— Хорошо, — сказала я наконец. — Один час. Не больше. Я переоденусь,возьмём всё, что нужно. Но через час мы выдвигаемся.

Дарк одобрительно кивнул и указал жестом на вход в замок.

Я нервно кусала свежую лепёшку с вяленым мясом, жевала, а вкуса будто не чувствовала. Каждый хруст отзывался в голове тревожным эхом: «Ты ешь, а они там, может быть они уже умерли.» Они пошли прямо во владения Владыки демонов, чтобы выманить предателя. А я… Я грызу лепёшку в уютном зале Дарка, под присмотром слуг и бойцов.

— Медленнее, — мягко сказал Хельмир, стоя рядом. — Ты ешь слишком быстро. Не хватало нам, чтобы ты задохнулась перед дорогой.

Я кивнула и послушно запила еду морсом, но всё внутри сжималось. Сердце было тугим узлом, пальцы подрагивали. Мне хотелось уже быть в небе. Уже мчаться. Уже сражаться, если нужно. Но…

— Хельмир прав, — прозвучал глубокий голос Дарка, — тебе нужно немного времени. Ты храбрая, Тамара, как демоница. Но ты не бессмертна. Соберись.

Слуги, казалось, читали его мысли. В комнату вошли сразу трое, неся на вытянутых руках сверкающие серебром доспехи. Женские. Красивые. И пугающе тяжёлые.

— Это лучшие боевые доспехи из нашей кузницы. Лёгкие, подогнанные по форме… — Дарк прищурился. — И зачарованы. Защита от яда, от магии, от жара и ранений.

Я встала. Ноги были ватные, но я выпрямилась. Позволила снять с себя дорожное платье, облачить меня в нижнюю рубашку, и потом в сталь. Когда застегнули последний ремень, я не узнала своё отражение в зеркале. Оттуда смотрела на меня женщина-воин. Я покрутилась, осмотрела себя ещё раз… и мне понравилось то, как выгляжу.

Потом мне вручили меч, чуть короче обычного, с выгравированными узорами на лезвии. Затем кинжал, который спрятали в голенище, затем пояс с зельями, затем мешки с провизией. Хлеб, мясо, сушёные фрукты, вода, снадобья. Куда ни глянь — всё, что нужно для похода… и для войны.

— Ты выглядишь как… великая воительница, твоему мужу с тобой очень повезло, Тамара, — произнёс Хельмир, подходя ко мне. Он тоже был облачён в доспехи — алые, как кровь, отполированные, как зеркало. Волосы он убрал в высокий хвост, на поясе висело сразу два меча. Глаза его оставались всё такими же, немного опущенные, всё ещё виноватые. — Готова?

Я кивнула.

— Ещё кое-кто будет с вами, — раздался голос Дарка, и в зал вошла… она.

Высокая. Грациозная, как пантера. Белая кожа с лёгким лиловым отливом. Лицо, словно высеченное из мрамора, совершенное, и в то же время холодное. Волосы иссиня-чёрные, заплетены в сложные тугие косы. Глаза почти без зрачков, серебристые. И на лице никаких эмоций, кроме холодного равнодушия.

— Это Лиир. Элитный демон. Она сильнее сотни первоклассных бойцов. Она не знает усталости. Не испытывает боли. И не задаёт лишних вопросов. Если ты не против, Тамара, она пойдёт с вами.

Я посмотрела на Лиир. И меня раздирали смешанные чувства, вроде и страшно, вроде и такая нереально крутая, что рот от восхищения открывается. В общем, с такой спутницей рядом… можно пройти даже сквозь огонь, воду и медные трубы.

— Конечно, не против. Я только за!

Лиир коротко кивнула и молча стала рядом с Хельмиром.

— Тогда — пора, — сказал он.

Мы вышли во внутренний двор. Там уже нас ждал мой дракон. Он был спокоен, но хвост подрагивал, будто он чувствовал мою тревогу.

— Готова? — Хельмир подал руку.

Я взялась за неё, и он помог мне забраться на дракона. Следом и сам забрыгнул мне за спину. Лиир легко, без каких либо усилий, взмыла вверх и уселась за нами. Тесно, но надёжно. Дарк стоял внизу, глядя на нас с какой-то странной… нежностью, что ли. Он не прощался. Просто смотрел. И я понимала, что он бы полетел с нами, если бы мог.

— Береги себя, — сказал он тихо. — Ты нужна этому миру, Тамара.

Я ничего не ответила. Только крепче вцепилась в теплую чешую дракона.

— Взлетаем, — сказал Хельмир.

