Мы свернули в очередной коридор, и вскоре массивные двери перед нами распахнулись сами собой.

Я ожидала мрачную столовую, с черепами в углах и кубками с кровью на столе. Но всё оказалось совсем не так.

Огромный зал был освещён мягким светом от свечей, а в центре стоял длинный стол, уставленный всевозможными, аппетитными блюдами. Жареное мясо, ароматные супы, свежий хлеб, фрукты — от одного вида урчание в моём животе стало оглушительным.

Взяв себя в руки, сделала вид, будто мне плевать на еду, но Хельмир заметил, как я сглотнула.

— Садись, не ломайся, — хмыкнул он, указывая на стул рядом с собой.

Я села. Но не потому, что он мне приказал. А потому, что я сама так решила.

Хельмир взял кубок, сделал глоток тёмного напитка и лениво спросил:

— Ну, человечка, каковы ваши… ммм… обычаи на свиданиях?

Я чуть не подавилась кусочком хлеба.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно, ты же сама говорила про свидание, вот тебе свидание, дальше что?

Я отложила приборы в сторону, сложила руки на груди и прищурилась.

— Ладно. В мире мире мужчина ведёт даму в красивое место, они гуляют, разговаривают, узнают друг друга получше…

— Узнают друг друга получше? — повторил он с усмешкой, слегка наклоняясь ко мне. — Ты намекаешь, что тебе нужно больше времени, чтобы проникнуться ко мне?

— Я намекаю, что таковы правила приличия, — парировала я. — В нашем мире мужчины ухаживают, делают комплименты, дарят подарки…

Хельмир с сомнением посмотрел на меня, потом откинулся на спинку стула.

— Интересно… И что же именно дарят?

— Цветы, например.

Он нахмурился.

— Бесполезные растения, которые вянут через пару дней?

— Эй! Это символ внимания!

Он фыркнул.

— Глупость. В моих землях дарят то, что имеет ценность.

— Ой, ну конечно, великий воитель Мёртвых Земель, наверное, дарит своим женщинам кости врагов?

Он задумался.

— Один раз было.

Я застонала и закрыла лицо руками.

— Ты безнадёжен.

— Я просто другой, человечка. — Он усмехнулся. — Но, если ты узнаешь меня получше, тебе даже понравится…

Я почувствовала, как у меня неприятно сжался желудок. Если этот монстр всерьёз возьмётся за меня, мне будет непросто выкрутиться.

Я глубоко вздохнула, напомнив себе, зачем всё это затеяла.

— Ладно, давай без свиданий и цветов. Просто поужинаем и разойдёмся по своим комнатам.

Хельмир покачал головой.

— О, нет, человечка. По разнвм комнатам мы расходиться не будем.

Я вздрогнула, а в его золотых глазах загорелся лукавый огонёк.

— Думаю, ты научишь меня всему, что знает ваша раса о любовных играх.

Я подавилась виноградом, закашливаясь уставилась на него.

— ЧТО?!

Хельмир ухмыльнулся, откинувшись в кресле, явно наслаждаясь моим потрясением.

— Ты же сама сказала, что мужчины ухаживают за женщинами, чтобы узнать их лучше. А раз ты моя гостья, то логично, что я должен узнать тебя… как можно ближе, прям очень ближе.

Я шумно втянула воздух и мысленно досчитала до десяти.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь!

— Напротив. — Он наклонился ближе, его взгляд заскользил по мне, изучающий, наглый, откровенно завлекающий. — Я хочу знать, каковы правила любовных игр у людей.

Я почувствовала, как к щекам приливает жар. Да чтоб тебя, Хельмир!

Но я быстро взяла себя в руки.

— Хорошо, слушай, учи и запоминай, раз уж ты такой любознательный! Любовные игры — это не только про постель!

Он вскинул бровь.

— А про что же?

— Про… предвкушение.

Я наклонилась чуть ближе, подражая ему, и улыбнулась, так же самодовольно, как он.

— Это тонкие намёки, лёгкие прикосновения, когда ещё нельзя, но уже хочется… Это желание, которое только разгорается, но не получает разрядки.

Хельмир внимательно слушал, не перебивая. Я продолжила, играя словами, стараясь контролировать ситуацию.

— Любовные игры — это дразнить, не давать сразу, создавать интригу, понимать, чего хочет партнёр… и уметь довести его до безумия.

