Деревня погрузилась в хаос.

Высокие, покрытые тенью существа шагали между домами, их когтистые руки сжимали людей, вырывали из их домов, тащили прочь. Мужчины бросались с вилами, ножами, топорами, но их удары лишь самую малость замедляли чудовищ.

— Держать линию! — проревел староста, рубя топором ближайшую тварь.

Она дёрнулась, но тут же отшатнулась, уступая место другой.

И я увидела его, Ларисс стоял посреди улицы, один против пятерых. Его меч мелькал в воздухе, срезая когти, оставляя раны на тёмных телах. Он дрался как демон, но теперь он был только человеком.

Они медленно теснили его, ему приходилось отступать.

Ларисс дышал тяжело, плечи поднимались и опускались в такт напряжённому дыханию.

Я не выдержала.

Рывком схватила с полки короткий клинок, выбежала.

Тут же чудовище заслонило мне путь, вытянуло длинную руку с костлявыми пальцами.

Адреналин кипел в крови, я не растерялась, ударила тварь и клинок полоснул её по твёрдой коже.

Тварь зарычала.

Но я уже проскользнула мимо, рванулась к Лариссу.

— Уходи! — рявкнул он, увидев меня.

— Не могу!

Я развернулась, отбила удар когтистой лапищи.

Но внезапно что-то с силой выбило клинок из моих рук.

Я вскрикнула, отшатнулась, чуть не упала, едва устояв на ногах.

Холодные руки чудища сомкнулись на запястьях, скрутили, вывернули заставляя пригнуться к земле.

— Тама-ра! — раздался яростный рёв.

Сигурд.

Он, как безумный, рванулся ко мне, сбивая монстров с ног. Его кулаки превращались в смертоносное оружие, он ломал кости, сокрушал врагов без меча и топора.

— Не сметь её трогать!

Он схватил одну тварь, крутанул поднимаяя её в воздух, ударил о землю и она обмякла.

Сигурд сражался как зверь.

Его кулаки с глухими ударами врезались в уродливые морды монстров, отправляя их в снег. Он не успевал блокировать все атаки и когти рвали одежду, оставляли кровавые полосы на его руках и груди. Но он не сдавался, рычал от ярости и швырял врагов в стороны, как тряпичных кукол.

— Тамара, держись! — его голос прорывался сквозь грохот битвы.

Я брыкалась, извивалась, царапалась, как дикая кошка, но железные пальцы чудища держали меня мёртвой хваткой.

— Скотина такая, пусти меня! — рявкнула я, пытаясь вывернуться.

Я дёрнулась, резким движением саданула монстра локтем в бок. Тварь взвизгнула, но хватку не ослабила.

— Тварина! — Я вонзила зубы в холодную, кожистую руку, сжав челюсти до хруста.

Монстр зашипел, дёрнул меня вверх, как тряпичную куклу. Я попыталась ударить его ногой, но меня уже тянули назад.

Сигурд бросился вперёд, но в ту же секунду чёрная волна накрыла его.

Его мощное тело содрогнулось, колени подогнулись.

— НЕТ! — крикнула я, дёргаясь ещё сильнее.

Но тёмные руки уже утаскивали меня вглубь хаоса.

Я рванулась, выкручиваясь, но в ответ меня грубо дёрнули вперёд. Голова закружилась, дыхание перехватило.

— Ларисс! — сорвалось с моих губ.

Я видела его, он отчаянно рубил монстров, пытаясь прорваться ко мне, его глаза пылали яростью.

— ТАМАРА!

Но было слишком поздно.

Воздух свистнул в ушах, снег и крики исчезли, тьма сомкнулась вокруг, поглощая меня целиком.

Я очнулась от холода.

Резко, судорожно вдохнув, будто только что вынырнула из ледяной воды. Пол был каменный, промозглый, сырой. Воздух тяжёлый, с запахом гари и чего-то прелого.

Я дёрнулась и поняла, что руки не связаны. Что ж, это уже хорошо.

Поднялась на локтях, заморгала, разгоняя темноту перед глазами.

Я лежала на полу в каком-то мрачном, огромном зале. Высокие колонны уходили в потолок, мерцающие факелы отбрасывали на стены длинные дрожащие тени.

И я была не одна, рядос со мной были все те, кого похитили, женщины и дети. Они жались к стенам, дрожали, испуганно косились на массивные двери.

Как раз в этот момент они со скрежетом отворились.