И дракон, издав глухой рёв, оттолкнулся от земли. Камни под копытами вздрогнули. Воздух завихрился. Мы взмыли в небо, прочь от замка Дарка, прочь от безопасности, прочь — туда, где меня ждал Ларисс. Где, быть может, уже начиналась бойня.

Но я летела не одна.

И я была готова.

***

Мы летели уже, наверное, вечность.

Сколько прошло часов, с момента взлёта, я не знала. Но в какой-то момент время стало тянуться как расплавленный воск. Спина затекла так, будто я спала неделю на камнях, а задницу, честно говоря, я уже почти не чувствовала. То есть, ощущала, но как-то… когда так долго сидишь в неудобной позе, что кажется, будто твои ягодицы больше не с тобой, а переехали в другой мир, где их гладят злые коты с когтями. Вот примерно так.

Хельмир сидел так, будто он родился верхом на драконе, глядя вдаль с каменным выражением лица. Рядом с ним Лиир. Спокойная, грациозная, как мраморная статуя. Вообще не меняла позу. Я вот всё думала, она живая вообще? Или, может, она умеет засыпать с открытыми глазами? Такая вся ледяная, бесстрастная... хотя, если честно, завораживала. Необычная. Красивая.

— Эй, дракон... — вырвалось у меня почти шёпотом. — Ты как вообще? Не устал?

Ну а что, все ж молчат, как будто мы в монастыре на посту. Можно же и поболтать с тем, кто нас тащит сквозь небо, да?

Дракон не ответил. Но я отчётливо почувствовала, как мышцы под моей попой слегка напряглись, и через секунду поток ветра изменился. Он начал снижаться.

Я даже не удивилась. Он меня понял. Или услышал. Или просто сам догадался, что если не дать мне передохнуть, я просто сделаю кувырок и свалюсь вниз.

Мы приземлились среди гор. Клоки снежного тумана растекались по скалам, кое-где торчали сухие, выгоревшие деревья, словно мёртвые пальцы, в общем не самое уютное местечко.

Дракон опустился у небольшой пещеры, окружённой острыми камнями. Ветер воет, как голодный зверь, но сквозняков здесь почти нет. Место, конечно, не курорт, но по сравнению с полётом — просто райский уголок.

Я буквально свалилась с дракона с видом побеждённого воина. Приземлилась на колени, шумно выдохнув, и тут же уронила голову на руки. Хоть бы кто пожалел, обнял…

Хельмир сраху же занялся костром. Искры взвились в воздух, запах дыма и древесины сразу напомнил мне о той ночи в деревне, последней перед расставанием. Сердце сжалось. Я опять представила Ларисса — жив ли он?

— Спасибо… — шепчу я дракону, развалившемуся неподалёку. — Слушай, я совсем дурында. Мы с тобой даже не познакомились. Как мне тебя называть?

Тишина. Только треск костра и завывание ветра в горах.

А потом в моей голове... будто эхом, мягко, с оттенком бархата и чего-то древнего:

"Имя моё — Ау’Риарх. Но ты можешь звать меня просто Риарх. Ты моя хозяйка, Тамара, тебе решать какое имя у меня будет."

— Ну… Приятно познакомиться, Риарх, — выдохнула я, слабо улыбаясь. — Прости, что я сразу не… просто тут всё как-то...

"Ты просто устала. Это нормально."

Он понимал меня, чувствовал, и от этого стало легче.

Тем временем Лиир стояла неподалёку. Длинный меч в руке, холодный взгляд вдаль. Я же села ближе к костру и достала немного еды из запасов.

Пока я жевала, глядя в огонь, краем глаза заметила, как Лиир повернула голову. Её взгляд на секунду задержался на Хельмире. И в нём — да, чёрт побери, я не ошиблась — промелькнуло что-то мягкое. Тёплое. Настоящее.

Вот оно. Я сразу поняла, что не такая уж она и ледышка. Каким бы искусный воином она не была, в первую очередь она была женщиной. Надо бы намекнуть Хельмиру, что даже такой олух как он, может кому-то понравиться.

Но это всё потом, сейчас еда и отдых.

После короткого отдыха в пещере, когда пламя костра ещё догорало, оставляя после себя только угли и лёгкий запах дымящихся хвойных веток, мы снова поднялись в небо.

Сказать, что я была не в восторге, это просто ничего не сказать. Моё тело отчаянно кричало, что я не всадница и не амазонка, а вполне земная женщина, привыкшая к мягкому дивану, ортопедической подушке и прогулкам по парку, а не к скачкам по воздушным потокам на спине многотонного ящера. Риарх терпеливо позволил мне устроиться поудобнее, насколько это вообще возможно, но… мои пышцы категорически отказывались терпеть.