— Потерпите, родные, — бормотала я под нос, периодически растирая бёдра и икры. — Потом вас ждёт горячая банька, массаж... всё сделаю в лучшем виде, только потерпите ещё немного.

Полёт был долгим, бесконечным. Мы сделали ещё пару привалов. На одном из них я всерьёз подумывала просто лечь, обняв лапу дракона, и попросить не поднимать меня больше в небо. Никогда. Пускай Ларисс сам спасается и меня потом ещё ищет, хоть по запаху.

Но, к счастью, Ау’Риарх оказался чутким. Приземлялся по первому моему «охо-хо-хо». В какой-то момент я даже начала подозревать, что он ощущает мою боль физически. Мысли были мутные от усталости, тело ломило, а мозг периодически выдавал обрывочные образы из сна — тёплые руки, голос, зовущий меня по имени, и Ларисса, грустно смотрящего на меня.

— Я скоро, любимый, потерпи ещё немного, — шептала я в ветер, в надежде, что он донесёт мои слова до Ларисса.

Когда мы покинули мёртвые земли, это почувствовалось сразу — воздух стал мягче, земля под крыльями Риарха наполнилась обильной растительностью и редкими всполохами озёр. Даже небо, будто сбросившее мутную пепельную пелену, прояснилось.

Очередной привал мы устроили в небольшой ложбинке между холмами. Камней почти не было, земля мягкая, кое-где виднелись цветы. Настоящие. Я упала в траву лицом и всерьёз подумала о том, чтобы прикинуться мёртвой. Или, как минимум, глубоко спящей.

Лиир сказала, что осмотрит территорию, и скрылась между зарослями. Хельмир остался с нами. Он сел, прислонившись к скале, и закрыл глаза. Волосы, аккуратно убранные, чуть растрепались, а щетина стала заметнее. Он выглядел... живым. Не идеальным. Настоящим. Даже будто немного уязвимым…

Я подошла, уселась рядом, подтянув ноги под себя. Бедные мышцы отозвались нытьём, но я мужественно это проигнорировала. Мы сидели в тишине, слушая, как стрекочут местные кузнечики или кто они там, и я вдруг поняла, что сейчас самый идеальный момент для разговора.

— Хельмир, — сказала я, наклоняясь ближе. — Присмотрись к Лиир.

Он приоткрыл один глаз, лениво.

— Зачем?

— Ты что, слепой, что ли? — я пихнула его локтем в бок. — Она на тебя смотрит как на священное оружие из легенд. С вожделением и благоговением одновременно.

Хельмир открыл второй глаз и его лицо удивлённо вытянулось.

— Она?.. Смотрит?

— Ага. Я даже ревновать немного начала, — подмигнула я. — Но потом вспомнила, что ты не в моём вкусе.

Он рассмеялся. Впервые по-настоящему, открыто. Это был хороший смех. Тёплый. Такой, который хочется слышать как можно чаще.

— Лиир… Она ведь вся из стали и льда. Я уверен, что она презирает всех мужчин.

— Ну, тебя точно нет. А ты… ты к ней тоже присмотрись. Может, ты её разморозишь. Я верю, ты справишься. Ты же сильный, надёжный, умный. Иногда. И страшно упрямый. Думаю, ты ей нравишься.

Он смотрел на меня, не зная, что ответить. В его взгляде боролись тысячи чувств, и я даже видела, как он замешкался, сглотнул. Как будто я вытащила наружу нечто, о чём он и сам не осмеливался думать.

— Я… — начал он, но потом замолчал, резко встал. — Пойду… пойду тоже осмотрю территорию.

Я смотрела ему вслед с мягкой улыбкой.

Он не пошёл осматривать территорию, он пошёл за ней.

И в тот момент я почувствовала лёгкое тепло в груди. Потому что как бы ни был сложен наш путь, как бы ни ломались судьбы, любовь — она пробивается. Сквозь лёд. Сквозь страх. Сквозь Мёртвые земли.

Я осталась у костра, в обнимку с плащом, который пах дымом, мятой и чем-то едва уловимым, похожим на дом. А в груди... тёплый огонёк.

***

Мы летели ещё несколько дней и ночей. Я не знаю, сколько бы ещё выдержала, если бы не редкие остановки — в основном ночью, когда дракон усталым махом крыльев направлялся к какой-нибудь скале, а мы почти без слов укладывались спать, будто солдаты в походе.

