— В человеческих женщинах!

— Что ты… — начал он, ошеломлённо глядя вниз, а я уже вскочила на ноги.

— Учти, — выпалила я, отступая к двери, — женщина с задранной юбкой бежит быстрее, чем мужчина со спущенными штанами!

Он растерянно смотрел на меня, на штаны, а потом… он разозлился.

— Ах ты змея!

Я, не теряя времени, метнулась к нему, резко рванула цепочку с шеи, амулет оказался у меня в руках. Победа!

Но дверь была заперта. Чёрт!

— Отдай! — Хельмир рванул ко мне, с грохотом упал, подскочил, а я уже отступала к окну.

— Ой, да расслабься! — ухмыльнулась я. — Это всего лишь украшение!

Он опять бросился ко мне, но я уже вывернулась и нырнула под стол.

— Отдай амулет, человечка! — рявкнул он.

— Ни за что, — я высунулась из-за стола, держа амулет в поднятой руке. — У тебя такие… чудесные ноги, кстати. Надо бы почаще их показывать!

Он выругался, схватил кинжал со стены и именно в этот момент я успела метнуться обратно к двери, и найти скрытую защёлку и распахнуть её.

— Прощай, демон! — крикнула я через плечо. — И спасибо за шоу!

И — бегом. Вперёд. Быстрее. Халат развевался, а я неслась по коридорам, как угорелая, амулет надела на шею, на всякий случай, чтобы не потерять.

Пусть теперь попробует поймать меня.

Я мчалась по коридорам будто в бреду. Бежала, не разбирая, куда, лишь бы подальше от Хельмира. Под ногами прохладный камень, в руке — амулет, горячий, как если бы я держала тлеющий уголёк, к счастью, кожу он не обжигал, зато пульсировал, будто живой.

Куда теперь?

Я свернула налево, потом резко направо, стараясь не думать о том, как выгляжу — босиком, в распахнутом халате, с растрёпанными волосами. Придушенная смехом и страхом одновременно. Но сейчас главное, это добраться до него, до Дарка, кем бы он ни был!

Я остановилась у знакомой двери, сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Потайной ход был прямо за панелью у камина. Надо только нажать…

Нажала. Панель мягко отъехала в сторону.

Я проскользнула внутрь и закрыла за собой.

Вновь темнота, сырость, тишина. Только я и пульсирующий свет амулета.

Я буквально вылетела из тёмного коридора, прижимая амулет к груди. В ушах шумело. Халат сбился с плеч, волосы липли к вискам, ноги гудели от усталости.

Глаза еще не привыкли к полумраку, и в какой-то момент мне показалось, будто решётка слилась со стеной — всё выглядело одинаково серым, тёмным. Но стоило мне сделать ещё шаг, как впереди вспыхнуло два уголька.

— Ты… — прорычал он, но не зло, а скорее, изумлённо. — Уже?

Я, едва отдышавшись, вытянула руку вперёд, намереваясь отдать ему то, что он просил.

— Да. Как-то быстро всё получилось, кто ж знал, что Хельмир окажется таким олухом.

Он придвинулся ближе. Свет амулета отразился в его глазах. Они вдруг показались почти человеческими. В глубине, искра чего-то живого, разумного. Он уставился на амулет с жадной надеждой, но не протянул лапу, будто боялся испортить момент.

— Ты даже не представляешь… насколько это важно.

— Уверена, представляю. Теперь давай, освобождайся и освобождай меня.

Он чуть наклонил голову, будто взвешивал, с чего начать. Говорил медленно, глухо:

— Это не просто амулет. Это узел. Сила. Печать. Если ты встанешь с ним в центр Чёрного круга в тронном зале и произнесёшь слова… я получу шанс. Вернуться в свой истинный облик.

Я на секунду даже не поверила в то, что услышала.

— Подожди… ПАДАЖДИ!! В каком ещё нахрен тронном зале?! — я сорвалась на истеричный крик.

Он кивнул, не отрывая взгляда.

— Ага, ну конечно! — я обвела руками воздух. — А что же ты сразу мне не сказал?! Я-то думала, ну кнопка, рычаг, может, какая-то магическая пыль на полу, да я б тебя даже поцеловала, если б это могло спасти меня! А тут вон оно чё, встать в центре самого охраняемого места во дворце! Да туда попасть-то уже подвиг! А если меня поймают, это всё, конец, меня зажарят на медленном огне, но сначала Хельмир наиграется со мной вдоволь!

