И только тогда стало тихо.

После коротких, но очень напряжённых переговоров было решено: ждать нельзя. Угроза зарождается в Северных землях. Нужно идти ей навстречу. Бить первыми. Разведка уже сообщила, что в глубинах северных пустошей уже начинает просыпаться древняя магия. И времени почти нет.

Сказано — сделано. Началась подготовка.

Мне же велели не мешаться. Я даже слегка обиделась. Меня отправили в одну из комнат, где уже кипела суета: подготавливали зелья, точили оружие, рисовали защитные печати. Я чувствовала себя бесполезной. Просто лишней.

Но не долго. Вскоре в дверях появился Ларисс в новой броне, тёмной, почти чёрной, с пурпурным отливом. На его спине уже расправились крылья, и он выглядел так, как я всегда представляла себе настоящего демона  — сильный, грозный, чертовски красивый! Но в его глазах плескалась нежность и она была направлена на меня.

— Ты ведь не останешься, да? — робко спросила я.

Он покачал головой.

— Конечно, нет. Но ты идёшь со мной.

— Что? — я чуть не выронила чашку, в которую пыталась налить себе воды.

— Я не могу оставить тебя здесь, — серьёзно сказал он.

Я не спорила. Только кивнула. Но внутри дрожала.

— Идём, — Ларисс протянул мне свёрток. — Я подготовил тебе кое-что.

Это был короткий клинок. Лёгкий, с изящной рукояткой, украшенной красным камнем. Сталь светилась мягким серебром.

— А теперь тренировка. У нас двадцать минут, не больше. — Ларисс помог мне пристегнуть ножны.

Мы вышли во внутренний двор. И я, дрожа то ли от страха, то ли от предвкушения, начала учиться. Быстро, сжато, но по-настоящему. Ларисс показывал, как держать клинок, как уклоняться, как не тратить силы на лишние движения. Он был терпелив. Настолько терпелив, что я почти поверила, будто уже умею что-то.

— Ты не должна сражаться как воин, — прошептал он, когда мы закончили. — Но ты должна уметь защищать себя. Но я надеюсь, что тебе не пригодятся эти знания...

Мы вернулись в замок, все уже были готовы. Такие разные, но объединённые одной целью. Противники стали союзниками. Хоть и на время.

Владыки шагнули вперёд, в центр круга. Альдор, Дарк и Владыка демонов подняли руки. Магия заклубилась между ними, завихрилась, затрещала, и портал открылся. Не круглый и аккуратный, как раньше, а огромный, как разлом. А за ним бескрайний север.

— Пришло время, — сказал Владыка демонов. — За мной.

Первым шёл Владыка демонов, потом Дарк, за ним  Альдор. Вслед за ними я и Ларисс, его рука крепко держала мою. После и остальные пошли в портал

Секунда и мы оказались на белом безмолвном плато.

Ветер пронёсся по равнине, воющий, как тысяча волков. Снег летел не хлопьями, а сверкающими иглами, что впивались в кожу и немедленно жгли холодом. Перед нами раскинулись ледяные холмы, сине-серые горы вдалеке, искристые отвесные стены.

Я вздрогнула, даже в магической экипировке было невыносимо холодно.

— Стой, — Ларисс остановился, провёл рукой в воздухе, и вокруг меня закружилось тепло. — Это чтобы ты насмерть не замёрзла.

На плечах появилась меховая накидка, плотно прилегающая к телу, а на руках тёплые варежки. Я ощутила его силу, заботливо и нежно, укутавшую меня. Внутри потеплело не только от тёплой одежды, но и от него самого. От его рук, от его взгляда.

— Спасибо, — прошептала я, улыбаясь.

— Обещал оберегать, значит, оберегаю, — хмыкнул он, и его пальцы чуть коснулись моей щеки. Быстро. Почти незаметно.

Север принял нас молча

А потом… земля дрогнула.

Сначала это был едва заметный толчок. Снег под ногами дрогнул, будто кто-то испустил тяжёлый вздох под толщей льда. Потом снова, только уже сильнее. Ветер внезапно стих. Всё погрузилось в тишину.

И вдруг небо полыхнуло вспышкой.

Сначала я подумала, что это северное сияние — тонкие, изогнутые ленты цвета, скользящие по мрачному небу. Но потом поняла, что это была магия. Ледяная, сверкающая, жестокая. Она сконцентрировалась в одной точке, где мгновение назад было пусто. И с гулом, похожим на лязг разрываемого металла, появился он.

— Это… — начала я, но Ларисс сжал мою руку. Резко.

