Молчание упало на двор, как мокрое покрывало. Кто-то из стражи фыркнул, кто-то еле слышно ахнул. Один демон покачал головой, будто услышав имя мертвеца.

Позади меня, точно тени, встали Лиир и Хельмир. Я не оборачивалась, не нужно было. Я знала, что они рядом. Что, если хоть один клинок двинется ко мне, они не будут колебаться ни секунды.

— Мы требуем аудиенции, — добавил Хельмир. Его голос был спокоен, но я слышала в нём сталь. Думаю с ним сейчас не стали бы спорить даже самые упрямые.

Началось оживлённое перешёптывание. Один из стражей отошёл, другие что-то шептали друг другу. Я стояла, не двигаясь, чувствуя, как внутри нарастает жар. Не от страха, скорее от злости. От предчувствия. Оттого, как далеко мы зашли.

— Вас проводят, — наконец выдохнул, кажется, старший. Он убрал меч и жестом велел следовать за ним.

Я только кивнула. И шагнула первой, туда, прямо в пасть замка.

Ау’Риарх остался во дворе. Он слегка наклонил голову, и я почувствовала на себе его взгляд. Понимающий. Тёплый. И, как ни странно, немного гордый. Будто я сдала какой-то неведомый драконий экзамен.

Мы вошли в замок.

Он был вс таким же невероятным. Как будто собрали все величественные залы мира, перемешали с кошмарами и каплей безумия, добавили много красного и вылили на этот чёрный камень. Потолки, теряющиеся в тенях. Колонны, обвитые рунами и висящими цепями. Свет струился сверху, не от факелов, а от каких-то хрустальных капель в воздухе, переливавшихся всеми цветами желтого, оранжевого и красного.

Мы шли в молчании. Нас вели по длинным коридорам, мимо ниш с живыми статуями, которые поворачивали головы вслед. Мимо зеркал, в которых отражались не мы, а… будто наши образы. Я мельком увидела себя, не такую, как сейчас. С крыльями. С горящими глазами. С рукой, сжимающей пылающий меч. В золотых доспехах. Ну прям валькирия!

Я сглотнула.

— Почти пришли, — бросил страж. Его голос был глух, как если бы он говорил через воду.

Мы вышли в зал. Огромный. Нереально высокий. Пол зеркальный, потолка не видно, стены будто из тёмного янтаря. На троне из обсидиана сидел Владыка демонов.

Взгляд его был тяжёлым, и когда он посмотрел на меня, я едва не отшатнулась.

— Владыка, — сказала я чётко, шагнув вперёд. — Я Тамара. Жена Ларисса, которого вы изгнали. Я пришла, чтобы вернуть его честь. И возможно, спасти его.

В зале воцарилась тишина, будто замок сам затаил дыхание. Владыка откинулся на троне, скрестив пальцы.

— Интересно… — его голос был глубоким, как колодец без дна. — Очень интересно.

Он не сводил с меня взгляда.

Я стояла прямо, не опуская головы, хоть по спине и ползли противные мурашки от этого ледяного спокойствия.

— Тамара, — проговорил он наконец, и это имя в его устах прозвучало так, будто он смаковал каждый слог, как глоток старого вина. — Я помню тебя.

Он поднялся с трона. Движение было медленным, ленивым, как у хищника, которому некуда спешить — добыча сама пришла к нему. Его чёрный плащ струился по полу, за ним тянулся лёгкий след магии, будто пространство прогибалось под его шагами.

— Я сам проводил ваш свадебный обряд. — Он остановился в двух шагах от меня. — Я помню, как ты держала Ларисса за руку. Как смотрела на него, будто он был твоим заклятым врагом и первой любовью одновременно. Тогда я подумал: «Какая хрупкая смертная. Сгорит при первом же прикосновении к нашей реальности».

Он усмехнулся, ни тени доброты в этом звуке, но и не злобы. Просто факт.

— А ты не сгорела. — Он наклонил голову, изучая меня. — Более того… ты выжила в Мёртвых землях. Ты не просто выжила, ты пришла ко мне. Привела с собой союзников и дракона. Ты дерзнула ступить во дворец, не опустив головы. — Он чуть склонился ближе, и его голос понизился до почти ласкового шёпота. — Лариссу повезло с тобой, Тамара.

Моё сердце кольнуло при его словах — и от гордости, и от страха. Я не знала, к чему он ведёт, но точно понимала: что-то сейчас произойдёт. Что-то важное. Он не просто играет, он решает мою судьбу.

