Провожатые неустанно пересчитывали подопечных, напоминая о технике безопасности и необходимости тщательного выбора места для ночлега. После долгого поиска кто-то наконец указал на ровную поляну, затерявшуюся среди высоких деревьев. Под ногами чувствовалась мягкая, но не слишком влажная почва.

— Здесь и останемся, — сняв рюкзак с плеч, промолвил классный руководитель.

Палатки установлены, тенты натянуты. На лагерь опустился молочный туман — предвестник сумрака. Время разводить костер.

Сырые ветки капризничали, но вскоре языки пламени затанцевали в воздухе. Огонь озарил плотно замотанные в шарфы и скрывавшиеся под капюшонами лица походников. Бурлящий кипяток наполнил термосы. Уютный треск веток и запах приготовленного с дымком ужина погрузили лагерь в гармонию с окружающей природой. Время словно замедлилось. Каждый звук, каждый запах казались особенно яркими и настоящими. Солнце спряталось за деревьями, сначала окрасив небосвод в пастельные тона, а затем залив полотно чернилами.

Под мелодичный звук гитары плотный круг одноклассников и их учителей потихоньку начал редеть. Только одной компании было не до сна: сколько песен еще не спето! Главный заводила добавил согревающую «добавку» в чай товарищей. Взгляды стали размытыми, а движения — расслабленными.

Арина долго всматривалась в силуэт, сидящий на бревне поодаль, а затем наклонилась к Рите:

— А кто в желтом плаще?

— Вроде Илья.

— Он же давно спать ушел.

Гитара зазвучала громче, а Ариша продолжала расфокусированно изучать цветные образы одноклассников: «С гитарой точно Ваня. Справа от него — Маричка, слева — Маша. Дима и Лось ржут в одинаковых синих накидках. Женечка поет, рядом с ней Паша. Карпов палкой ворошит костер и пускает дым на Таню. Руслан нацепил на тростинку зефир и спалил дочерна… Да кто же в желтом плаще?» Глаза обладателя яркого дождевика устремились к Арине, и она поспешила перевести взгляд. Еще не хватало, чтобы кто-то из парней подумал, что она кокетничает.

— Рит, ну посмотри внимательно. Кто это может быть?

Рита отставила термос, стянула капюшон и привстала:

— Блин, я реально не узнаю. Странный тип.

Девочки всполошились. Ариша пантомимой попыталась подать сигнал друзьям, но те не обратили на нее должного внимания.

— Если начнем переполох — он может неадекватно отреагировать. Надо быстро позвать старших, — предложила Рита. Подруги устремились к учительской «берлоге».

Физрук громогласно приказал походникам стянуть капюшоны и встать каждому у своей палатки. Тех, кто уже дремал, разбудили и заставили покинуть уютные спальники. Началось построение и пересчет голов. Дождевик Ильи оказался оранжевым; обладатель желтого плаща скрылся меж стволов сосен.

Гулю не досчитались, ее спальный мешок сиротливо притаился в углу. Девушка была умной, общительной, немного заносчивой и невероятно одаренной. На подстилке лежал электронный брелок, а еще холст и краски, навсегда запечатлевшие мрачный пейзаж: сосновый лес утопал в густом тумане, а узкая тропа вилась между высоких стволов и терялась в глубине, приглашая зрителя проследовать в темную чащу. На переднем плане теплый свет костра освещал силуэты без пяти минут выпускников, каждый в ярком дождевике. В красном — староста, в зеленом — спортсмен, двое шутников в одинаковых синих, отличник в практичном оранжевом, девчонки — кто в розовом, кто в фиолетовом. Поодаль, слегка в тени, виднелась фигура в потрепанном желтом плаще.

Оперативники прочесывали лес в молчаливом сосредоточении. Густой туман создавал иллюзию, что за каждым деревом может скрываться опасность. Наконец среди сосен показались силуэты палаток и слабый свет костра. Расположение лагеря полностью отвечало заданным устройством координатам. Так близко к подозреваемому еще никто из властей не подбирался.

Галя сделала шаг вперед, ее взгляд выискивал цель:

— Распределяемся, прочесываем лагерь, — коротко скомандовала она.

Следователи вошли на территорию, готовясь к схватке. Но вместо подозреваемого их встретила группа перепуганных школьников и учителей. Толпа бросилась к ним, наперебой выражая благодарность.

