Пришло время, когда мужество ударило меня прямо в лицо.

Чёрт возьми, Руби... сегодня тебе исполнилось двадцать один год, и твоя новая жизнь только начинается.

РУБИ

(DEAD INSIDE – PARKER JACK)

Дрожащими, руками я рывком расстёгиваю молнию своего рюкзака, чтобы открыть его. Затем я бросаюсь к ящикам своего комода в поисках того немногого, что я хотела бы взять с собой. Мои действия с точностью просчитаны, я стараюсь изо всех сил не поднимать лишнего шума.

В гостиной я слышу смешивающиеся голоса. Телевизор, кажется, всё ещё включён, есть вероятность, что они оба спят, а это значит, что у меня есть время закончить сбор багажа для моего побега. Потому что, да, именно во время быстрого душа я приняла окончательное решение.

Сегодня вечером я ухожу.

Я не знаю, куда, как, и даже делаю ли я правильный выбор, но в любом случае одно можно сказать наверняка: я никогда больше не позволю Чаку Кларку прикоснуться ко мне. И я никогда больше не позволю его жене подвергать меня психологическому насилию. Ещё вчера я была убеждена, что останусь здесь запертой на долгие годы, но сегодня я знаю, чего хочу, и особенно того, чего больше не хочу.

Да, я ухожу. На этот раз всерьёз.

Я не знаю, где буду спать этой ночью, тем не менее, меня это не волнует. Летний период даст мне немного времени, прежде чем я найду решение. Если мне придётся спать на улице, я не рискую замёрзнуть насмерть.

Утвердительно кивнув сама себе, я опускаю взгляд на свой браслет, поглаживая его, затем делаю глубокий вдох, прежде чем повернуться на каблуках, готовая покинуть дом ужасов.

Бросив последний взгляд по сторонам, я обнаруживаю свой мобильный телефон, лежащий на тумбочке. Дерьмо. В спешке я поднимаю его и кладу между грудей.

Что ж, давай приступим.

В гостиной голоса становятся громче, я думаю, Чак только что добавил звук. Значит, они не спят. Однако тот факт, что он увеличил громкость, должен перекрывать шум моих шагов. Они не услышат и не увидят меня за стеной, которая находится прямо напротив телевизора.

Зашнуровав кроссовки и накинув сумку на плечи, я осторожно направляюсь к двери, которую сразу же открываю. Прохладный сквозняк касается кожи моих бёдер. Выйдя из ванной, я надела одни из своих многочисленных «дразнящих» шорт.

Нетвёрдыми шагами я выхожу в коридор. Паркет скрипит, я закрываю глаза так сильно, как только могу, и замираю, надеясь, что меня не услышат. Проходят секунды, звуки не прерываются, поэтому я осторожно возобновляю свой путь. По мере того, как я продвигаюсь по коридору, что-то заставляет меня нервничать. Я снова замираю посреди коридора и напрягаю слух. Эти знакомые голоса, которые я слышу всё последнее время, кажутся слишком резкими, чтобы исходить от телевизора.

— Пожалуйста, мы... мы вернём тебе деньги, поверь нам!

Мои брови хмурятся. Мне это снится, или это скулит тётя? В моём животе образуется комок. Пару раз мне приходилось слышать, как Чак и Тэмми обмениваются мнениями по поводу их общих долгов, но до сих пор никто ещё не появлялся в дверях.

Я поднимаю взгляд к часам, висящим на стене справа от меня. 21: 33. Мммм, не уверена, что судебные приставы приедут в такой поздний час. Ещё более сбитая с толку, чем за минуту до этого, я, тем не менее, рискую сделать ещё три шага в сторону гостиной.

Мои движения прекращаются, когда я оказываюсь в нескольких дюймах от порога. Незаметно, моя сумка всё ещё висит у меня за спиной, я просто наклоняю голову, пытаясь украдкой заглянуть в гостиную.

Мой пульс учащается, когда я открываю для себя эту сцену. Трое мужчин стоят перед диваном, лицом к моим мучителям, которые сидят, более нервные, чем когда-либо. Тэмми вытянула руки перед собой, делая вид, что умоляет их. Я осмелюсь подробно рассмотреть три нависающие над ними мышечные массы.

