Это что-то зашевелилось!!!

Отступив назад, я напрягла зрение, чтобы разглядеть брошенное. Оно действительно двигалось. Вскоре показались две змеиные головы, а вслед за ними изогнутые длинные тела.

Боже, это змеи! Но как такое возможно??? Сейчас ведь зима! Но с другой стороны… другой мир — другие законы. Возможно, эти твари здесь теплокровные и в спячку не впадают…

Тело покрылось холодным потом, но в тот же миг меня спасла луна, которая, похоже, вышла из-за тучи и бросила мне в окно несколько холодных лучей.

Благодаря этому по бокам змеиных голов я разглядела по два больших желтых пятна и выдохнула с огромным облегчением.

Это всего лишь безобидные ужи!

От сердца отлегло. Я опустила канделябр. Да уж, кто-то явно решил меня напугать. Не убийца, а максимум — подлый шутник.

Наклонившись, протянула руки к ужам и с профессионализмом опытного человека схватила их за головы. Самое важное в таком случае — удерживать их за шею, крепко, но без излишней силы, чтобы не повредить позвоночник пресмыкающегося. Хвосты ужей тут же начали негодующе извиваться, но я держала их крепко.

— Ну-ну, успокойтесь, — тихонько пробормотала я, улыбнувшись.

Эти существа меня ничуть не пугали. В детстве у меня был ручной уж — подарили родственники, чтобы отвлечь от тоски в долгие зимние вечера. Я назвала его Яшкой и носила с собой повсюду. Однажды, взяв Яшку с собой в гости к подруге, я выпустила его ползать по полу, пока сама увлечённо играла в куклы.

Но не учла, что кошка подруги спала в кресле неподалеку. Услышав шипение, я подняла глаза и увидела, как кошка замерла, вытаращив глаза на Яшку. Ее хвост стал похож на метелку, по позвоночнику поднялся «гребень» из шерсти, но из пасти не вырвалось ни звука. Она не двигалась несколько секунд, словно окаменев, а затем с невероятной скоростью и с оглушительным визгом прыгнула на занавеску, а оттуда — прямо на карниз. Вцепившись когтями в этот многострадальный карниз, она оглушила нас своим криком, в то время как Яшка разочарованно уполз под диван…

Сцена была настолько комичной, что смеялись все, кроме самой кошки, которая просидела на карнизе до самого моего ухода.

Именно поэтому страха перед ужами у меня не было совершенно.

Я аккуратно приподняла пресмыкающихся, разглядывая их в тусклом свете луны. Неплохие экземпляры. Но пора домой…

Кто мог это подстроить?

Этот кто-то справедливо решил, что я могу испугаться, устрою позорную панику, скандал, визг… Обычная женщина, наверное, точно запаниковала бы. Но не я…

Елизавета. Кто ж еще?

Александр слишком прямолинеен для такого. Он лучше наорет или даже руку поднимет, чем будет действовать столь расчетливо и с подобной больной фантазией.

Но Лиза не остановится на достигнутом, я знаю. Как только она поймет, что облажалась, придумает еще что-нибудь, только похлеще…

Я должна предупредить ее дальнейшие провокации. Как? Еще не знаю, но обязательно придумаю.

С этими мыслями я аккуратно подошла к окну, чтобы выпустить ужей на улицу…

До самого утра я ворочалась в кровати, размышляя о произошедшем.

Ключ. Кто-то пришёл с ключом (вряд ли Лизка сделал это своими руками, значит, у нее есть сообщник). А достать дубликат ключа — задача не из лёгких.

Когда наконец светлеющий горизонт оповестил о начале нового дня, я встретила рассвет с лёгкой головной болью. Через какое-то время пришла Ядвига. По обыкновению она принесла завтрак.

Я невольно отметила, как изменилась женщина. Она выглядела свежее, хромота стала почти незаметна, а в улыбке появилось больше тепла. Лекарства и уход явно приносили плоды.

— Ядвига, — начала я, беря в руки чашку с травяным настоем. — У меня к вам вопрос.

— Да, госпожа?

Я внимательно посмотрела на неё, решив, что сейчас не время для осторожности.

— Где хранятся дубликаты ключей от комнат, и кто имеет к ним доступ?