— Помощь так быстро пришла! Мы едва успели сообщить о пропаже! — трещали подростки.

Чипилов, нахмурившись, мгновенно сориентировался: «Упустили».

— Всем группам! Срочно организовать перехват! Распределиться по тропам, лесничим дорогам, проверить проселочные пути и возможные стоянки! — отрапортовал он по рации.

Школьники продолжали делиться наблюдениями: кто-то видел неясную фигуру в плаще, кто-то слышал звук мотоцикла. Оперативники внимательно конспектировали, а напряжение росло — все признаки указывали на то, что Гуля в лапах злодея. С каждым мгновением ее шансы на спасение уменьшались.

— Вов… — Галя повернулась к Чипилову, указав на воду. — Думаю, звук мотоцикла, о котором говорят ученики, на самом деле принадлежал моторной лодке. Преступник ушел по реке: волоком подростка далеко не утащишь.

Дейлаков в это время завершил сбор показаний и изучил палатку Гули. Девочка создала первый в деле портрет преступника. Внимание к деталям картины не оставило равнодушным: каждый штрих мог быть ключом к разгадке. Повертев в руках непревзойденную улику, Марат спросил:

— Ребята, больше ничего в палатке на находили?

— Вот такой брелок. — Дежурная протянула старшему лейтенанту заветный вещдок.

Пресс невидимой тяжести давил на команду, но Галя не позволяла ни одному из своих людей поддаться отчаянию. Они были как никогда близки к тому, чтобы схватить негодяя. Противостояние другим участкам, сопротивление бюрократии, бессонные ночи и бесконечная погоня — все это должно было привести к результатам.

— Еще одна девушка в опасности — у нас больше нет права на ошибку. — Ее глаза пробежались по лицам команды.

Марат резко расправил плечи, его голос прозвучал четко и уверенно:

— Не все потеряно. Мы повторим операцию в Екатеринбурге, новая метка ведет туда!

Самолет с силой тряхнуло. Лада внезапно очнулась, но ощутила такое облегчение, словно ее выхватили из цепких лап невидимого злодея. Она инстинктивно схватилась за подлокотники и прислушалась к объявлению:

— Говорит капитан судна, мы вошли в зону турбулентности. Оставайтесь на местах с пристегнутыми ремнями безопасности.

Лада выглянула в проход, оценивая обстановку: пассажиры вели себя невозмутимо. Безмятежную тишину нарушала только перекличка системных оповещений с голосами экипажа.

Постепенно нарастал шум двигателей, но «Боинг» лишь слегка покачнулся, после чего вернулся в устойчивое положение. Лада понадеялась, что сильный ветер обошел рейс стороной, но в следующую минуту турбулентность с неистовой силой схватилась за борт. Пол ушел из-под ног, словно невидимая рука подхватила самолет и переставила на уровень ниже. Она почувствовала, как душа высвободилась из тела и, недовольно прогулявшись по салону, поспешила закрепиться обратно.

Спереди донеслись звуки разрастающейся суматохи, из-под штор салона бизнес-класса выбился луч света. Лада отстегнула ремень, извлекла коробочку с лекарством из рук дремлющей Веты и приготовилась нарушить правила полета. Дождавшись, когда персонал рассядется по своим местам, Лада поднялась и миновала несколько рядов. Самолет тряхнуло еще раз. Лада с трудом удержалась, но продолжила движение к носовой части судна, где бортпроводница пересаживала Майю на первый ряд эконома. Недовольный вид артистки сулил серьезные неприятности экипажу. Главная стюардесса уговаривала Колли выпить воды, даже умоляла, но все ее попытки были тщетны.

Тихонько подойдя к другу, Лада забрала бутылку из рук отчаявшейся проводницы, а затем взглядом и парой дружелюбных слов дала понять, что юноша в надежных руках.

Лицо Коли закрывал капюшон, а сам он наклонился вперед и так сильно обнял колени, что его немного потряхивало. Лада бесшумно опустилась в просторное кресло и принялась изучать механизм. Если совладать с инструкцией — сиденье разложится в практически полноценное спальное место, а кондиционер поможет разрядить обстановку. Направив потоки воздуха в сторону Коли, Лада мягким движением попыталась снять его капюшон. Колли повернулся, сфокусировал взгляд на любимом лице и ласково сжал холодную руку подруги.