Справа – скала с бритым черепом, слева-темнокожий брюнет, а в центре… Я прищуриваюсь, мой взгляд задерживается именно на... нём. Очень высокий, его телосложение внушительное. Его чёрные волосы растрёпаны, а тело покрыто татуировками. Самые интригующие из них-на его лице. Вокруг его рта нарисована скелетная улыбка, переходящая от одной щеки к другой. Чёрт… создаётся впечатление, что он улыбается, но на самом деле это не так. Скорее наоборот, этот человек кажется чертовски разъярённым, и его напряжённая челюсть свидетельствует об этом.

Кроме того, огромная черная змея начинается сбоку от его черепа и заканчивается в центре лба. Язык рептилии идеально подчёркивает его бровь. Целая куча писанины разрисовывает остальную часть его лица. Некоторые над его тёмными глазами, другие на скулах. Отсюда я могу прочитать некоторые из них. Мне кажется, я нахожу такие слова, как «молись... громко... за...»

Я делаю короткую паузу, озадаченная окончанием этой фразы. «Дьявола». Это леденит мне кровь, и по спине пробегает неприятная дрожь. Кажется, он носит Библию дьявола на своём лице с суровыми чертами, но в то же время такими мягкими.

В заключение я подробно рассматриваю цепочку, которая обвивает его шею. Там висит маленький ключик. Мне очень интересно, для чего он может быть использован. Во всяком случае, определенно не для того, чтобы открывать своё сердце. Я уже уверена, что у него его нет.

Я продолжаю своё наблюдение, теперь подробно рассматривая его пухлые губы, а также его гладко выбритую бороду. На первый взгляд я бы сказала, что ему не больше тридцати. Двадцать восемь, скорее всего. Его низкий, мужественный голос внезапно пронзает повисшую тишину:

— Я и так дал тебе достаточно времени, — обращается он к Тэмми. — А теперь... пора переходить к возврату долга.

— Но мы... мы…

У них ничего нет, хочу закончить я вслух. Тем не менее, я держу свой язык за зубами. Я уже видела целую кучу фильмов в этом жанре, и знаю, чем это может закончиться. Пулей между глаз. Было бы глупо вмешиваться, пытаясь помочь им, но... нет, чёрт возьми. Они не заслуживают моего сострадания. Кстати, почему мне их жаль? В этом нет никакого смысла.

Большим пальцем татуированный – и, несомненно, вожак стаи нажимает на предохранитель своего пистолета. Моё сердце, и без того взволнованное, начинает стучать ещё сильнее в моей грудной клетке. Чёрт… Раздаётся шум, он стреляет. Чёрт возьми, закончила я, всё ещё находясь в своей голове. Я быстро подношу руку ко рту, пытаясь подавить приступ оцепенения.

— Это было всего лишь предупреждение, — объявляет он. — Последний шанс, или следующая пробьёт не только кожу на этом чёртовом диване.

Его указательный палец не отпускает спусковой крючок. Только тут я понимаю, что никто не умер, и странное чувство разрывает мне внутренности. Я не могу понять что я испытываю – облегчение или... разочарование?

— Хорошо, хорошо! — Внезапно воскликнула Тэмми, вскакивая с дивана. — Я... я пойду поищу, чем заплатить!

Подняв руки в воздух, пытаясь доказать, что она не сделает ничего глупого, я наблюдаю, как она ощупью движется по комнате, осторожно обходя троих мужчин.

— Дай мне всего две минуты, Кейд, — продолжала она лихорадочным голосом.

Кейд…

Естественно, он делает лысому здоровяку знак следовать за ней, чтобы быть уверенным, что моя тётя не пытается их обмануть.

Пошла она на хрен. Я не хочу даже думать о ней, и не спускаю с неё глаз, пытаясь придумать, как выбраться из этого дерьма до того, как она вернётся в гостиную, иначе она, не колеблясь, придёт и найдёт меня по очевидной причине.

Я могла бы развернуться и смыться из окна своей спальни, но из-за того, что паркет слишком шумный, это было бы самоубийственной миссией. Мои мозговые оболочки активируются, и не перестают анализировать окружающую обстановку. Поскольку двое мужчин стоят лицом к дивану, добраться до входа для меня невозможно, чёрт возьми, вдвойне.

Всего через минуту возвращается Тэмми, за ней следует голубоглазая горилла с коробкой в руках. Той, которую я сама держала часом ранее. Именно это заставляет меня нервничать. Когда она поймёт, что я взяла всё... я дорого поплачусь за свою шкуру.