Первая кровь!

Игнат вложил кучу Сил, чтобы разорвать дистанцию. Заскрипев зубами, он взглянул на рану, и тихо зарычал. А затем тут же рванул в бой с удвоенной рвением. Я принял удар на древко топора, провернул оружие и полоснул врагу предплечье, рассекая рукав кожанки. Клинок вгрызся в плоть, и снова на землю брызнула кровь. И теперь ее было уже больше. Ледяные узоры на лезвии не давали ране затянуться, и Пёс это почувствовал.

Он вновь замахнулся дубинкой, но неожиданно, в самый последний момент сменил траекторию: вместо моей головы атаковал в грудь.

Шкатулка!

Я резко отклонился назад, выгибаясь так, что аж спина едва не хрустнула. Багровое свечение пронеслось в сантиметрах от груди, обдав жаром.

– Что? – осклабился Пес. – Задел что‑то важное?

Он ударил снова, теперь уже целенаправленно в грудь. Я отбил, но удар был таким мощным, что мне пришлось влить уйму Силы, чтобы удержать воздушный защитный барьер.

– Пес! Сзади!

Пока шла наша дуэль, ситуация на основном поле боя снова изменилась – брагинские перестали отступать и начали напирать, дождавшись подкрепления. Один из «новеньких» как раз и пустил по Игнату зеленые электрические разряды. Это была не стихийная магия, а какое‑то заклинание, но оно явно не удалось – Игнат отмахнулся дубинкой, прогнав через нее уйму энергии, чем и погасил урон.

Не теряя времени даром, я снова рубанул топором, и в тот же миг выдернул потоком ветра кусок брусчатки, о который запнулся Игнат. Чье‑то тело пролетело между нами, затем кто‑то выстрелил из пистолета по нам обоим, и мне пришлось взорвать подлецу оружие у него в руках.

Мы стояли с Игнатом друг напротив друга, не отводя глаз в сторону. Каждый был готов биться до победы. Каждый желал скорее начать следующий раунд, и…

Пришел туман. Он налетел словно из ниоткуда и в мгновение ока заволок поле боя. В этой серой пелене звуки приглушились, силуэты людей размывались все сильнее.

Я плавно выдохнул… И уже не спешил продолжать бой с Псом. Хотя мог бы и драться вслепую – Руну Ощещния давала мне неоспоримое преимущество перед другими.

Хотя Игнат, похоже, до сих пор не остыл. Я не видел его глазами, но чувствовал, что он хочет обойти меня стороной. Я слышал его тяжёлые шаги где‑то справа, а потом зазвучал топот нескольких пар ног. Через Руну Ощущения я уловил приближение чужого слабого Источника.

– Игнат! – запыхаясь, выкрикнул кто‑то. – Без тебя наши не вывезут! Нужно успеть, а то Андерсон…

– Да заткни ты пасть! – рявкнул в ответ Пёс, явно не желая заканчивать нашу дуэль.

В иной обстановке я бы тоже продолжил. Во только Срез делит время на «до» и «после». Имперские силы вряд ли позволят бандитам продолжать свои разборки средь бела дня практически в центре города. Раз случился новый Срез, наличие монстров проверяют везде. Вдруг они окопались, скажем в городской ратуше, или на заднем дворе какого‑нибудь видного аристократа. Тут ведь проблема в том, что никто не знает, сколько именно монстров пришло, где они и какого ранга. Первые несколько часов после Среза все имперские силы мобилизованы.

Уже сейчас я слышал вой сирен и гул приближающихся тяжёлых машин СПС.

Пожалуй, острая фаза сегодняшнего конфликта завершена. Может быть, даже бандитов накажут?

Однако стоило мне об этом подумать, как Руна Ощущения, работающая на полную мощность и собирающая для меня информацию о действиях бандитов, донесла обрывки разговоров брагинских. Отступая сквозь туман, Чёрный шепнул кому‑то из своих: «Виконт Кольцов прикроет, не ссы!»

Виконт… Значит, вот почему их горе‑бойцы кичились, тем что им плевать на мой перстень.

Интересный расклад. Южные работают на некоего Андерсона, за прозвищем которого, как мне кажется, тоже скрывается аристократическая фамилия, а брагинские служат виконту Кольцову. Два серьезных аристократа расширяют свое влияние и зарабатывают деньги не только через официальные сделки, но и, по большей части, через «теневой» мир.

