нет.

— Не твоё дело, ведьма, — огрызается мужчина.

— А что такое? — не унимаюсь я. Интересно мне, да и поддеть его хочется так же, как он меня. — Давно ходишь с женским оружием?

— Ты напрашиваешься? — скалится мужчина.

— Ох… как мне страшно. Пойдём быстрее, — поторапливаю его. — А то хозяин пещеры придёт, — бросаю так, будто между делом.

— Что? — повышая голос, переспрашивает мужчина. — Ты только сейчас решила сказать, что у пещеры есть хозяин⁈ — с претензией заканчивает он.

И мы не успеваем добраться до верёвок — дорогу нам преграждает настоящая гора с каменной кожей. Широкая, массивная, будто сама пещера решила встать на защиту своих недр.

Местный хозяин. Каменный тролль.

— О тролле ты решила умолчать? — с нажимом бросает Эйрик.

— А в чём, собственно, проблема? — парирую в ответ. — Ты же бравый воин, которого послали за ведьмой, — припоминаю ему его же слова.

Мы встречаемся взглядами.

Прожигающими, агрессивными, опасными — как искры перед вспышкой.

— Но о таком нужно предупреждать! — наезжает он.

Тролль глухо рычит, но сейчас нам не до него. Этот аскадец решил меня поучить, а сам даже оружие повнушительнее не взял с собой. И вот с этим клинком он собрался со всеми разбираться.

— Я не обязана обо всём тебе сообщать, — огрызаюсь в ответ.

Я вижу, как он закипает. Но и меня он уже откровенно достал. Терплю из последних сил, хотя руки так и чешутся придушить. Судя по его взгляду, мысли у нас сейчас одинаковые.

— Людь здесь не место! Людь нельзя трогать кристалл! — неожиданно громко произносит тролль.

И только тогда мы резко переводим на него раздражённые взгляды.

— Разбирайся с ним с помощью магии, — сразу заявляет этот «бравый» воин.

— А что, боишься кинжал сломать? — с издёвкой бросаю ему.

— Людь прекратить! — рычит тролль, делая шаг вперёд.

— Подожди, — останавливаю его, выставляя руку.

Сейчас мне совсем не до него — тут аскадец напрашивается, и я даже не знаю, на что именно. Тролль смотрит удивлённо и даже чуть обиженно, будто его внезапно исключили из разговора.

— Ты чего? — поражённо спрашивает мужчина.

— Он самый безобидный из трёх, — фыркаю в ответ.

— То есть их ещё и три могло прийти⁈ — взрывается Эйрик.

— А что такого⁈ — парирую в том же тоне. — Не справился бы?

— Людь здесь быть не должно. Если о людь узнать остальные, то людь вариться в котелке, — важно сообщает тролль.

— А ты попробуй сварить, — с агрессией бросает Эйрик и начинает идти на тролля.

— Перестань, он же безобидный, — пытаюсь его вразумить. — Обойдём и поднимемся по верёвке.

— Я не оставлю тролля здесь, — грозно заявляет мужчина. — Он людей ест, — приводит весомый аргумент аскадец. — Он чудовище.

И пока мужчина наступает на тролля, пытаясь, видимо, напугать его кинжалом, я чуть не ляпаю, что он-то тоже чудовище. Существо. Нечисть — тут можно назвать как угодно. Просто его воспримут по-разному, если узнают правду. Но это же не повод сразу убивать.

И Эйрик, идиот такой, действительно пытается атаковать громадного каменного тролля, и, конечно же, у него ничего не получается. Его кинжал для каменной кожи — ничто.

Тролль начинает рычать, низко и гулко, так, что дрожит пол пещеры.

— Замечательно, — не сдерживаясь, выкрикиваю. — Ты его разозлил, и теперь он нас не пропустит.

— Аскадец котелок ням-ням, — уже довольно сообщает тролль и толкает Эйрика.

Тот с глухим ударом падает на спину и, подняв на меня взгляд, спрашивает почти обвинительным тоном:

— Не хочешь помочь?

Ах нет. Не почти обвинительным — самым что ни на есть обвинительным. Хотя я вообще-то пыталась помочь. Просто он решил покрутить кинжалом перед носом тролля. А его, между прочим, даже топор Касара не особо беспокоил бы.

— Разбирайся, — предлагаю, кивая на тролля. — Ты же это начал, а не я. Пусть он тебя убьёт. Сварит. На одного аскадца станет меньше.

И пока я рассуждаю и понимаю, что не сильно бы огорчилась такой участи Эйрика, он снова нападает — и предсказуемо терпит поражение. Но его упрямству можно только позавидовать.

Тогда я решаю взять ситуацию в свои руки.

— Прости нас и пропусти, — обращаюсь к троллю и ласково улыбаюсь. — Мы уже с тобой знакомы, и ты знаешь, что я не причиню тебе вреда. А твои братья ни о чём не узнают.

Я умасливаю тролля мягким голосом, пока мужчина пыхтит недовольно, но благоразумно молчит.

— Людь нападать, — тролль тычет каменным пальцем в сторону Эйрика. — Людь злой. Людь должен вариться в котелке, — обвинительно заявляет он.

Я закатываю глаза. В целом — полностью с ним согласна. Но спасать всё равно придётся.

— Я согласна, что этот людь должен вариться в котелке, — миролюбиво говорю, — но сейчас он мне нужен. Поэтому пропусти нас.

— А ведьма придёт поиграть ещё? — с надеждой в голосе спрашивает тролль.

— Конечно, — соглашаюсь, не задумываясь. — Но мне нужно уехать, и когда я смогу заглянуть к тебе в следующий раз, не знаю.

Тролль грустно смотрит на меня, явно вспоминая наши игры, а аскадец не удерживается от издёвки:

— Ох, как это мило, — едко тянет он. — Ведьма и тролль.

— Закрой ты уже свой рот, — цежу сквозь зубы.

Тролль отступает и пропускает нас. Мы поднимаемся по верёвке, и уже когда идём по второй части пещеры, мне в спину прилетает вопрос, который буквально стопорит всё:

— Это твой ухажёр? — издевательски растягивая слова, спрашивает мужчина.

Я резко останавливаюсь и смотрю ему в глаза широко распахнутыми своими.

Он что, серьёзно сейчас?

— Вы с ним близки? — прилетает следующий нелепый вопрос.

— Слушай, у тебя какие-то проблемы? — рыча, спрашиваю, глядя на него как на последнего идиота.

— Да, у меня проблемы, — с агрессией произносит мужчина, подходя вплотную. — С тобой. Я тебе не доверяю.

Я не выдерживаю. В ладони вспыхивает сфера, наполненная молниями, они извиваются, трещат, рвутся наружу.