Вета чуть сбавила скорость, разыгрывая сцену, будто теряет управление: «Сдаюсь, мальчики».

Изрытый вмятинами, которые, казалось, лишь украсили его, вражеский внедорожник приблизился к Вете вплотную. Она резко ударила по тормозам — старенькая машина замерла, колеса утонули в грунте.

Призрачные гонщики раскусили ловушку в последний момент, но было поздно. Первый водитель рванул руль влево, пытаясь избежать двойного столкновения, однако его закрутило. Боком он с силой протаранил машину Веты и навзничь увяз. Импульс от мощного удара позволил Вете вырваться из болотистого плена.

Старенький железный компаньон чуть вильнул, Вета выровняла руль и выжала газ. Позади раздался глухой грохот. Гул удара эхом разнесся по ущелью, и Вета насладилась картиной: две незнакомые иномарки по бампер увязли в месиве, столкнувшись друг с другом.

Стиснув зубы, она вдавила педаль газа, машина послушно набрала скорость. Грязь забивалась в колеса, двигатель кашлял, но верный автомобиль продолжал движение, оставляя позади мрак, глухую тишину и двух изувеченных преследователей.

«Новые навыки отправятся прямиком в резюме! Поверить не могу, что никто меня не заснял!» — Вета с дрожащей улыбкой вытерла пот со лба, но радоваться было рано. Мотор грозно рычал, импровизированные дороги становились все непроходимее, а сама она вновь двигалась в обратном от города направлении.

— Я опросил родственницу Лады Соловьевой. Она совсем не в себе от горя. Единственная племянница в лапах серийного маньяка, а прибывшие на помощь друзья пропали следом. Светлана Степановна видела Бордера в последний раз рано утром, а Громову — вообще только ночью, — доложил Марат.

— Это я виновата, ну зачем я их отправила на осмотр… Они же практически дети, — с горечью произнесла Галя.

— Хрена себе дети! Я в их возрасте уже наводил порядок в самых горячих точках, — отозвался Вова с хрипотцой в голосе. — Ладно, полицейская команда, проводившая досмотр автомобиля Милова, видела нашу парочку артистов на внедорожнике. Я обзвонил половину сервисов по аренде в городе. Осталось перебрать еще с десяток. Как найду нужную фирму — разузнаем, оснащен ли их джип системой спутниковой навигации. В два счета найдем ребят по сигналу! Погода сейчас никакая, и они могли попасть в беду, пока занимались собственным расследованием.

— Вова, пожалуйста, поспеши!

Ветхая машинка с облупившейся оранжевой краской и вмятинами по всему кузову одиноко застыла на склоне, напоминая измотанного лесного старожила. Сил на последний рывок не осталось — автомобиль окончательно увяз в каменно-грязевом месиве. Тусклые фары беспомощно мерцали, как испуганные глаза загнанного в ловушку зверя.

Внутри царила тишина. Водительницу не было видно. Возможно, она вжалась в сиденье, как маленький испуганный птенчик, а может, давно была без сознания. Прощальный свет фар внедорожника пробивался сквозь дождь. К этим лучам сползались двое железных хищников, клацающих подвесками, как клыками.

Один из неприятельских джипов выровнялся, зарычал и резко рванул с места. Жижа и глина фонтаном разлетелись из-под шин, камни глухо грохотали под тяжелыми колесами. Джип набирал скорость. Старенький внедорожник на вершине не шелохнулся. На склоне воцарилась безысходная, гнетущая тишина, нарушаемая монотонным стуком дождя.

На миг показалось, будто сама природа задержала дыхание. Злодей настиг автомобиль Веты, застрявший на самом пике обрыва. Раздался скрежещущий металлический удар. Потрепанный временем железный конь дернулся, словно живое существо, которому нанесли смертельный удар, и боком накренился над склоном.

Измятый стальной товарищ еще балансировал над пропастью, когда решающий толчок черной иномарки отправил его в свободное падение. Послышался раскатистый звук цепляющей скалы груды металла, и автомобиль Ветрианы исчез за краем обрыва. После себя он оставил лишь рваный след на мокрой земле.