Он молчал. Только смотрел. И это молчание злило ещё больше.

— Ты вообще в курсе, как он на меня смотрит? Он с таким видом меня за халат дёргает, как будто я сладкая лулочка, что подают на десерт! А теперь ты говоришь: «Пожалуйста, прогуляйся в тронный зал под носом у стражи, да ещё и магические слова прошепчи вслух».

Тишина.

Я выдохнула. Уперлась кулаками в бока.

— Ну?

— Я могу… немного помочь, — наконец произнёс он немного виновато. — Пока ты бежала, я чувствовал… отклик. Связь. Теперь, когда амулет у тебя, я могу… влиять. Немного. Отвлечь стражу. Сбить магические замки. Создать… помехи. Не надолго. Но, возможно, этого хватит.

Я приподняла брови.

— У тебя есть суперспособности, и ты мне раньше об этом не сказал?

Он снова издал тот странный хриплый звук, как будто пытался усмехнуться. Или это я уже начинаю воспринимать монстров слишком тепло.

— Тогда поторопись. Я чувствую, как его гнев… растёт. Он близко. Если ты не успеешь…

— Не волнуйся, — я крепче сжала амулет. — Я уже ввязалась. Назад пути всё равно нет.

Я обернулась на мгновение, глядя на него. За решёткой мощь, скрытая под проклятием. И, странное дело… больше он не пугал меня. А вот перспектива быть пойманной и стать постельной игрушкой рыжего охольника, пугала ещё как.

— И да, — добавила я. — Если ты врёшь и окажешься ещё одним мерзким гадом, знай, я умею быть очень, очень злой и опасной.

— Учту, — ответил он просто.

Я кивнула и нырнула в потайной проход, чувствуя, как внутри всё напряжено до предела. Амулет будто вибрировал в ладони, значит связь работает. Значит, он и правда поможет.

Вернувшись в главный коридор, я ощутила, как атмосфера изменилась. Больше не было стражников на постах, магические печати молчали. Дворец будто вымер.

Монстр сдержал слово.

Я свернула к тронному залу, и вдруг услышала за спиной знакомые шаги. Ровные. Неторопливые. Уверенные, как будто ко мне шла смерть с косой.

— Стоять.

Я застыла, как нашкодившая школьница. Медленно обернулась.

Хельмир.

Весь его вид источал ярость. Волосы растрепались, рубашка была расстёгнута, как будто он вылетел из своих покоев, едва придя в себя после… моего финта. Глаза полыхали.

— Отдай. Амулет, — прорычал он, подходя всё ближе. — Немедленно.

— А вот и нет, — я стиснула амулет в кулаке и попятилась. — Сам же говорил, что мне идёт упрямство.

— Мне надоело играть. — Его голос стал низким и опасным. — Я даю тебе последний шанс, человечка. Верни то, что принадлежит мне. Или я заберу это сам.

Он пошёл на меня, тяжело, шаг за шагом, как хищник, загоняющий добычу. Кажется, он действительно собирался меня скрутить и вывернуть всё из рук — и не факт, что только амулет.

Я сделала ещё шаг назад, и вдруг… счастливо улыбнулась.

— Ларисс, любимый! Наконец-то! — я радостно завопила во всё горло.

Хельмир резко замер. Я смотрела ему за плечо с такой искренней радостью, что он, не раздумывая, резко  обернулся.

— Что за чёрт…?

Только этого я и ждала! Именно в этот момент я с силой врезала ему ногой между ног.

Удар был точный, меткий, выверенный годами женского отчаяния и самозащиты.

Хельмир захрипел. Его тело скрючило, он рухнул на колени, а потом и вовсе на четвереньки. Теперь он уже не охотник, а так… выбитый из седла вожак.

— Извини, красавчик, — прошептала я с искренним сочувствием, но без малейшего сожаления.

Развернулась и рванула вперёд, всё таки как хорошо, что Хельмир не отличался особым умом. Возможно, если б не обстоятельства, он мог бы стать идеальным наивным мужем, который бы думал, что маникюр стоит пять тысяч.

Позади раздался дикий, утробный вой, не столько от боли, сколько от унижения. Я не оборачивалась. Тронный зал был уже близко.