Я тяжело вздыхаю, закрывая дверцу машины коллеги, и остаюсь стоять на тротуаре со скрещёнными на груди руками, наблюдая, как автомобиль удаляется, прощально мигнув фарами. От мысли, что она уезжает, я ощущаю себя уязвимой, словно теряю частичку своего спокойствия. С этой женщиной я всегда чувствовала себя защищённой. Но, увы, так и не смогла полностью открыться ей и рассказать обо всем, что пережила за эти годы. Мне слишком стыдно говорить об этом вслух.

Когда её машина исчезает на параллельной улице, я уже думаю о наступлении завтрашнего дня, когда я снова увижу её здесь, припаркованную вдоль этого тротуара, прежде чем отправиться на работу. Но в то же время ... вернёмся к реальности.

Обманчиво уверенная в себе, я поворачиваюсь на каблуках и открываю нелепые ворота, ведущие в этот дом ужасов, окружённый засохшей травой и ржавой решёткой, а в моём животе нарастает тяжёлый ком, в прочем, как и всегда. Раньше, каждый раз, когда я возвращалась домой из школы, я ощущала тоже самое. Я никогда не чувствовала себя как дома. В то же время... как я могла это чувствовать в таком месте, как это? Просто взглянув на окна, уже ползут мурашки по коже. Представьте дом, что-то вроде барака в старом добром триллере семидесятых? Что ж, это он, но только хуже. От него веет безысходной холодностью. Наравне со своими арендаторами.

Кончиком указательного пальца я перебираю бусинки своего браслета. Чёртово ОКР (прим. обсессивно-компульсивное расстройство). Не испытывая особого энтузиазма по поводу того, чтобы снова туда ступить, я всё же в конце концов осознаю очевидное: если я не хочу спать под мостом, у меня на данный момент действительно нет выбора. Моё финансовое положение катастрофическое. Поскольку я должна отдавать всю зарплату, которую получаю в закусочной, своим дяде и тёте, у меня нет никаких сбережений.

Я получила наследство после смерти родителей, но, поскольку в то время я была несовершеннолетней, деньги были вложены. Очевидно, два придурка, которые меня опекали, всё потратили. И потом, давайте будем откровенны, всего в двадцать один год... довольно сложно начинать с нуля. Здесь мало кому нужна девочка, выросшая в захудалом пригороде. Я могла бы попросить Энни о помощи, она живёт в маленьком загородном доме, тем не менее ... нет, я не хочу этого. У неё есть муж, дети… я не хочу им мешать.

Мои пальцы тянутся к порванной противомоскитной сетке, которая, надо сказать, уже целую вечность бесполезна, а затем толкают деревянную створку. Последняя едва закрывается, как я уже слышу, как оскорбления тают между узкими стенами, в которых находится эти трущобы.

Моя тётя кричит на своего мужа, скорее всего, потому, что он снова весь день просидел на диване, почёсывая яйца, смотря своё одно из любимых шоу. Каждый день, без исключения, это одно и тоже. Но со временем, как и во всём остальном, я думаю, я просто привыкла.

Вокруг нас все знают, что происходит, но никто никогда ничего не говорит. Действительно, каждый житель этого района прекрасно знает, что мои дядя и тётя проводят большую часть своего времени, убивая друг друга, однако… они продолжают делать вид, что ничего не слышат. И в конце концов, мне кажется, я их немного понимаю. Когда у вас есть соседи-алкоголики и наркоманы, которые никогда не здороваются, проходя мимо, и которые, вдобавок ко всему, регулярно будят вас в три часа ночи из-за очередной истории домашнего насилия, что ж... я считаю нормальным в конечном итоге игнорировать их. С тех пор, как я живу здесь, я тоже стала частью этой партии. Хм, для большинства местных жителей я, скорее всего, закончу как Тэмми. Бедная женщина, которую муж избивает до полусмерти и целый день держит взаперти.

Я пытаюсь вести себя незаметно, проходя мимо кухни, чтобы добраться до своей комнаты, когда последняя делает мне выговор:

— Какого черта ты так рано? — Выплёвывает она.

