Лекс тяжело вздохнул, закинул винтовку за спину и потер переносицу. Спорить с древней расой телепатов, меняющей законы физики ради шутки, было контрпродуктивно.

— Ладно, — скомандовал он, возвращая себе привычный командирский тон. — Подъем, туристы. Сворачиваем удочки. Ганс, брось свой кусок пластика, он тебе больше не понадобится. Лиза, пушку на предохранитель. Мы улетаем.

— Улетаем? На чем? — неожиданно подал голос Эдвард, нервно поправляя волосы. — На этой черной коробке? Капитан, при всем уважении, там даже двум людям будет тесно, не говоря уже о нас пятерых! Мы же задохнемся!

— Не задохнетесь, — уверенно сказала Рин. — Пошли.

Она первая шагнула в проем матово-черной кабины. Лекс пошел следом, слегка пригнувшись, ожидая, что упрется лбом в противоположную стену.

Но его нога ступила не на тесный металлический пол, а на мягкое, пружинящее покрытие.

Лекс выпрямился, и его глаза удивленно расширились.

Изнутри черная будка была... огромной. Это был потрясающий симбиоз передовых технологий и органического, теплого дизайна. Двухуровневая рубка управления раскинулась метров на тридцать в ширину. Стены состояли из мягко светящихся шестиугольных панелей.

По центру возвышалась круговая консоль управления, над которой уже разворачивались привычные для Рин голографические интерфейсы и сенсорные клавиатуры — пришельцы заботливо перевели всё на земные стандарты специально для девочки-хакера. Вдоль стен шли удобные диваны из материала, похожего на мягкую кожу, а в глубине помещения виднелись округлые коридоры, уходящие куда-то в недра корабля, где, судя по всему, располагались каюты, генераторы и кто знает что еще.

Воздух внутри был чистым, свежим и едва уловимо пах... сладкой корицей.

Ганс, ввалившийся в рубку последним, выронил остатки своей фольги.

— Сила корпоративная... — благоговейно прошептал он, запрокидывая голову и разглядывая высокий сводчатый потолок. — Да тут квадратура больше, чем в моем пентхаусе на орбитальной станции! Как они впихнули этот объем в эту коробку?!

— Пространственная компрессия. Или мерное складывание. Не важно, — Лекс быстро справился с шоком, его мозг уже переключился в тактический режим. Он подошел к центральной консоли и провел рукой над панелью. Голограммы послушно мигнули. — Важно то, что эта штука работает.

Рин подошла к креслу пилота, которое словно выросло из пола специально под ее рост, и провела пальцами по клавиатуре. Экраны вспыхнули зеленым.

— Системы в норме, капитан, — в ее голосе звучал чистый, детский восторг хакера, дорвавшегося до самой мощной игрушки во Вселенной. — Навигация активирована. Мы можем прыгнуть в любую точку галактики за считанные минуты.

Лекс усмехнулся, глядя на ее светящееся от счастья лицо, и положил тяжелую ладонь ей на плечо.

— Отлично, Маленькая Сестра. Запускай двигатели. Давай посмотрим, как там дела на Земле. Мне почему-то кажется, что там сейчас очень, очень весело.

Рин уже сидела в пилотском кресле, которое словно выросло из пола специально под ее параметры. Она с замиранием сердца пробежалась пальцами по сенсорной панели, ожидая увидеть привычные навигационные карты.

Но вместо карт прямо из центра консоли бесшумно поднялась пульсирующая янтарная сфера. Она состояла из чего-то похожего на жидкий свет и медленно вращалась, завораживая взгляд.

Вдруг воздух в рубке едва заметно завибрировал. Раздался голос — он исходил не из динамиков, казалось, говорила сама сфера, и голос этот был синтезирован так, чтобы его понимали все присутствующие. В нем отчетливо слышались бархатные, шелестящие нотки Слушающих Песок.

— Если вы хотите узнать, как дела на Земле, вам не обязательно туда лететь физически, Маленькая Сестра, — мягко произнес корабль. — Пожалуйста, укажите координаты пространства. И выберите точку времени.

Пальцы Рин замерли над панелью.

— Времени?! — вырвалось у нее. Она уставилась на янтарную сферу так, словно та собиралась заговорить стихами. — В смысле... времени?

— Ваш корабль способен пересекать потоки времени, — невозмутимо сообщил голос. А затем из недр рубки донеслось тихое, откровенно издевательское шелестение.

Лекс прикрыл глаза и издал тихий, выразительный смешок.

— Какая прелесть, — с тонкой иронией произнес он. — Хроно-прыжки. Только перспективы случайно стать собственным прадедушкой или стереть половину человечества из истории мне и не хватало для идеального завершения миссии.

Капитан изящно оперся ладонями о консоль. Внезапно ему захотелось как можно скорее убраться с этой планеты. Подальше от пустых скал, от запаха выпечки и от этих всемогущих телепатов с их специфическим чувством юмора.

Хотя Лекс прекрасно понимал — далеко они не убегут. Он скосил глаза на предплечья Рин, где синие татуировки в виде лоз ритмично мерцали в такт пульсации янтарной сферы. Слушающие Песок теперь всегда будут с ними на связи.

Он перевел взгляд на профиль Рин, освещенный зеленоватым светом мониторов. Девчонка закусила губу, изучая интерфейс, и прядь темных волос упала ей на лицо.

«Девушка», — мысленно поправил себя Лекс, и это осознание внезапно резануло по нервам.

Он вдруг очень четко увидел, что перед ним сидит не угловатый подросток, а сформировавшаяся, невероятно притягательная восемнадцатилетняя женщина. С острым умом, дикой грацией и характером, из-за которого древняя раса инопланетян только что подарила ей машину времени. И которая... Лекс вспомнил, как она уткнулась лбом в его плечо. Телепаты пощадили его, считав ее чувства.

Лекс мотнул головой, пряча эти мысли за привычной маской холодного спокойствия, и выпрямился во весь свой внушительный рост.

— Договоримся на берегу: пока никаких экспериментов со временем, Рин, — его голос звучал бархатно, но возражений не терпел. — Подлетим к Солнечной системе, зависнем в стелс-режиме где-нибудь за орбитой Марса и просто осмотримся. А пока летим... — он обвел взглядом округлые, уходящие вглубь коридоры. — Ну что, многоуважаемый искусственный интеллект, где здесь апартаменты для уставшего капитана?

Сфера в центре консоли снова коротко прошелестела.

Вдоль пола от рубки к одному из коридоров послушно побежала мягкая золотистая дорожка из света. Ганс, Лиза и Эдвард тут же получили свои собственные световые маркеры — синий, зеленый и фиолетовый.

— О, великолепно, — оживился Ганс, поправляя помятый воротник своей давно не стиранной рубашки. Он галантно повернулся к связистке. — Лизонька, душа моя, если на вашем зеленом пути случайно попадется мини-бар, умоляю, дайте мне знать.

Рин улыбнулась, активируя навигацию и вбивая координаты Солнечной системы.

— Держитесь за что-нибудь, — предупредила она, положив узкую ладонь прямо на янтарную сферу.

Черная матовая будка, стоявшая посреди каменистого плато, просто растворилась в воздухе, не оставив после себя ни вспышки, ни звука.

Светящиеся дорожки вели пассажиров вглубь корабля, который оказался гораздо просторнее, чем можно было судить по габаритам черной матовой будки.

Ганс, следуя за своим синим маркером, первым достиг цели. Изящная изогнутая панель стены бесшумно отъехала в сторону. Мажор замер на пороге, а затем издал звук, похожий на благоговейный всхлип.