Она сделала паузу, затем добавила с особенным нажимом:

— Более того… возможно, вы слышали о том, что она открыла приют? Так вот, я не удивлюсь, если всё это дело было лишь прикрытием. Для того чтобы скрыть её дурные поступки, связи на стороне, получение взяток под видом благотворительности на приют. Она так часто отсутствовала дома, что я не удивлюсь, если у неё есть любовник…

Слыша эту мерзкую чушь, я начала закипать.

Елизавета просто поражала своей наглостью и лживостью. А еще глупостью. Она могла лгать и клеветать без тормозов, даже не глядя на то, кто перед ней. Было очевидно, что княгиня намеренно спровоцировала ее на разговор, хотя я до сих пор не могла понять, каким образом это могло мне помочь.

А дальше Лизку понесло:

— Она постоянно вертелась в среде мужчин. Неизвестно даже, каким образом получила разрешение на врачебную деятельность. Она бесстыдна, как продажная женщина. Могла и соблазнить кого-то…

Она рассмеялась — звонко, фальшиво.

— А эти дети в приюте! Просто повод получать деньги от благотворителей и присваивать их себе…

Я уставилась в пол, пытаясь переварить эту бурю бреда. То, как легко она выдумывала — без стыда, без логики, без памяти — вызывало жгучее отвращение. Казалось, реальность для неё была пластилином, и она лепила её, как хотела. Но я знала — это был не просто бред. Это была злоба. Чёрная, упорная, жгущая.

И тут вдруг…

— Варвара Васильевна, выйдите, пожалуйста, — раздался спокойный, но звучный голос княгини.

Я медленно отодвинула ширму и сделала шаг вперёд.

Елизавета замерла. Глаза её расширились, лицо побледнело. Она вскочила, глядя на меня так, будто перед ней возник призрак.

— Ты?! — воскликнула она, голос её сорвался. — Это ты?! Это ты всё подстроила! Ты… ты во всём виновата! Я сгною тебя в тюрьме! Или в лечебнице, слышишь?! Я порву тебя на части за Александра! Он мой! Мой!

— Вы даже убить готовы за своего кузена? — внезапно спросила княгиня, не повышая голоса.

Елизавета отшатнулась, потом вдруг рассмеялась — как пьяная, визгливо, с надрывом.

— Да! Я убью любого, кто попытается отнять его у меня! Сперва была эта Наташка… потом её полоумная сестрица! Они все попляшут у меня! Все!

Я не могла поверить в происходящее. Её глаза стекленели, движения стали рваными и неестественными. Казалось, она уже не понимала, где находится и с кем говорит. Как будто что-то приняла… или ей что-то дали.

Княгиня ловко направляла её, как дирижёр оркестр, спокойно и точно.

— Что именно случилось с Натальей, Елизавета? Вы ведь были с ней той ночью? — спросила она, наклонившись вперёд.

— А что? — выдохнула та, всё ещё смеясь. — У всех были причины! У неё, у меня… но она мне мешала! Очень сильно мешала. Наташка должна была исчезнуть. И исчезла. Всё просто!

— Значит, вы её убили? — спросила княгиня тихо.

— Да! — закричала Елизавета, запрокинув голову. — И я убью любого, кто встанет между мной и Александром! Вы слышите?! Любого! Хоть десять раз!

— Как вы ее убили? — напирала Виктория Николаевна.

— Долго поила успокоительным, — продолжала Елизавета свои безумные признания. — А в день свадьбы, дав ей всего один глоток, помогла спуститься по лестнице!

Елизавета начала смеяться, но это уже больше походило на истерику.

— Секретарь! — вдруг резко выкрикнула Виктория Николаевна.

Из-за другой ширмы вышел мужчина с тетрадью, чернильницей и пером в руках. Он поклонился.

— Всё записали? — с усмешкой спросила княгиня.

Елизавета ничего и никого не замечала. Я покосилась на чашку ее недопитого чая.

— Что это?.. — прошептала я ошеломлённо.

— Хитрость, — мягко пояснила княгиня. — Я добавила в её чай немного старинного средства, развязывающего язык. Его до сих пор используют в разведке, хотя официально оно запрещено. Но ведь мы… — она подмигнула, — никому о нем не скажем, правда, Варварушка?

Я пораженно кивнула, не в силах выговорить ни слова. Только смотрела на эту великую женщину и не могла наглядеться.