На прощание в измазанном глиной стекле мелькнула фосфорно-яркая вспышка: цветастая куртка Веты.

Дождь заливал склон, уничтожая следы неравной, но такой отчаянной борьбы. Черные иномарки победно развернулись и, маневрируя меж неровностей размытого пути, устремились прочь. Снизу поднялся оглушительный скрежет. Эхо удара стальной груды о каменный настил раскатилось по скалам и через миг превратилось в вековую тишину. Дыхание ветра, казалось, затаилось навсегда.

Экран потемнел, а из динамиков раздались фанфары, тревожные и величественные одновременно. Перед бархатной шторой возник ведущий. Его кричащий костюм, перегруженный нелепой роскошью, диссонировал с общей атмосферой. Это нарочитое безвкусие усугубляло гротеск происходящего. Он медленно вышел вперед и объявил:

— Церемония открытия начинается!

Багровый занавес с протяжным скрежетом разорвался, словно вспоротая плоть. В следующую секунду он превратился в кровавый ливень, который хлынул вниз по монитору. Алые струи змейками сползали по мониторам — зрелище пробирало до мурашек. Несмотря на то, что это была всего лишь компьютерная графика, передернуло даже самых невозмутимых зрителей.

Кадры сменялись с неумолимой скоростью: искаженные лица, тяжелые готические шрифты, вспышки алого света. Зловещая музыка пробивала до самого нутра, ее мерный, пугающий ритм отзывался сбивчивыми ударами сердца, заставляя каждого наблюдателя почувствовать себя в ловушке.

Ведущий сделал драматическую паузу, растягивая момент и смакуя каждую секунду нарастающего напряжения. Затем он плавно шагнул вперед, открывая взору итоговые результаты ставок. Графики, выделенные ржаво-оранжевым цветом, замерцали перед зрителями, а холодный голос диктора прочеканил:

— Прием платежей для первого тура завершен!

В нижней строке тускло мерцало имя Лады — строка ее рейтинга, окрашенная в траурные краски, вяло пульсировала, напоминая затухающий огонек свечи.

Художественно смонтированный выпуск «Медных труб», запущенный в эфир в качестве пролога к первому акту кровавой гонки, произвел неизгладимое впечатление на зрителей. Сцены, в которых соперницы беспощадно расправились с Ладой, подчеркивали жестокость тех, кто казался хрупким и ранимым на первый взгляд. Каждый кадр раскрывал характеры участниц: одни демонстрировали несгибаемую силу, другие — уязвимость.

Алчные наблюдатели быстро смекнули, как выжать максимум из правил игры, и перенаправили свои финальные взносы на бойких фавориток. Сардаана и Майя уверенно заняли лидирующие позиции в турнирной таблице: их дерзость и непокорный дух мгновенно завоевали симпатию аудитории в кульминационный момент. Лада же опустилась на самое дно кровавого рейтинга, сразу за ней шла Леся. Коварная заговорщица не смогла заручиться доверием публики: зрителям нужна была предсказуемая героиня, способная стабильно приносить прирост на их криптосчета.

Предательство Леси особенно жестоко ударило по эмоциям зрителей. Еще недавно многие верили в тандем таинственной молчуньи и решительной новенькой, надеясь, что их союз сможет перевернуть ход игры. Эта авантюра заставила аудиторию сделать огромные ставки, а цифры на экранах взлетели до небес. Но иллюзии рассыпались: поступок Леси стал символом краха надежд, а дух Лады, казавшийся непреклонным, дал трещину. Все это произошло за считанные минуты эфира, словно мастерски разыгранная трагедия. Теперь зрители уже не рискнут своими деньгами.

Рейтинг, подобно прожектору, подсветил истинные предпочтения публики: выживут лишь безбашенные, дерзкие, сильные конкурсантки. Интрига закипала, как вода в перегретом котле.

Почувствовав, как тонкие вибрации начали пробираться сквозь металлические стены темницы, Лада прислушалась. Едва уловимый звук усиливался, становясь похожим на гул роя разъяренных ос, готовящихся к атаке. Влажный воздух внутри цистерны заметно нагрелся, и тонкие струйки конденсата побежали вниз по стенам, словно спасаясь от приближающейся беды.