Пол под ногами будто сам вел меня, подталкивал вперёд. Волны энергии пробегали по камню, как будто дворец сам знал, что сейчас случится что-то очень важное.

Ворвавшись в зал, я почти споткнулась, но удержалась и бросилась к центру. Огромный трон возвышался в глубине зала, тяжёлый, из тёмного камня, с шипами и узорами, будто вырванный из чьих-то кошмаров.

Я на секунду замерла, сжав амулет.

Позади раздался слабый грохот. Хельмир уже шёл. Медленно. Злобно. Я слышала его дыхание, он был похож на зверя, который зализывает рану… и готовится к мести.

— Ну давай, давай, сработай! — прошептала я, прижимая амулет к центру круга.

Я не сразу поняла, что произошло.

Тронный зал дрожал, как живой. Чёрный круг в самом центре каменного пола вдруг начал пульсировать, будто сердце, огромное, зловещее. Тьма в нём густела, как нефть, сворачивалась в воронку, а воздух — ох, воздух! — стал тяжёлым, звенящим, наполненным чем-то древним и жутким. Я выскочила из круга, прижалась к колонне всем телом, и уговаривала себя дышать.

Круг вспыхнул, но не светом, а тьмой. Вспышка тьмы. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно?

Стены задрожали. Где-то сверху с грохотом начал осыпаться камень. Пыль осела мне на волосы, залетала в рот, в глаза. Я закашлялась, но быстро прикусила губу. Тихо. Главное сейчас быть незаметной.

И тут из этой тьмы шагнул он.

Первое, что я ощутила, как будто кто-то сжал мне сердце ледяной рукой. Высокий. Нет, не просто высокий, величественный! Как будто сам чёрный космос сошёл с небес и принял облик мужчины. Широкоплечий, статный, с мускулатурой воина, но двигался он как король — неторопливо, с достоинством. Волосы длинные, цвета пепла, спадали на плечи. Лицо строгое, зрелое, будто вырубленное из серого мрамора, с резкими скулами, прямым носом, и щетиной, придающей ему ту самую опасную привлекательность, от которой у женщин начинают раздвигаться ноги.

Но самое страшное, что в нём было, это глаза.

Серые, почти стальные, с холодным огнём в глубине. В них была сила. Такая, что хотелось пасть на колени и молить его о пощаде.

На нём была тёмная, почти чёрная одежда, расшитая серебром, и он шёл, как человек, который наконец вернулся туда, где его ждали. Или боялись.

Я даже не успела осознать, насколько это плохо, как в зал, пошатываясь, влетел Хельмир.

Он держался за пах. Его лицо было перекошено от боли и ярости. Рыжие волосы растрёпаны, губы сжаты в тонкую линию.

— Что за… — выдохнул он, но не договорил. Его взгляд наткнулся на мужчину у круга. И замер.

— Нет… — Хельмир сделал полшага назад. — Этого не может быть…

— Здравствуй, сын, — сказал мужчина так, что даже мой позвоночник начал дрожать от страха. Его голос был ровный, спокойный, но в нём звенела сталь. — Давненько не виделись.

— Дарк… — прошипел Хельмир. — Отец…

Отец?! Это… это его отец?

— Живой, как видишь, — Дарк сделал ещё шаг вперёд. Камень под его ногами треснул.

— Эта чёртова человечка! — взвыл Хельмир, и его глаза метнулись ко мне. — Ты хоть понимаешь, что ты наделала?!

Я, разумеется, не понимала.

Я вжалась в колонну ещё сильнее, тело дрожало от напряжения. Честно? Хотелось убежать. Куда угодно. Хоть в кипящую лаву. Лишь бы не быть между этими двумя.

— Ты не просто запер меня, Хельмир, — Дарк говорил тихо, но каждый его слово отзывалось в зале раскатами невидимого грома. — Ты предал родную кровь. Ты предал братьев. Ты предал мать.

— Они были слабы! — выкрикнул Хельмир, расправляя плечи. — Вечно поддакивали тебе, как щенки! Я был сильнее, умнее! Я заслуживал больше!

— Ты был младшим, избалованным и капризным щенком, — в голосе Дарка теперь слышался гнев. — И стал чудовищем. Но ты допустил ошибку.

— А ты проспал целую эпоху, — Хельмир засиял золотистым светом. Магия заструилась по его телу, словно золотая лава. — Думаешь, сможешь остановить меня?

— Я не думаю, я знаю, — Дарк поднял руку.

Я не увидела, что он сделал, щёлкнул пальцами, сжал воздух? Но пространство между ними взорвалось. Буквально. Вспышка, гром, и пламя вырвалось вверх, как гигантский костёр, ослепительно яркий.

Я прижалась к полу, накрыла голову руками и выругалась.

Два титана. Два чудовища. Один состоял из гордыни, второй из какой-то древней силы. Отец и сын. И я — человечка, в халате, с ужасом в глазах и одной единственной целью: не сдохнуть.

Магия пела над головой, словно разъярённый хор. Стены зала трещали, пыль сыпалась с потолка, языки пламени танцевали по колоннам. Где-то за моей спиной обрушился кусок потолочной лепнины. Сердце стучало в горле. Ноги отказывались двигаться.

Но надо. Надо.

Я осторожно поднялась, краем глаза следя за схваткой. Дарк и Хельмир метались по залу, сталкиваясь, словно молнии. Каждый удар их магии разрывал воздух. Они были заняты друг другом и это был мой шанс.

Я двинулась к боковому проходу, стараясь ступать так, чтобы не было слышно. Камень под ногами был горячим. Справа свистнул огненный заряд, от которого у меня опалились кончики волос.

И всё же я шла. Потому что если не уйду сейчас, то кажется, не уйду никогда.

А ещё… внутри меня шевелилось сомнение.

Пугающее, липкое, ядовитое.

А если Дарк не спасение? А если он просто новая форма кошмара? Да, он освободился, да он, возможно, спас меня. Но когда я видела, как он одним взглядом сжигал пространство, как из его рук вырывалась пламя… что то во мне засомневалось, что он сдержит своё слово и отпустит меня.

Я уже почти добралась до выхода из зала, когда в воздухе раздался оглушительный хлопок и все вокруг потемнело и стало мрачным, будто кто-то резко затянул шторы. А потом всё стихло, резко, так же быстро, как и началось.

Я замерла, старалась не дышать, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание.

Тишина была такой густой, что я слышала, как внутри меня бешено колотится сердце. Я обернулась, медленно, почему-то двигаться было тяжело, будто я плавала в киселе.

Хельмир лежал на полу. Бледный, руки ноги в разные стороны, что-то постанывал, поскуливал. Его золотистое свечение угасло, кожа потеряла былые краски, а рыжие волосы спутались. Он был ещё жив, я это чувствовала, но повержен. Сломлен.

А над ним стоял Дарк.

Спокойный, как будто и не участвовал только что в самой разрушительной магической схватке, которую я когда-либо видела. Его чёрная мантия слегка трепетала от остаточного жара в воздухе. Серебряная вышивка переливалась, будто в ней жили молнии. А взгляд… О, этот взгляд…

Он медленно повернулся ко мне.

И пошёл. На меня…

Нет, не рывком, не с гневом. Но с той самой неотвратимостью, с которой вода медленно, но верно точит камень. Он шёл и каждый его шаг звенел у меня в ушах. Я прижалась к стене, холодной, шершавой, как наждачка, и мысленно дала себе пощёчину.

Ну вот. Поверила, называется. Тридцать лет, а мозгов всё нет и нет! Поверила чудищу, сейчас он меня прям тут и прикончит.

Он приближался.

А я почти уже теряла сознание, ноги так вообще приросли к полу! Зажмурилась, не хочу смотреть как он меня тут по стеночке размазывает. Мысленно попращалась с Лариссом, и со своим домиков в деревне. Ну вот и всё, лучшие уходят молодыми… Но потом всё же открыла глаза, вдруг не прибьёт?

Мужчина подошёл почти вплотную.

Молча.

А потом вдруг… поклонился.

Медленно. Глубоко. С уважением.

Я чуть не захлебнулась воздухом.

— Простишь ли ты за то, что напугал? — его голос стал мягче. Теплее. Там, где до этого были грозы, теперь звенели капли весеннего дождя. — Не хотел.

Я хлопнула глазами.

Чё?

— Ты… — я сглотнула, истерично хихикнула, выдохнула с облегчением. — Ты же только что… вы с Хельмиром…

— Он предал меня и кровь свою, — Дарк выпрямился. — И за это понёс наказание.

— А я? — спросила я, всё ещё не веря в то, что кажется меня не собираются убивать. — Ты ведь шёл ко мне... грозно так, как к врагу…