— Секретарь, немедленно перепишите показания и принесите мне для подписи. Я буду свидетелем этого признания в суде, — сказала она твёрдо.

Секретарь удалился, а Елизавета прикрыла глаза и затихла, погрузившись то ли в сон, то ли в обморок.

Я стояла, всё ещё не веря в происходящее. Княгиня подошла ко мне, обняла и тихо прошептала:

— Жизнь за жизнь, дорогая. Вы вернули меня к жизни — я делаю для вас то же самое. А ещё… — она отстранилась и с мягкой усмешкой взглянула в мои глаза. — Поблагодарите своего драгоценного супруга. Он просил за вас как за себя. Кажется… он действительно любит вас.

Она отвернулась, грациозно, сдержанно, и я поняла — пора уходить.

— Благодарю вас… от всего сердца, — выдохнула я, низко поклонившись.

— Возвращайтесь в темницу, — сказала она, не оборачиваясь. — Думаю, недолго вам осталось там быть.

Елизавету увела стража. Она бормотала что-то о приюте, о любви, о том, что «они все попляшут». А я — я шла обратно, всё ещё не веря, что это произошло наяву…

Освобождение из темницы произошло очень резко. Буквально на следующий день ко мне ворвался Кондратий с широко распахнутыми глазами, тяжело дыша. Он широко улыбнулся и воскликнул:

— Барышня, выходите, вы свободны!

Я несколько мгновений смотрела на него, не веря тому, что он сказал.

— Разве такое возможно? Так быстро? — прошептала я.

— Скорее, вас уже ждут! — он засуетился, махнул рукой.

Я лихорадочно огляделась, схватила свои немногочисленные пожитки и выскочила в коридор. Бежала вперёд, не чувствуя пола под ногами. Неужели правда? Или я сплю? Меня освобождают? По-настоящему?

Я даже обернулась к Кондратию, чтобы ещё раз убедиться, что всё это не сон.

Он поспешно закивал:

— Да, вы свободны. Распоряжение начальника тюрьмы. Идите же!

В полном восторге я миновала последнюю стражу и выскочила наружу.

Первое, что бросилось в глаза, — неподалёку стояла большая карета. А возле неё… ожидал Александр.

Увидев меня, он не улыбнулся и не бросился навстречу, как я, быть может, ждала. Он просто стоял, ровно, почти недвижимо, сцепив руками за спиной. Его короткие чёрные волосы были аккуратно уложены, волевое лицо сохраняло спокойствие, но в тёмных глазах светилось нечто особенное — сдержанная, почти болезненная радость.

Я остановилась, сердце моё колотилось, как пойманная птица.

Он сделал несколько шагов ко мне, не спеша, осознанно.

— Варвара, — тихо произнёс муж. Голос его был негромким, с хрипотцой, и я поняла, что он едва сдерживает рвущиеся наружу эмоции. — Пойдёмте. Я отвезу вас домой.

Поспешно выговаривая слова, попросила:

— Мне нужно в приют. К детям.

Александр чуть кивнул, коротко, решительно:

— Конечно. Дети очень вас ждут. Я… — он даже смутился немного, — навещал их. Каждый день.

Я удивилась. Неужели правда? Он действительно интересовался моими подопечными? Почему же тогда… он ни разу больше не навестил меня?

Странно, но в груди защемила лёгкая, почти детская обида. Я опустила глаза, смутившись. Александр, словно почувствовав это, медленно добавил:

— Простите меня, Варвара. Я не мог видеть вас там. Не потому, что не хотел. А потому, что вид ваших страданий разрывал меня изнутри. Мне нужен был холодный ум, чтобы помочь вам, а не бессильная ярость…

Он говорил просто, без красивых слов, без пафоса — но от этого признание было только дороже.

Я улыбнулась, польщенная. Его сдержанное, честное объяснение согрело меня лучше любого объятия.

Александр коротко кивнул и выдохнул с явным с облегчением, после чего жестом пригласил меня в карету.

Она покатила нас по мостовой, подпрыгивая на ухабах. Мы долго ехали молча. В какой-то момент Александр протянул руку и осторожно взял мою ладонь в свою — крепкую, тёплую.

Я вздрогнула, но не отстранилась.

Он слегка сжал мои пальцы и, не глядя на меня, тихо сказал: