Сердце замерло вновь. Колю охватило странное чувство: смесь облегчения от того, что он нашел улику, и ужаса от осознания того, что Лада была здесь всего несколько суток назад.

Он сфотографировал находку, попрощался с полицией и отправился на поиски Ветрианы. Сеть не ловила — дозвониться до нее было невозможно, и Коля принялся высматривать яркий образ подруги на фоне помрачневших от непогоды северных ландшафтов.

Вета сидела на краю каменного выступа, закрыв голову капюшоном. Тучи сгущались: на Мурманск надвигался обещанный синоптиками ураган. Холод пробирался под велосипедки, плотно обтягивающие бедра, и оставлял на коже дорожку из мурашек. Вихрь нещадно дергал Ветриану за рукава цветастой куртки, будто подталкивая ближе к обрыву. Вдали, у подножия скал, среди нагромождений камней и упрямо пробивающихся сквозь них кустарников, таились следы позабытого всеми пути, ведущего в неизвестность.

Она склонилась над старым альбомом, всматриваясь в пейзажи так вдумчиво, что почти касалась страниц носом. Коля бесшумно подсел рядом. Вета вздрогнула, вынырнув из тяжких мыслей.

— Ничего не нашел? — Голос Веты дрогнул, она и так знала ответ.

— Ее привезли на этой машине. Есть новости от наших друзей по переписке? Давай отправим им фотографии устройства.

— Сеть совсем не ловит. Да и они, скорее всего, сейчас в самолете… — Вета беспомощно пожала плечами. — Я так надеялась, что машина даст нам конкретное направление. Но, похоже, это тупик…

Голос Ветрианы сломался на последней фразе, и Коля молча обнял ее, пытаясь поделиться энергией, которой у самого едва ли осталось. Он чувствовал себя абсолютно бессильным. Несколько минут они тихо сидели, всматриваясь в панораму, сочетавшую водную гладь, скалы и зелень.

— А переверни на страницу назад.

— Вот сюда? — Вета удивленно взглянула на друга.

— Угу, посмотри на речную долину на рисунке. Видишь утес? — Колли провел пальцем по эскизу, а потом указал куда-то вдаль. — Открытка будто ожила. Здорово, правда?

Вета вскинула брови, чуть прищурившись, чтобы лучше рассмотреть линию горизонта. Вид на утес действительно поражал воображение. Еще больше удивляло то, как детально шестилетняя Лада умудрилась передать не только очертания природы, но и живую, дышащую атмосферу. Высокие сосны, причудливые очертания скал, искусно подобранная палитра пастельных цветов — все указывало на то, что Лада рисовала с натуры.

— Надо же, как похоже! — Вета вскочила на ноги, сжимая тетрадь. В ее глазах загорелось азартное любопытство. Она шагнула вперед, не замечая, как близко придвинулась к краю. — Погоди, дай-ка… Если вот так посмотреть. — Она начала вытягивать руку с тетрадью, стараясь совместить рисунок с реальностью.

— Вет! — резко окликнул ее Колли. Его голос прозвучал на грани волнения. — Вернись назад! Ты же видишь, как скользко!

— Подожди! Смотри!

— Ветриана, я не шучу! Отойди от края. Давай без трюков, а?

Но Вета уже наклонилась вперед, стараясь подобрать подходящий ракурс и проверить свою теорию. Утес был еле различим, но она упрямо смахивала с лица капли усилившегося дождя и всматривалась в пейзаж. Слишком увлеченная, она проигнорировала очередное предупреждение друга и шагнула еще ближе. Колли держался рядом, пристально следя за каждым ее шагом. Все его мышцы были натянуты как струны. То же было и с нервами.

— Туда ведет колея! Мне кажется, мы сможем проехать! — Вета воспряла духом.

Переполненная энтузиазмом и желанием немедленно показать другу находку, она поспешно шагнула в сторону — нога соскользнула с мокрого выступа, и в следующий миг земля под ней словно исчезла. Вета даже не успела вскрикнуть, руки судорожно взметнулись вверх в попытке ухватиться за что-либо, но тщетно: она тяжело повалилась на склон, съезжая все ближе к откосу. Острые камни безжалостно впились в ладони и колени, заставляя ее зажмуриться от боли.

