Вчера ночью, когда он проверял сеть датчиков, система выдала аномалию. Глубинный, автономный контур в трюме корабля, который не значился ни на одной его схеме. Капсула 001. Кто-то проснулся. И этот кто-то, судя по скорости перемещения точки на радаре, двигался за ними с пугающей, профессиональной уверенностью.

Кай сжал челюсти. Он не мог сказать Рин. Только не сейчас. Если она узнает, что на них открыл охоту неучтенный хищник с корабля, она начнет паниковать или совершит ошибку. Сначала нужно разобраться с идиотами с винтовками. А потом он придумает, как устранить эту новую «точку 001».

— Пришли, — шепнула Рин, останавливаясь на краю обрыва.

Кай подошел к ней и посмотрел вниз.

Грохот водопада заглушал все звуки леса. Тонны кристально-чистой воды срывались со скалы в глубокое изумрудное озеро.

И там, на грязном, скользком берегу, сидели те самые десять «хозяев жизни».

Никакой эпичной битвы с пришельцами не было. Мажоры банально заблудились. Их красивые, дорогие комбезы были изодраны в клочья колючками. Лица перемазаны грязью и кровью от укусов местных насекомых. Один из парней сидел на камне и, всхлипывая, обнимал плазменную винтовку. Другой истерично лупил прикладом по бронированному панцирю какой-то местной черепахи, пытаясь добыть еду, но только портил оружие.

Рин фыркнула, не скрывая презрения.

— Элита Земли, — саркастично протянула она. — Они даже до молодняка Слушающих Песок не дошли. Заблудились в трех соснах. У них плазменные батареи почти разряжены — вон, индикаторы мигают красным. Они стреляли по теням всю ночь.

— Тем лучше, — Кай холодно прищурился. — Бросаем парализующие гранаты, связываем их лианами и тащим обратно к кораблю. Пусть Ричард сплетет им веночки.

***

В десяти километрах от них, в самом сердце густого тумана, Лекс Арджент опустился на одно колено.

Черная матовая броня делала его похожим на призрака. Он провел пальцем в тактической перчатке по гигантскому стволу дерева. Кора здесь была не шершавой. Она была изогнута так, словно ее специально вырастили в форме идеальной полусферы, внутри которой виднелись следы свечения.

Лекс не удивился. Он вообще редко удивлялся.

Гражданские на Земле смотрели головизоры и верили, что человечество — венец творения, одинокий во Вселенной. Но у Лекса был допуск уровня «Омега-Красный». Он читал отчеты закрытого Сектора 8. Он знал, что в галактике полно разумной жизни. Просто корпорации зачищали ее, чтобы не обваливать рынки ценных бумаг слухами о конкурентах, или превращали планеты в карантинные зоны, если местные оказывались слишком сильными.

«Симбиотическая флоро-инженерия», — Лекс мысленно классифицировал увиденное, вспоминая лекции из Академии Спец-Оперов. «Местные аборигены управляют растениями. Значит, не вступать в контакт с агрессивной флорой. Не жечь лес без нужды».

Он переключил визор на шлеме в режим био-сканирования. Краски мира померкли, сменившись серым фоном, на котором вспыхивали тепловые и химические следы.

И вот тут брови Лекса поползли вверх.

След был свежим. Но он принадлежал не мажорам с их тяжелыми, неуклюжими ботинками, которые оставляли за собой просеки.

Это были два следа. Легкие, быстрые, почти скользящие по поверхности земли.

Лекс вывел на визор данные по шагу и распределению веса.

Первый след точно принадлежал Каю — рост, вес, всё совпадало с медицинской картой инженера.

А вот второй...

Второй след был меньше. Легче. Центр тяжести другой.

Лекс остановился, анализируя голограмму отпечатка на экране встроенного в предплечье компьютера.

— Рост около ста шестидесяти пяти сантиметров. Вес не больше пятидесяти килограммов. Легкая походка, перенос веса на носки. Не военный, но очень ловкий, — вслух произнес Лекс, и его глубокий голос исказился вокодером шлема. — Местный абориген? Гуманоид?

Он увеличил изображение примятой травы. Нет, след от обуви. Причем ботинок с четким протектором корпоративного образца, правда, сильно стертым.

— Ты не один, Кай, — Лекс медленно, хищно улыбнулся под забралом. — У тебя есть компаньон. Землянин. Но в манифесте нет никого с такими габаритами.

Лекс выпрямился. Его рука привычно легла на рукоять импульсной пушки.

Скрытый пассажир. Призрак. Кто-то, кто летел зайцем на корабле, полном элиты, и теперь, судя по всему, помогал хакеру-предателю строить свою империю на этой планете.

Это меняло правила игры. Лекс больше не охотился на одного трусливого гения с планшетом. Он охотился на двойную цель, которая живет здесь два года и знает лес.

— Обожаю сюрпризы, — прошептал капитан Арджент.

Визор мигнул, захватив направление следа. Они шли к водопаду. Туда же, куда ушли идиоты с винтовками.

Лекс переключил режим сервоприводов брони на «бесшумный спринт» и скользнул в заросли, сливаясь с тенями.

Он собирался нанести визит вежливости.

Рин не была слепой. За два года выживания бок о бок с Каем она научилась читать его микровыражения лучше, чем любой детектор лжи.

Она стояла на краю обрыва, глядя на копошащихся внизу, у водопада, грязных мажоров, но краем глаза следила за напарником. Кай слишком сильно сжимал планшет. Костяшки его пальцев побелели. Капля пота, несмотря на прохладу от воды, медленно сползла по его виску.

— Ты напряжен, Академик, — не оборачиваясь, бросила Рин. — Что там? Датчики засекли крупного хищника?

— Ничего, — слишком быстро ответил Кай, смахивая голограмму с экрана. — Просто помехи от магнитной бури в верхних слоях. Готовим гранаты.

Рин медленно повернулась. Ее янтарные глаза сузились.

Она была честной, диковатой, но она тоже была гениальным хакером. И еще в первый год их жизни у пришельцев, просто ради забавы и тренировки ума, она вшила в свой наручный коммуникатор микро-бэкдор к терминалу Кая. Он не знал. Она никогда им не пользовалась, уважая его личное пространство. До этого момента.

Рин незаметно дважды коснулась пальцем сенсора на запястье. На ее крошечном экране мигнула копия того, что Кай только что пытался скрыть.

Красная пульсирующая точка. И подпись системы: «Аномалия. Объект 001. Приближение: 400 метров. Скорость: тактический спринт».

— Капсула 001? — голос Рин лязгнул металлом, разрезав шум водопада. — Кто это, Кай? Кого ты от меня скрываешь?

Кай замер. Его графитовые глаза расширились. Он понял, что она взломала его мост.

— Рин, послушай... — он сделал шаг к ней, выставив руки в примирительном жесте. — Я засек это только прошлой ночью. Это изолированный контур. На борту был спящий агент корпоративной безопасности. Военный. Он не пил нашу воду с экстрактом забвения. Он проснулся злым, и он идет по нашему следу.

— И ты молчал?! — Рин отступила на шаг, словно он ее ударил. — Ты позволил нам выйти из каньона, зная, что за нами идет профессиональный убийца? Почему ты не сказал?!

Кай отвел взгляд. Он не мог сказать правду. Не мог признаться, что этот агент ищет именно его, Кая, за саботаж крейсера, за кражу данных, за то, что он умышленно разбил корабль и обрек всех этих людей на изоляцию. Для Рин он был спасителем, старшим братом, рыцарем, который вытащил ее из гетто. Если она узнает, что он преступник, из-за которого всё это началось, она возненавидит его.