Хельмир смотрел на меня, в его глазах вспыхнул новый огонь.

— Ты опасная женщина, Тамара, — наконец произнёс он, медленно облизывая губы.

Я выпрямилась, довольная, что перевела стрелки.

— И если ты хочешь научиться играть в эти игры, — добавила я, скрестив руки на груди, — то сначала тебе придётся доказать, что ты достоин своего партнёра.

Его улыбка стала ещё шире.

— Человечка… ты меня заводишь!

Он резко подался ко мне и схватил меня за подбородок. Я мысленно приготовилась к худшему повороту событий.

Что ж все демоны такие похотливо-любвиобильные?!

— Чего ты так смотришь?

Он вдруг усмехнулся, убрал руку и лениво откинулся на спинку кресла.

— Думаю.

— О чём?

— О том, что мне с тобой делать.

— Ну, для начала, — я усмехнулась, — можно попробовать не обращаться со мной, как с вещью.

— Ха! — Хельмир хмыкнул. — Ты ещё смеешь мне указывать?

— Ну да. Ты ведь сам сказал, что я становлюсь тебе всё интереснее, а к тем, кто тебе не безразличен, так не относятся, — я приподняла бровь.

Его глаза вспыхнули золотым огнём, но прежде чем он успел что-то сказать, дверь в покои внезапно распахнулась.

Я дёрнулась, а Хельмир раздражённо поморщился.

— Что?

В дверном проёме стоял мужчина. Высокий, с длинными тёмными волосами, одетый просто, но дорого. Его лицо было мрачным, а в глазах читалось напряжение.

— Владыка, — произнёс он, не глядя на меня, — вас ждут в тронном зале. Это срочно.

Я была готова расцеловать этого мужчину, за то что спас меня, потому что, что делать дальше с этим рыжим нахалом, я не знала.

Хельмир цокнул языком, но поднялся.

— Не уходи далеко, человечка.

Я закатила глаза.

— Конечно, а как же.

Он шагнул к выходу, но перед самым порогом задержался и бросил через плечо:

— Заприте её здесь.

Я вскинулась.

— Эй!

Но он уже ушёл, а темноволосый мужчина едва заметно вздохнув, жестом подозвал стражников.

— Извините, — бросил он, прежде чем дверь за мной с лязгом закрылась.

Я несколько секунд просто смотрела на неё, не веря.

— Вот же засранец!

Я рванула к двери, дёрнула за ручку, но, конечно же было заперто.

Ну что ж, сидеть сложа руки я не собиралась, внимательно огляделась: длинный стол, заваленный яствами, огромный камин с массивными канделябрами, стены, увешанные гобеленами, мебель тёмная, резная, основательная.

Я медленно двинулась вдоль стены, машинально касаясь пальцами узоров на гобеленах. Откуда они взялись? Кого изображают эти сцены? Битвы, огонь, фигуры в странных доспехах, вытянутые силуэты, напоминающие не совсем людей.

На стол я даже не смотрела. Спасибо, уже досыта наелась.

Нога случайно зацепила ножку стула, и в тишине гулко раздался скрип дерева по отполированному камню. Я вздрогнула, застыв на месте, но тут же раздражённо фыркнула. Чего я пугаюсь? Совсем мне эти демоны психику пошатнули!

Я обошла комнату и почти развернулась, чтобы снова подойти к двери, как вдруг пальцы наткнулись на что-то странное.

Древесина подушечками пальцев ощущалась иначе — прохладная, гладкая, слишком ровная по сравнению со всем остальным.

Я нахмурилась, прижала ладонь к этому месту, и внезапно стенка чуть подалась внутрь.

Я отдёрнула руку.

Что за…?

Подошла ближе, надавила сильнее и глухо щёлкнул скрытый механизм. Прямо передо мной в стене медленно начала приоткрываться узкая потайная дверь. Меня обдало лёгким сквозняком, пахнущим сыростью и плесенью.

Я застыла, не решаясь войти. Внутри защемило нехорошее предчувствие. Шагнуть внутрь, значит залезть туда, куда, возможно, не стоит. Но… разве не стоит? Кто знает, куда ведёт этот ход.

Я нервно прикусила губу.

Если выберусь, есть шанс спастись. Если вернусь к столу и просто буду ждать, что Хельмир задумает делать дальше неизвестно… хотя о чём это я, вполне известно, что он там задумал!