— Вот только… — голос его стал жестче. — Ему не повезло в другом.

Я затаила дыхание.

— Несколько дней назад он, в сговоре с Рианом и Орисом, тайно проник во дворец. — Он сделал паузу, давая мне время переварить. — Они хотели… как они сказали на допросе… собрать доказательства его невиновности. Убедить меня, что он не предавал меня и не вступал в сговор с Владыкой Северных земель.

— И что… что с ними сейчас? — мой голос сорвался. Не от страха — от волнения. Я шагнула вперёд. — Где он? Где Ларисс?

Владыка посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. Потом, неожиданно для всех, махнул рукой. Воздух перед ним задрожал, сгустился, и возникло изображение. Голограмма, как из фантастического сна, только здесь до костей реальная.

Подземелье. Тёмное. Вода сочится со стен. И три фигуры  закованные в цепи, но не сломленные. Один из них, в рваной одежде, избитый, с запёкшейся кровью на лице…  Но живой.

Я сделала шаг к видению, инстинктивно, будто могла прикоснуться к нему через магию.

— Ты тронула меня, Тамара, — произнёс владыка. — Своей наглостью. Своей верностью. Своей безрассудной любовью. Это редкость. И… я люблю редкости.

Он подошёл к пьедесталу сбоку от трона, коснулся ладонью сферы и она засветилась алым. От неё по полу побежали линии, вспыхнувшие мягким светом. Магия, живая, древняя, будто ожившая сеть вен на теле дворца.

— Поэтому я сделаю тебе подарок. — Он повернулся ко мне. — Ты увидишься с ним. Последний раз. Прежде чем он, Риан и Орис будут казнены.

Я остолбенела.

— Что? — голос сорвался. — Вы не можете! Они пытались доказать правду! Они не шпионы! Не предатели!

— Возможно, — просто сказал он. — Но они нарушили закон. Проникли в мой дворец. Подняли руку на слуг трона. И, пусть даже с самыми светлыми намерениями… они уже обречены. Потому что я не могу позволить другим думать, что такой поступок останется безнаказанным.

Я бросилась вперёд, остановившись всего в паре шагов от него.

— Нет! — Голос сорвался, вместе с ним и гордость, достоинство, остатки рассудка. Осталась только я. Я и он. Я и его приговор. — Вы не понимаете. Вы ошибаетесь. Он не предатель. Ни он, ни Орис, ни Риан. Вы судите, не зная всей картины!

Владыка не шелохнулся. Только бровь изогнулась, чуть насмешливо.

— Неужели?

— Да! — Я почти закричала. — Дайте мне шанс доказать его невиновность. Один. Последний. Я пойду к самому правителю северных земель. Лично! Пусть он скажет прямо вам в глаза, был ли у него сговор с Лариссом!

— Ты… — Он сел откинулся на трон, с едва скрываемым интересом. — Ты, простая смертная женщина, хочешь отправиться в сердце Северных земель, к повелителю Лья-Реа, туда, где льды разговаривают и куда даже демоны не рискуют ступать без нужды, чтобы спасти мужа?

— Да! — Я стояла, будто вросла в камень. Только сердце билось, как барабан перед казнью. — Я прошу всего два дня. И если я не вернусь, тогда исполняйте приговор. Но пока… пока дайте мне шанс.

Молчание было таким плотным, что казалось, оно имеет форму. Затем Владыка неожиданно рассмеялся. Сначала тихо. Потом громче, раскатисто. В зале отразилось эхо, и я почувствовала, как у меня дрожат пальцы.

— Безумная женщина. — Его голос всё ещё звенел от смеха, но в нём появилась капля уважения. — В тебе больше от демона, чем во многих из моих приближённых. Хорошо. Два дня. Не больше. Один спутник. Один. И… дракон, раз уж он уже привязался к тебе.

Я чуть не пошатнулась от облегчения. Хотела что-то сказать, поблагодарить но тут шагнула вперёд Лиир.

— Позволь мне быть твоим спутником, Тамара, — уверенно сказала она.

Я обернулась. Лиир стояла прямо, гордо вздёрнуый подбородок, а глаза… в них пылала ярость, готовая сжечь всё вокруг.

— Я знаю дороги северян, — продолжила она. — Я говорю на их языке. Я дышала их ветрами. Я проведу тебя туда. И если потребуется я сражусь за тебя. Или погибну.