Я вздрогнула от внезапного звука, сердце резко ухнуло вниз.

В зал вошёл мужчина.

Неторопливо. Властно.

Огненно-рыжие волосы спадали на плечи водопадом, переливались в свете факелов. Глаза золотые, хищные, прищуренные. Одежда дорогая, тёмная, с узорами из золотых нитей и камней.

Но больше всего меня смущала его улыбка.

Самодовольная. Почти оскал.

Он окинул зал ленивым взглядом, потом посмотрел прямо на меня.

— Ну что ж… наконец-то мы встретились, — произнёс он низким, чуть вибрирующим голосом.

Я стиснула зубы.

— Кто ты?

— Хельмир, — он чуть склонил голову. — Владыка Мёртвых Земель.

Значит, это не просто какое-то чудище. Он здесь главный, аш владыка.

— Чего ты хочешь, Владыка Хельмир? — спросила я подбочинившись.

— О-о-о, много чего… — он медленно пошёл вдоль зала, оглядывая испуганных людей. — Но в первую очередь… хочу узнать, кто ты, дерзкая девчонка, что так отчаянно отбивалась от моих охотников.

Я вскинула подбородок.

— Тамара.

— Просто Тамара?

— Тамара, жена Ларисса. Одного из трёх генералов демонической армии.

Он на секунду замер.

А потом улыбка на его губах стала шире.

— Ох во-от как… это интересно.

Он приблизился, навис надо мной, встал так близко, что я ощутила жар от его тела.

— Думаешь, твой титул тебя спасёт?

Я не отвела взгляд.

— Думаю, он должен заставить тебя задуматься.

Хельмир посмотрел мне в глаза и глухо рассмеялся. А потом сделал то, что я никак не ожидала, наклонился ниже, почти вплотную, и… понюхал меня.

Сказать, что я офигела, ничего не сказать.

Он шшумно втянул воздух, нахмурился и пробормотал, будто себе под нос:

— Человек?

А потом опять уставился прямо на меня.

Я вспыхнула, от возмущения, злости, неожиданности, да от всего разом!

— Ты что творишь, пёс дворовый?! — рявкнула я, не раздумывая, и залепила нахалу звонкую пощёчину.

В воздухе громко хлопнуло. Его лицо дёрнулось в сторону. А в следующий миг он перехватил меня за запястье, резко дёрнул вверх, вынуждая встать на цыпочки.

— Дерзкая, — протянул он, чуть склонив голову, и в глазах опасный огонёк, будто ему понравилось.

Я не стала думать. Просто вскинула ногу и хорошенько пнула его в голень.

Правда, получилось не очень. Всё-таки носки у меня были мягкие, а тапочек, который я потеряла ещё в тот момент, когда меня притащили в этот жуткий зал, так и не нашёлся.

Хельмир хмыкнул.

— Слишком нежно, — усмехнулся он, глядя на меня сверху вниз. — Я ожидал чего-то большего.

— Ну так наклонись ниже, добавлю! — огрызнулась я, вырывая руку.

Он сжал её сильнее.

— Что ж, такие дерзкие женщины мне как раз по вкусу, — проговорил он, ухмыляясь, а потом резко дёрнул меня на себя.

Я не успела даже пискнуть. Просто вдруг оказалась притиснутой к нему, а в следующий миг он повёл меня за собой.

Я дёргалась, вырывалась, но всё это было бесполезно.

Ему хоть бы что.

А у меня в голове уже мелькали самые ужасные картины.

Что он может сделать?

Съесть?! Как какой-нибудь жуткий монстр, который принюхивается к жертве перед тем, как откусить ей голову?!

Или просто… побить?

Или… о-о-о, не-не-не, такого точно не надо.

— Пусти, собака рыжая! — рявкнула я, пытаясь ударить его второй рукой.

Но он даже не взглянул, только заливисто рассмеялся.

А меня охватила настоящая паника.

Я извивалась, как могла. Била его по руке, которой он меня держал, пиналась, даже попыталась укусить за запястье.

Но, кажется, Хельмира это только забавляло.

— Ну же, продолжай, — хмыкнул он, даже не сбавляя шага. — Может, я наконец почувствую хоть что-то.

Я взвыла от злости.

— Ой, да пошёл ты!

— Уже иду, и тебя с собой забираю, — промурлыкал он, продолжая тащить меня по коридору.

Проклятье!

— Может, скажешь, куда меня тащишь, а, гадина рыжая?!