Закатив глаза, я останавливаюсь у дверного проёма, ведущего на кухню. И тебе привет, тётя! Она сидит за маленьким круглым столом, в центре которого стоит корзина с фруктами, полная гнилых яблок. В её руке, находится конец тлеющей сигареты, и она отгоняет мух, которые пытаются на неё сесть. Запах табака першит у меня в горле. Вероятно, они курили весь день не проветривая.

В её взгляде промелькнуло отвращение, когда она увидела, что я опираюсь на дверную раму. После короткого вздоха безысходности я говорю ей:

— Уже три после полудня, тётя. Моя смена закончена. По понедельникам я работаю только до обеда. Как и в течение последних двух лет…

После этого последнего замечания, призванного напомнить ей, что моё расписание никогда не менялось, её глаза смотрят на меня с презрением. Она тушит окурок в пепельнице, и без того полной до краёв. Мне даже не надо слышать, как она мне это говорит, я догадываюсь, что она вынашивает в своей голове следующую фразу: «перестань так меня называть, маленькая сучка. Я не твоя чёртова тётя.» И, по правде говоря, я полностью с ней согласна. Какая, строго говоря, тётя поступила бы так со своей племянницей? Ни одна, без тени сомнения. Но Тэмми отличается от обычных тёть. Эгоистичная, злая, подлая… Короче говоря, как и её муж, она настоящее чудовище. Кроме того, я искренне рада, что у них нет детей. Хотя. Учитывая, что, вероятно, именно это сделало её такой... может быть, всё было бы по-другому, если бы ей удалось родить?

Безразличная, я молча смотрю на неё, скрестив руки на груди, ожидая, что она предложит мне уйти. Вот уже много лет то, что я чувствую себя дерьмом перед ней, больше ничего мне не даёт. Откровенно говоря, это похоже на то, как если бы я в конечном итоге свыклась с мыслью, что в глубине души ни одна другая женщина, кроме моей матери, не обладала бы достаточными способностями, чтобы любить меня так, как должна.

Но, в конце концов, действительно ли я заслуживаю того, чтобы меня любили?

Это вопрос, который я задаю себе регулярно, каждый раз, прикусывая губы, что они в конечном итоге кровоточат. До того, как мои родители погибли в результате того проклятого террористического акта тринадцать лет назад, у меня были определенные убеждения. Они были католиками. Когда-то давно на моей шее висел крест Христа. Я больше не верила в него, тем не менее, это ожерелье было чем-то вроде сувенира. Как постоянное напоминание о том, что они действительно существовали, и что только ради этого мне особенно не следовало опускать руки.

Однако, сегодня я больше ни во что не верю. По моему мнению, Бог подвёл меня в ту самую секунду, когда этот ублюдок нажал на курок своего автомата Калашникова, чтобы застрелить тех, кто мне был дороже всего на свете, прямо там, прямо на моих невинных глазах. В этот самый момент слово всемогущего было заменено неизгладимыми шрамами.

— Где деньги? — Выплёвывает дядя Чак, заходя в комнату. — Ты блядь собираешься внести свою часть арендной платы в конце месяца, или как?

При звуке его гнусавого голоса комок отвращения подкатывает к моему горлу. И ещё хуже, когда я чувствую, как ветер от его прикосновения касается моей кожи. Его нездоровый взгляд скользит по моим обнажённым ногам. Я жалею, что не переоделась к концу дежурства, потому что знаю, как ему нравится эта сексуальная униформа миленькой официантки 1960-х годов.

Затем его глаза поднимаются к моим, чтобы бросить мне вызов. Поскольку время, проведённое в этих стенах, сделало меня настоящей маленькой бунтаркой в душе, я тем не менее не опускаю глаз. С высоко поднятым подбородком я наблюдаю за каждой деталью его лица. И, чёрт возьми, какой он уродливый… Чак не только уже не молод, но и его сероватый цвет лица ещё больше старит его, скорее всего, из-за табака, который он вдыхает в течение всего дня. Как, впрочем, и в этот самый момент.

Его щёки неестественно впалые, а тёмные круги под глазами настолько глубокие, что сам Тони Хоук мог бы использовать их в качестве трамплина для скейтбординга. Что касается его рта, такого сухого и бледного ... чёрт возьми, я чувствую тошнотворный запах, исходящий от того места, где я нахожусь. Он мне противен. Так сильно, что у меня почти выворачивает кишки.