Нет, этого мне сейчас не хотелось. Совсем. Гораздо правильнее было бы начать собирать вещи. Я осмотрела квартиру. Всё вокруг напоминало мне о прошлом. Пора вычеркнуть его.

И начать новую жизнь.

Дорога была лёгкой. Пробок не было, и я наслаждалась ощущением свободы. За чертой города воздух стал чище, а пейзажи – живописнее. Поля уходили вдаль, перемежаясь зелёными рощами и крошечными деревеньками. Всё вокруг словно дышало покоем.

Последние километры оказались сложнее – сельская дорога была в ямах и камнях. Машину тряхнуло на ухабе, потом ещё раз, но я только крепче вцепилась в руль. Не такая уж это и проблема, чтобы развернуться обратно.

Наконец, впереди показался тот самый дом.

Возле низенькой деревянной калитки меня уже ждала баба Нина. Сухонькая, невысокая, но удивительно бодрая, она напоминала бабушку из советской сказки – в цветастом платке, завязанном под подбородком, в тёмном переднике поверх ситцевого платья. Её лицо избороздили морщины, но глаза – тёмные, добрые – лучились теплом.

— Ох, как быстро доехала! – радостно воскликнула она, когда я вышла из машины.

— Да, дорога хорошая. Почти, — усмехнулась я.

— А то! – Баба Нина подбоченилась. – Давай-ка, милая, проходи, не стесняйся.

Я шагнула за калитку и огляделась.

Двор был большим, но слегка запущенным. Высокая трава пробивалась между камнями тропинки, в стороне виднелись аккуратные грядки с зеленью, а у самого дома раскинулись цветочные клумбы – неприхотливые бархатцы, душистый пион, пышные ромашки.

По левую сторону возвышались яблони, усыпанные спелыми алыми яблоками. Некоторые уже упали на землю, маня ароматной сладостью.

А сам дом…

Точно такой, как на фотографии, но вживую он выглядел ещё лучше. Светлые бревенчатые стены, крыльцо с резными перилами, ставни на окнах – нарядные, выкрашенные в голубой цвет. Казалось, он только и ждёт, когда в него войдут и снова наполнят жизнь голосами и теплом.

— Хорош, правда? – Баба Нина проследила за моим взглядом.

— Он чудесный, — призналась я, не отрывая глаз.

— Пойдём-ка чайку попьём, обсудим всё, — позвала хозяйка, уже направляясь к крыльцу.

В доме пахло деревом, сушёными травами и чем-то ещё – тёплым, родным, словно в далёком детстве, когда приезжаешь к бабушке на каникулы.

Я сидела за круглым столом на кухне, передо мной стояла кружка с горячим чаем – терпким, с мятой и какими-то ещё травами, а рядом – тарелка с душистыми пирожками.

— Ну, что скажешь, милая? – Баба Нина внимательно смотрела на меня.

Я поставила кружку и выдохнула:

— Покупаю.

Старушка одобрительно кивнула, будто и не сомневалась в моём решении.

Оформление прошло на удивление быстро – у неё были готовы все документы, и через пару часов я уже держала в руках свидетельство о собственности.

— Ну вот и всё, — сказала баба Нина, передавая мне ключи. – Теперь это твой дом, Тамарочка.

Я крепче сжала холодный металл в ладони.

Мой дом.

До конца осознание ещё не пришло, но что-то внутри уже подсказывало – я на правильном пути.

Проводив бабу Нину, я осталась одна.

Дом казался тихим, но не пустым – будто стены с интересом ждали, когда я начну обживать новое пространство.

Я огляделась.

Кухня – небольшая, но уютная, с деревянными шкафчиками, старенькой, но аккуратной плитой. В гостиной – мягкий диван, сервант с хрустальными рюмками, вышитые салфетки на полках. Спальня – с широкой кроватью, покрытой лоскутным одеялом.

Я ходила по дому, осторожно касаясь вещей, что остались от прежних хозяев. Всё здесь дышало стариной: старые книги на полках, резные стулья, вышитые скатерти, потемневшее от времени зеркало в коридоре. Было ощущение, будто дом хранил воспоминания тех, кто когда-то здесь жил.

Но больше всего мне хотелось исследовать двор.

