***

А снаружи творился форменный, концентрированный ад.

Двести девяносто парней — наследников корпораций, сыновей сенаторов и принцев крипто-синдикатов — окончательно приходили в себя. И реальность била по ним больнее плазменного хлыста.

Они летели на планету Эрос-9, где их ждал закрытый, трехмесячный мальчишник с антигравитационными бассейнами, реками элитного синтетического шампанского и гейшами с Альфа Эдема. Вместо этого они проснулись в грязи, обнимаясь с поваленными деревьями и друг с другом.

— Где мой нейро-линк?! — истерично орал, размахивая пучком осоки, сын владельца марсианских рудников. — Мой голо-брокер не отвечает! Я не могу проверить котировки акций! Я банкрот?!

— Какого хрена я в набедренной повязке?! — взвыл другой парень, с ужасом отбрасывая от себя венок из ромашек. — Мы летели к танцовщицам нулевой гравитации! А я... я полгода спал в обнимку с Фредом!

Он с отвращением указал на соседа, который в панике пытался стереть с лица боевую раскраску из ягодного сока.

Толпа изнеженных, похмельных и невероятно злых мажоров начала метаться по поляне.

Лекс Арджент, не теряя ни секунды, передернул затвор винтовки.

— Рин, назад! — рявкнул он, загораживая девушку своей широкой спиной. Он выстрелил в воздух. Оглушительный хлопок плазмы на секунду заставил толпу замолчать.

— Слушать сюда, жертвы эко-туризма! — голос Лекса, усиленный командирским рыком, перекрыл даже гул садящегося корабля. — Ваша вечеринка отменяется! В небе — пираты «Красного Лотоса». Бегом в ангар! Живо!

Десятка «адекватных» мажоров из Совета Директоров, во главе с Гансом, который так и не выпустил из рук боевой ершик, бросилась исполнять приказ. Они начали сгонять визжащих миллиардеров в сторону открытой аппарели, как пастушьи собаки — очень дорогое, но очень глупое стадо.

Рин бежала рядом с Лексом. Адреналин кипел в крови. Она смотрела на профиль капитана — собранный, жесткий, без тени страха. Он был готов принять бой против целого шаттла головорезов, чтобы защитить кучку идиотов и ее, уличную девчонку из Москва-Воронеж. В груди Рин что-то сладко екнуло, окончательно перечеркнув образ Кая. Вот как выглядит настоящая сила.

Но бой не состоялся.

Тяжелый пиратский шаттл «Красного Лотоса» с хищным воем двигателей опустился на опушку джунглей, метрах в трехстах от крейсера.

Опустилась широкая штурмовая рампа. Внутри вспыхнули красные боевые огни. Послышался лязг брони и хриплые крики пиратов, готовящихся к резне. Лекс поднял винтовку, прицеливаясь в проем. Рин инстинктивно вцепилась в край его черной майки.

Она была в ужасе. И лес это почувствовал.

Светящиеся татуировки на руках Рин вдруг вспыхнули очень ярко. В ее голове раздался уже знакомый шелестящий голос, но теперь в нем была теплая, почти родительская забота:

«Не бойся, Маленькая Сестра. Эти громкие железки излучают очень, очень плохие вибрации. Лесу нужно больше железа для корней».

То, что произошло дальше, заставило Лекса поперхнуться и опустить винтовку.

Земля под пиратским шаттлом внезапно разошлась, превратившись в зыбучий, бурлящий зелено-коричневый водоворот.

Из джунглей молниеносно выстрелили гигантские, толщиной с монорельсовый поезд, ярко-розовые лианы. Они не атаковали. Они действовали с пугающей, деловитой нежностью.

Лианы мягко, но несокрушимо обвили корпус многотонного шаттла. Пираты на рампе даже не успели выстрелить — зеленый мох мгновенно залепил им визоры и дула орудий.

И затем, с громким, чавкающим звуком — джунгли просто втянули боевой корабль под землю.