Да и леший с ними со всеми! Шкатулка цела, я тоже цел, а здесь на рынке силовые структуры хотя бы на пару дней порядок наведут.

Ну а я просто не могу игнорировать Срез и порождений Скверны. И потому, отбросив все лишнии мысли, я свернул до минимуму Руну Ощущения и влил энергию в Руну Реакции.

Почти сразу я почувствовал наличие Скверны где‑то за пределами рынка. Не совсем близко, но достаточно, чтобы до нее добраться.

Пока туман не рассеялся, я рванул прочь, перехватывая поудобнее топор. И вскоре уже оказался за забором Сеного рынка. Времени на воскрешение Руха у меня осталось не очень много, но все приготовления уже почти завершены и разобраться с порождениями Скверны успею.

Тем более ритуал проводить нужно именно под покровом ночи, когда господствует Луна.

Народ на улице разбегался в разные стороны в поисках ближайших укрытий. Кто‑то кого‑то звал, кто‑то тащил детей подальше от центральных улиц… Шум сирен СПС становился всё громче, правда, ехали их машины сквозь туман совсем не туда, где чувствовалась Скверна.

А туман постепенно рассеивался. Я уже порядочно пробежал дальше по улице и пересёк перекрёсток, едва не столкнувшись с каким‑то бородачом в деловом костюме. Тот шарахнулся в сторону и что‑то заорал мне вслед, но я уже не слушал.

Арка внизу жилого дома открылась моему взору спустя минуты три резвого бега. А в глубине этого прохода разворачивалась знакомая картина: твари давили людей.

Монстры выглядели как собаки с мощными лапами и серо‑бурой шкурой, покрытой редкими костяными наростами. Но вместо голов у них… Я невольно замедлил шаг.

Там, где у обычной собаки должна быть морда, здесь из загривка вырастало длинное змееподобное щупальце толщиной в руку. Оно непрерывно двигалось, покачиваясь из стороны в сторону. На конце щупальца угадывалось что‑то вроде пасти с мелкими острыми зубами.

Знакомая мерзость. В эпоху Предтеч мы называли подобных тварей «слепнями» за их способ ориентироваться в пространстве. Им не нужны глаза, хватает лишь вибраций и запахов. Щупальце служит им и головой, и главным органом чувств, и основным оружием.

Хотя… Эти слепни были мельче тех, что я помнил. В мою эпоху они вырастали до размеров крупного быка, а их костяная броня могла выдержать удар боевого молота.

С противоположной стороны арки кто‑то бросил грузовик поперёк прохода, и теперь его кузов наглухо перекрывал путь к отступлению людей. То ли это случайность, то ли твари специально выбрали место для засады. Слепни никогда не отличались большим умом, но стайный инстинкт у них работал безупречно.

Битва была в самом разгаре – широкоплечий мужик с арматурой в руках явно был бойцом. Он двигался профессионально и прикрывал второго человека. Но Силы ему не доставало – твари от его ударов лишь ненадолго скукоживали щупальца, а затем снова выбрасывали их вперёд.

Второй человек судорожно отстреливался из артефактного пистолета, совершенно не умея при этом им пользоваться. Это был кругленький, невысокий, лысеющий мужичок, совсем не боец. Очки в тонкой золотой оправе запотели, но руки, сжимавшие рукоять пистолета, почти не дрожали. Толстые пальцы неловко ложились на спусковой крючок. Не боец – но и не паникёр.

Хоть и с Даром!

И вот это уже интересно – Дары бывают небоевого типа, однако же любой Дар невозможен без избытка жизненной энергии в теле носителя. Как правило, эта энергия по умолчанию даёт человеку крепкое здоровье. И, если одарённый явно имеет проблемы со здоровьем… либо он безудержно себя убивает, либо живёт в постоянном стрессе.

Ну или его Дар работает криво, как, например, у проклятых. Правда, проклятия от этого задорного пухляша я не чувствовал.

Позади этой парочки лежало двое раненых – мужики отползли к концу арки поближе к грузовику, где и остались без сил. Один совсем не двигался, второй шевелился слабо, с трудом зажимая рану на боку.