— Терестин, — прошипел Владыка демонов, делая шаг вперёд. — Предатель.

Силуэт, окружённый льдом и трескучим светом, медленно обернулся.

— Ты… ты предал меня, — Владыка демонов говорил медленно, глухо. — Как ты мог?

— О, не утруждай себя пафосом, — голос Терестина был высоким, чистым, даже немного музыкальным. Его тело заискрилось, а затем начало плыть, как краска на поверхности воды. Контуры сместились. Волна прошла по телу, и перед нами стоял кто-то другой.

Он был высоким. Очень, не меньше двух метров. И казался хрупким, как будто он из фарфора. Волосы цвета инея струились по плечам. Лицо каменное, не выражающее никаких эмоций. Бледная кожа, тёмные губы, глаза без зрачков, сверкающие белым огнём. Всё в нём кричало: я жуткий, древний и всесильный монстр.

— Верес Яр’Тан, — выдохнул Дарк. — Ты… не должен быть здесь.

— А я здесь. — Его голос был холодным, как лёд. — Правда, вы пришли немного раньше, чем я ожидал вас увидеть. Но это даже к лучшему, убью вас все сразу.

Магия начала клубиться вокруг него, как тёплое дыхание в мороз. Сначала белым туманом. Потом искрами.

— Берегись! — Ларисс толкнул меня в сторону, и в тот же миг что-то со свистом пронеслось над нашей головой, обрушивая ледяной шквал на землю.

В этот момент я поняла, что началась битва. Не на жизнь, а на смерть.

Первым на Вереса бросился Дарк, вспыхнув багровым пламенем, его меч разрубил воздух. Альдор направил на врага поток ледяных игл с другой стороны. Владыка демонов поднялся в воздух, тьма из его рук устремилась к Яр’Тану… Но всё было бесполезно.

Верес стоял на месте, целый и совершенно невредимый. Одним взмахом руки отбросил Дарка. Его тело тряпичной куклой отлетело, подняв в воздух облако снега. В Альдора, в ответ на его выпад, полетели не ледяные иглы, а целые глыбы льда. Владыка севера хоть и увернулся, но кажется его всё равно зацепило.

Верес поднял взгляд на дарка. Его магия начала разворачиваться как ураган. Он был словно само воплощение холода и смерти.

— Ларисс… — я отступила на шаг, — он сильнее всех…

— Не паникуй, душа моя, — он сжал мою ладонь. — Но да… он слишком силён. Даже для нас всех вместе.

— Значит… мы не справимся?

Он не ответил. Только закрыл меня собой. Его крылья распахнулись, заслонив меня от ледяного шквала. Меня начало затягивать в болото паники. Уверенность в нашей победе таяла на глазах.

А Верес… шагнул вперёд.

— Кто следующий? — сказал он и усмехнулся. — Или вы хотите посмотреть, как я уничтожаю всех по одному?

Он поднял руки, и земля под нашими ногами начала трескаться. Лёд ломался, как стекло.

Мне казалось, я попала в какой-то кошмар. В дурную, разрозненную, ледяную сказку, где нет законов физики, нет логики, и нет спасения. Только лёд, крики и удары, от которых воздух стонет. Битва разрывала всё вокруг нас, и я уже не понимала, кто где. Всё пылало магией, мир будто растворялся в вихре заклинаний, взрывов, ударов, и каждый миг казался последним.

И в этой круговерти я… чуждая этому миру, слабаяи  беспомощная человечка. Без магии. Без каких либо сверхъестественных сил. Только с бешено колотящимся сердцем и одной-единственной мыслью в голове: «Только бы он выжил. Только бы Ларисс…»

Он стоял чуть впереди меня, вытянув руку, охраняя пространство вокруг меня, будто он мой живой щит. Его крылья были распахнуты, магия текла по ним, как вода по скалам, принимая все удары на себя. Но я видела, как тяжело ему. Его дыхание стало прерывистым, губы плотно сжаты, плечи напряжены до предела. Он не отступал, нет, но каждая новая вспышка, каждый удар Вереса будто съедал частичку его сил. А ведь этот бой только начался.

Словно молнии, бойцы мелькали со всех сторон. Дарк снова и снова поднимался, направляя потоки красного пламени. Его огонь был красивым, живым, но… бессильным. Альдор вызывал ледяные клинки, громоздил вокруг противника замысловатые ловушки, но Верес лишь усмехался, и всё рушилось от одного лёгкого взмаха руки. Владыка демонов обрушивал на него черноту, древнюю, плотную, я ощущала её даже на расстоянии. Но и это было ничтожно.