Как лягушка проглатывает муху.

На месте высадки осталась лишь идеально ровная полянка, поросшая свежей травкой. На секунду воцарилась абсолютная, звенящая тишина. А потом из-под земли, прямо в центре полянки, вырвалось небольшое облачко пара, издавшее звук, подозрительно похожий на сытую отрыжку. Из земли выплюнуло один-единственный пиратский ботинок, который сиротливо упал на мох.

Триста мажоров, застывших у аппарели крейсера, синхронно сглотнули.

Лекс Арджент, элитный спецназовец, участник корпоративных войн, медленно, очень медленно поставил винтовку на предохранитель. Он посмотрел на мирную полянку, потом на Рин, чьи татуировки на руках постепенно гасли.

Капитан тяжело сглотнул, повернулся к онемевшей толпе миллиардеров и абсолютно серьезно произнес:

— Значит так. Если хоть одна падла свинтит с ветки хотя бы листочек... я лично скормлю его этому газону.

Он посмотрел на Рин. Его ледяные глаза сейчас были круглыми от легкого шока.

— Мышка, — тихо сказал он, наклоняясь к ней так близко, что она почувствовала тепло его дыхания. — Я пересмотрел свою тактику. Мы не будем жечь кусты. Мне кажется, кусты нами довольны.

Рин, не выдержав абсурдности ситуации, истерично рассмеялась, уткнувшись лбом в твердое плечо Лекса. А он, поколебавшись долю секунды, накрыл ее вздрагивающую спину своей огромной, теплой ладонью, прижимая к себе. Планета была сумасшедшей, мажоры — идиотами, но в этот момент Рин поняла, что больше не хочет никуда сбегать.

— Кай... — Рин в сердцах стукнула кулаком по панели управления в рубке, глядя на мигающую схему корабля. — Он залез в центральную магистраль вентиляции и программно отрезал термодатчики в секторе «С»!

Лекс, сидевший в кресле пилота с разобранной плазменной винтовкой на коленях, лишь усмехнулся.

— Ирония судьбы, мышка. Семь месяцев ты бегала от него по трубам, теперь он играет в крота. Пусть сидит. Корабль наполовину обесточен, центральный Искин мертв. Рано или поздно он захочет есть и сам приползет к нам за пайком.

Рин насупилась, сдув со лба непослушную прядь.

— Он хакер, Лекс. Он может из куска мыла и двух проводков собрать глушилку.

— А я спецназовец, — спокойно парировал капитан, протирая оптический прицел ветошью. — Я могу из этого же куска мыла сделать так, что он забудет таблицу умножения. Забей на него пока. У нас в трюме триста голодных «буратин», которые требуют сервис. Пошли, проведем тимбилдинг.

Грузовой ангар гудел, как растревоженный улей. Триста бывших «детей цветов», у которых из крови стремительно выветривалась инопланетная «Вода Тишины», страдали. У кого-то чесалась кожа от грязи, кто-то требовал соевый латте, а кто-то просто сидел в углу и плакал, осознав, что полгода носил набедренную повязку из лопухов.

Но в центре этого хаоса уже сформировался островок стабильности. Десятка мажоров, которые сохранили рассудок, организовали импровизированный президиум из пустых контейнеров из-под сублимированного пюре.

Когда Лекс и Рин вошли в ангар, гул стих. Все помнили, как лес «сделал шлюп» пиратскому кораблю, и подсознательно жались к широкой фигуре Арджента.

Ганс, всё еще сжимая свой боевой ершик, как скипетр власти, шагнул вперед. За ним выстроились остальные девять членов «Совета».

— Капитан! — Ганс поправил грязный воротник. — Мы тут посовещались. Эти... — он брезгливо обвел рукой толпу, — бюджетники... они не организованы. Мы, как лица с подтвержденным IQ и активами, готовы взять на себя менеджмент кризисной ситуации. Мы поделим ангар на VIP-зону и эконом-класс. Нам нужны лучшие пайки и...