Снаружи всё выглядело запущенным, но от этого не менее уютным. Я прошлась по тропинке, пробираясь сквозь высокую траву, заглянула в угол двора, где стояла старая скамья под раскидистой яблоней. Кажется, кто-то часто здесь сидел – трава вокруг была примята.

Но больше всего меня заинтересовала небольшая калитка за домом.

Она вела прямо в лес.

— Удобно, — пробормотала я, толкнув её рукой.

Калитка поддалась с лёгким скрипом, открывая тропинку, утопающую в тени деревьев.

Воздух в лесу был удивительно свежим.

Под ногами мягко пружинил ковёр из сосновых иголок, пахло хвоей и влажной землёй. Где-то в ветвях щебетала птица, дальше по тропе мелькнул юркий беличий хвост.

Я шла, глубоко вдыхая этот чистый, насыщенный запах.

Как же хорошо.

Все тревоги, переживания, воспоминания о прошлом вдруг потеряли свою значимость. Здесь, среди деревьев, было легко и спокойно, как будто сам воздух убаюкивал душу, стирая тяжесть последних лет.

Я улыбнулась и наклонилась, заметив рыжую шляпку лисички.

— Ну надо же, — пробормотала я, собирая несколько грибов в ладонь.

Опята тоже нашлись неподалёку. Вот так просто – вышла прогуляться, а уже с добычей.

Но через несколько шагов я заметила нечто странное.

Прямо передо мной, среди мха и корней, лежал каменный узор.

Сначала я приняла его за случайное нагромождение камней, но, присмотревшись, поняла – они были уложены не хаотично. Изогнутые линии, круги, завитки – словно чей-то замысловатый рисунок.

— Интересно, — пробормотала я, приседая и проводя пальцами по прохладной поверхности камней.

Всё это выглядело… неправильно.

Слишком ровные линии. Слишком чёткий узор.

Что-то внутри меня подсказывало – лучше не трогать.

Но я, конечно же, сделала глупость. Я шагнула прямо в центр этого узора. Сначала ничего не произошло. А потом земля под ногами ушла вниз.

Я ощутила, как что-то тянет меня в бездну.

— Что за… — успела выдохнуть я перед тем, как меня засосало в темноту.

Кажется, моего крика никто не услышал.

Все произошло слишком быстро, чтобы я успела осознать хоть что-то.

Яркая вспышка, внезапный удар в грудь, и вот я уже несусь вниз, подчиняясь какой-то неведомой силе.

А потом — бац!

Я приземлилась на что-то мягкое, а если быть точной… на кого-то.

Тяжелый вздох снизу, напряжение мускулов — и я понимаю, что сейчас лежу на мужчине. Точнее, сижу. Верхом.

И это не просто мужчина.

Высокий, крепкий, с растрепанными черными волосами и заостренными скулами, он смотрел на меня темно-алыми, почти светящимися глазами. И выражение у него было соответствующее — смесь изумления, интереса и… чего-то еще, от чего у меня моментально перехватило дыхание.

Вот только что-то мне подсказывало, что я сейчас в самой эпицентре неприятностей.

Мы смотрели друг на друга молча, не шевелясь.

Я боялась пошевелиться первая — мало ли, вдруг это он какой-нибудь фэнтезийный хищник, реагирующий на движение?

Но он первый нарушил молчание.

— Так вот ты какая… моя невеста.

Голос у него оказался низким, тягучим, словно обволакивающим.

Я моргнула.

— Чего?

Отвлеклась от его лица и наконец огляделась.

Богатые покои, полутемные, но освещенные дюжиной расставленных по комнате свечей. Бархатные занавески густого красного цвета спадали с потолка к стенам, подушки, кажется, были везде, где только можно — и на кровати, и на диванах, и даже на полу. Все выглядело таким роскошным, таким… слишком интимным.

Как будто я угодила в логово демонического султана.

— Того, — спокойно подтвердил мужчина, приподнимаясь на локтях, но даже в этой расслабленной позе он ухитрялся выглядеть опасным. — Символ из камней видела?

Я снова моргнула.

— Видела. В лесу. А при чем тут он?

Мужчина сощурился, словно проверяя, не шучу ли я.

— Ты на него наступала?

Кажется, красавчик начинал раздражаться.

— Ну… наступала.

Теперь раздражение стало обоюдным.