Инстинктивно Вета вцепилась одной рукой в ближайший край. Пальцы, мокрые от дождя, скользили по мху, с трудом удерживая ее перед обрывом. В бездонной пустоте среди гигантских валунов затаилась темная водяная гладь. Мелкий гравий с издевательским шорохом осыпался вниз, унося с собой последние крупицы надежды.

Колли среагировал мгновенно и метнулся вперед, крепко ухватив ее за руку. Ступни скользили по влажной земле, но он удержал и равновесие, и подругу, с силой сжав ее запястье. Вета ощупала ногами воздух и перепугалась до оцепенения, но Колли уже подтягивал ее назад, напрягая каждый мускул.

— Держись крепче, дай вторую руку! — выдохнул он, уверенно затаскивая ее наверх. Спустя пару секунд оба рухнули на землю, тяжело дыша и инстинктивно хватаясь за выступающие камни, словно боялись снова соскользнуть.

Вета посмотрела на Колю и помахала ему второй рукой. Пальцы все еще сжимали альбом, она не выпустила его даже перед угрозой смерти.

— Ну, это было… захватывающе.

— Да?! Не знаю… — прикрикнул на нее Колли, покачав головой. — Ноль баллов за технику, минус десять за драму и… приз зрительских симпатий за то, что не выпустила из рук тетрадь. В следующий раз сделай одолжение: слушай меня!

Ветриана попыталась подняться, но тут же застонала от боли, схватившись за лодыжку. Коля посмотрел на кровь, сочившуюся из ее разбитых колен: каменные осколки содрали с них кожу, земля набилась в открытые раны.

— Сиди, где сидишь, я подгоню машину поближе! Еще одна такая выходка, и я тебя свяжу, честное слово!

Вета смотрела на Колю с теплотой и благодарностью. Ее взгляд скользил по его сильным рукам, подмечая невероятную деликатность в каждом прикосновении. Он обрабатывал раны с такой профессиональной сноровкой, что сразу стало понятно, кто из братьев Бордеров больше всех возился с младшими сестрами. Практика налицо! Все его действия были бережными, но сердце Веты окончательно растаяло, когда он подул на ее коленку. Колли в самом деле полагал, что это поможет. Несмотря на нежность в поступках, Коля не унимался ворчать о ее упрямстве. Чтобы не смотреть на кровь, Вета продолжила листать злосчастный альбом.

— Слушай, Коль, а вот это место мы не проезжали по дороге сюда?

Коля присмотрелся и сразу узнал ветряные мельницы, которые им встретились прямо перед крутым поворотом на Териберку. Он торопливо закрепил последний бинт, выхватил тетрадь и перелистнул еще на один рисунок назад. Ребята уставились на узкую песчаную косу, засаженную хвойниками, точь-в-точь такую же, какую они видели ранее, мчась по трассе! Подсказки, оставленные Ладой еще в далеком прошлом, внезапно ожили и манили сквозь тундру, в сторону морского побережья.

— Вет?

— Да, дружок?

— Ты видишь эти линии, которые тянутся сквозь все рисунки?

— Какие еще линии?

— Вот. — Он провел пальцем по листу. — Еле заметные, но они повторяются на каждой странице.

— Дай-ка сюда. — Вета поднесла тетрадь ближе к лицу, прищурившись. — Черт, и правда. Коль, я прозвучу как умалишенная… но что, если это не просто пейзажи, от скуки зарисованные маленькой девочкой?

Колли замер, словно услышав подтверждение собственных догадок.

— Это карта, — медленно, почти шепотом произнес он, глядя на тонкие контуры. — И маршрут по ней проложен артериями из медных труб.

Буря свирепствовала, наращивая свою силу, ветер смешивался с дождем, а колея окончательно растворилась в вязкой трясине. Колли крепче сжал руль потрепанной годами, но надежной «Нивы», переделанной умелыми руками какого-то безызвестного механика. Кто бы ни был этот мастер — он знал секрет, как приручить северное бездорожье. Массивные колеса с глубоким протектором уверенно цеплялись за расплывшийся грунт, ветер бил по стеклу, неустанно пытаясь пробраться внутрь, а дождь лил сплошной стеной, скрывая впереди все, кроме нескольких метров дороги. Машину мотало, но Коля продолжал гнать вперед, не сбавляя темп.

— Коль, ты не хочешь передохнуть? — нарушила молчание Вета. Ее голос дрожал не то от холода, не то от боли. — Как ты справляешься с этим водяным занавесом…