Видимо, вопрос удивил её, потому что женщина слегка растерялась.

— Дубликаты ключей? Они у управляющего, — ответила она после небольшой паузы.

— Только у него? — уточнила я, пододвигая к себе тарелку.

— Да, — кивнула Ядвига. — Это строгое правило дома. Никто не может взять ключи без его ведома.

Я нахмурилась, размышляя. Это многое объясняло. Значит, тот, кто использовал ключ, либо сам управляющий, либо кто-то, кто сумел убедить его предоставить доступ.

— Что вы можете сказать о самом управляющем? — осторожно спросила я.

Ядвига пожала плечами.

— Человек он ушлый, госпожа, да высокомерный. Александр Степанович нанял его по рекомендации. Говорят, что он опытный и успешный домоправитель, но со слугами держится строго, даже сурово.

Я прикусила губу. Не слишком радостное описание, но и не неожиданное.

— Значит, без его разрешения ключ никто не возьмёт?

— Это исключено, — твёрдо сказала Ядвига.

Теперь всё становилось на свои места. Доказать, что за этим стояла Елизавета, будет непросто. Она явно не станет признаваться, а найти свидетелей — задача сложная.

Александру жаловаться бесполезно: уже проходили. Даже если бы притащила тех ужей ему и предоставила в качестве доказательства, он бы все равно не принял мою сторону…

Но одна мысль засела в голове прочно: я должна заполучить дубликат ключа от своей комнаты. Ночные визиты мне больше ни к чему…

— Спасибо, Ядвига, — поблагодарила я, подняв на неё взгляд.

Женщина улыбнулась в ответ и вышла, оставив меня в одиночестве. А я привела себя в порядок и отправилась искать управляющего…

Наверное, местные высшие силы благоволят мне, потому что в столь ранний час управляющий в своей комнате оказался не один. Дверь была достаточно приоткрыта. Оттуда доносились приглушенные звуки. Мне не нужно было напрягаться, чтобы расслышать раздражённые слова мужчины.

— Зина, ты трогала мои вещи, а это возмутительно! Даже тот факт, что мы с тобой в отношениях, не позволяет тебе этого делать!

— Дорогой, ну не сердись! — тут же послышался голос молодой женщины. — Я искала в темноте свечу и задела что-то на тумбочке, вот и всё. Не думай обо мне плохо.

— Не хватает одного ключа, — процедил управляющий. — Верни его немедленно! Я дорожу своей репутацией и не позволю, чтобы в этом доме происходило хоть что-либо без моего контроля!!!

Мои брови поползли вверх. Надо же, какой принципиальный, если только это не дешевый трёп. А я уж было подумала об управляющем плохо. Теперь вижу: этот человек сильно зависит от того, какое производит впечатление на окружающих. Работа для него важнее даже женщин, которых он пускает под свой бок.

Интересно, кто такая Зина? Зина… Зина… знакомое имя. Ах да, ну конечно! У Елизаветы есть две верные служанки, и одна из них точно Зина. Кузина Александра даже следов не заметает. Проследить за её действиями крайне просто…

Вдруг послышался женский вскрик:

— Что ты делаешь? — возмущённо вскричала девушка. — Ты меня ударил! За что?

— Ты лжёшь мне, — процедил управляющий. — Где ключ?

Я решила сделать ход конём. Резко открыла дверь и вошла в комнату, ничуть не смущаясь того, что эти двое были полураздеты.

— Госпожа? — ахнула девчонка и зачем-то прикрыла руками свою ночную рубашку, больше напоминающую скафандр.

Управляющий оказался мужчиной средних лет: немного упитанным, лысеющим, но с правильными чертами лица. Сперва он взглянул на меня хмуро и, казалось, собрался возмутиться, но потом заметил мои ярко-рыжие волосы и притих. Узнал. Взгляд его при этом не стал тёплым, напротив, даже похолодел.

Кажется, он меня недолюбливает, но мне как-то всё равно…

Я криво ухмыльнулась:

— Видимо, потерялся ключ именно от моей комнаты, — произнесла я, дерзко смотря этим двоим в глаза. — А мне он очень нужен.

Управляющий кивнул, и это далось ему с трудом. Девчонка смотрела на меня расширившимися от ужаса глазами.