В какой-то момент Хельмир и Лиир начали ускользать вдвоём. Сначала просто чтобы «разведать территорию». Потом просто прогуливались. А потом… потом я увидела, как Лиир, обычно жёсткая, как заточенный клинок, превратилась в девочку. Не женщину даже, а в юную, застенчивую девчушку, краснеющую от его взгляда, пытающуюся спрятать улыбку, которая никак не пряталась.

Она больше не кидала короткие колкие фразы. Не демонстрировала военное воспитание и безжалостную сдержанность. Она смеялась, по-настоящему, звонко. Да и Хельмир превратился в другого человека, точнее деиона. Чуткий, заботливый… Лиир смотрела на него так, будто он был не просто демон-мажор, а её звезда-проводник. А Хельмир… он начал держать её за руку. Не явно, не демонстративно, а… будто случайно. Но я видела с какой нежностью он это делает. Я всё видела.

И почему-то с каждой их улыбкой, с каждым взглядом брошенным украдкой, мне становилось тяжелее.

Я радовалась за них. Правда. Где-то глубоко. Но на поверхности — меня душило. Прямо под рёбрами, в самом сердце.

Потому что всё чаще и чаще в голову лезла мысль: а вдруг я опоздала.

Что если Ларисс… что если он…

Я тряхнула головой отгоняя дурные мысли.

— Нет. Не смей так думать, Тамара. Он жив. Ты для него целый мир, и он ни за что тебя не оставит! — шептала я себе, глядя, как ветер играет волосами Лиир, а Хельмир, ловко взяв её за талию, помогает ей забраться на дракона.

Мы летели ещё несколько часов, как вдруг, на горизонте, в тумане, что плыл по равнинам, как призрачное молоко, вырисовалось нечто.

Сначала просто тень вдали. Потом башни, огромные, чёрные, пронзающие небо, как когти. Купола, остроконечные шпили, мосты между башен, будто паутины. Замок. Невозможный, сказочный, красивый, пугающий.

— Земли владыки демонов, — торжественно проговорил Хельмир. Его голос стал ниже, как будто сам воздух над этим местом требовал почтения.

У меня в животе что-то сжалось. Тугой, ледяной узел.

Ау’Риарх замедлился, и я вздрогнула, вцепившись в его чешую,  когда он внезапно вскинул голову и…

Издал рёв. Такой, что кожа на руках пошла мурашками, уши заложило, а сердце подпрыгнуло к самому горлу. Этот рёв был за заявление, мол мы прибыли, встречайте со всеми почестями.

И в ту же секунду ворота замка распахнулись.

Из них посыпались крошечные, блестящие фигуры — серебристые капли на фоне чёрного камня. Быстрые, грациозные. Маги. Воины. Крылатые демоны.

Ну что ж, пришло время пообщаться.

Дракон пошёл на снижение.

Резкий порыв ветра взъерошил мне волосы, заставив глаза заслезиться. Замок под нами распахнул чёрную пасть, будто приветствуя нас или, наоборот, предвкушая, как захлопнет её, чтобы больше не выпустить.

Риарх сделал круг над двором, низкий, угрожающе вальяжный, как крупный хищник перед прыжком. Его крылья хлестали воздух так мощно, что внизу завихрилась пыль и сорвались флаги со шпилей. Где-то хлопнула тяжёлая дверь, вдалеке завыли сигнальные трубы.

Я крепче вцепилась в чешую, сжав зубы. Ну, здравствуй, цитадель мрака.

Двор оказался мощёным чёрным камнем, гладким, как зеркало, и до тошноты безжизненным. Словно здесь не ступали ноги живых, а только тяжёлые сапоги смерти. Дракон приземлился тяжело, с глухим ударом, будто сама земля не желала его принимать. Я почувствовала, как он напрягся, почти незаметно, но я уже начина чувствовать его. Он был настороже. Мы все были.

Я слезла первой. Боль пронзила тело, от икр до поясницы, как будто я не летела, а на горбу камни таскала. Но я держалась гордо. Выпрямилась, подняла подбородок и, стараясь не хромать, шагнула вперёд.

— Имя! — рявкнул первый из стражей, выставляя меч. Остальные последовали за ним, полукругом окружив нас. Блестящие доспехи, одинаковые лица, крылья за спиной,хищные, натянутые, готовые к бою в любую секунду.

Я сделала вдох, досчитала до трёх и заговорила:

— Я — Тамара. Жена Ларисса, одного из трёх генералов демонической армии. Он был лишён сил, крыльев и титула несправедливо. Я прибыла, чтобы поговорить с владыкой и доказать невиновность мужа.