Когда он бросается к холодильнику, чтобы взять банку пива, вероятно, пятую за этот час, я замечаю, что он всё ещё ждёт моего ответа по поводу арендной платы, которую я им должна. Этот ублюдок осмеливается говорить о простой доле, в то время как я буквально отдаю им всю свою зарплату каждый чёртов месяц!

Не спуская с него глаз, я всё же отвечаю ему:

— Ларри сказал, что выдаст мне чек после моей следующей смены, завтра.

Его веки закрываются, когда он подносит горлышко бутылки к губам. Может быть, он разочарован, узнав, что завтра вечером он не сможет удовлетворить свои самые извращённые желания со мной? По правде говоря, эта должность официантки попалась мне случайно, примерно два года назад. И оказалось, что я довольно эффективна в этой области, поэтому постепенно мой босс стал давать мне сверхурочные. Я никогда не отказываюсь от них, потому что именно благодаря им у меня возникает ощущение, что я снова обретаю немного спокойствия ночью. Когда я возвращаюсь с работы, часто бывает очень поздно. Естественно, и поскольку он пьёт до тех пор, пока не опьянеет, Чак уже спит как убитый.

— Для тебя будет лучше, если в следующий раз, ты отдашь деньги, как только переступишь порог этой чёртовой двери... — угрожает он мне.

Я вздрагиваю, коротко качая головой, что свидетельствует о том, какое отвращение он во мне вызывает. Мне так и хочется засунуть ему эту пивную банку в глотку. И всё же одному Богу известно, какой приговор ожидает меня после того, как я осмелюсь сделать что-то подобное. Да, это очевидно. Как только моя тётя уснёт после того, как проглотила лекарства и запила большим стаканом чистого виски, дядя Чак приступит к делу.

Он войдёт в мою комнату, расстегнёт свои джинсы, а затем напомнит мне о том конкретном моменте, когда я проявила к нему неуважение, прямо перед тем, как наказать меня за попытку противостоять ему. Но, по правде говоря, сейчас я неплохо с этим справляюсь. Это стало привычкой. Ритуал.

В моём возрасте я могла бы постоять за себя, не дать ему так поступать, но увы… всякий раз, когда я имею несчастье сопротивляться ему, мой дядя вспарывает мне живот своим ножом. Так я перестала сопротивляться четыре года назад. Моих шрамов так много… Моя кожа теперь не что иное, как отражение жестокого обращения со мной. Для него всё, что я предпринимаю, – хороший повод причинить мне боль. То из-за белья, которое я забыла сложить, то из-за мусора, который я не вынесла накануне. В любом случае, я знаю, что он сделает это в тот, или иной момент, поэтому я больше даже не пытаюсь быть милой, мудрой и послушной маленькой девочкой, пытаясь избежать этого. Это больше не представляет никакого интереса.

— Опусти глаза, дура, — процедил он сквозь свои жёлтые зубы.

Провокационно, я сохраняю взгляд, приподняв одну бровь. Что ты собираешься сделать? Вылизать меня на столе плашмя и трахнуть на глазах у своей жены? При этой мысли на уголках моих губ появляется улыбка. По правде говоря, я знаю, что он не сделает ничего подобного. По крайней мере, никогда при тёте. Хотя она ненавидит меня настолько, что одобряет любые пытки, исходящие от её дорогого мужа, – об этом свидетельствуют тысячи побоев, которые я получила от него, я сомневаюсь, что ей нравится тот факт, что её мужу доставляет удовольствие трахать меня, почти каждую ночь, пока она мирно спит.

Эта грёбаная сволочь притворяется, что ничего не происходит, в этом нет никаких сомнений. И самое главное, это вынудило бы её расстаться с моим присутствием и, следовательно, с восемьюстами долларами, которые я плачу ей каждый месяц. Кстати говоря, Чак так же хорошо это знает. Если я уйду, пиво, сигареты и, кстати, моя задница тоже исчезнут. Так что да, даже если это немного глупо, я использую каждое мгновение, когда присутствует моя тётка, чтобы вести себя с ним дерзко. Это единственные моменты, когда у меня есть хоть какая-то сила перед лицом этого отвратительного существа.

— Убирайся в свою комнату, — сухо приказывает мне Тэмми, проводя по воздуху рукой. Ты загораживаешь мне вид.

Наконец, я отрываю от этого ублюдка глаза, чтобы посмотреть на неё. Боже мой... это безумие, она не похожа на сестру моей матери. Неприятный черновик, в крайнем случае. У мамы были красивые светлые волосы, уложенные в идеальную причёску. Они всегда были мягкими и шелковистыми, пахли кокосом. С другой стороны, те, что у Тэмми, – не что иное, как вульгарный комок соломы. Эта женщина никогда не ухаживает за ними. Её глаза должны быть такими же голубыми, как безоблачное небо, но они вульгарно подчёркнуты огромными мешками, почерневшими от многочисленных ударов, которые, скорее всего, нанёс ей её муж накануне вечером.

Несмотря на все эти детали, которые вызывают у меня ещё большее отвращение, я ухожу, готовая выполнить её предыдущий приказ. Я иду по обшитому панелями коридору и возвращаюсь в свою комнату. Её стены до сих пор увешаны проклятыми жёлтыми цветами. Чёртовы подсолнухи… Теперь, как только я их вижу, я думаю о своём дяде, и о том, что под давлением никогда не сопротивлялась ему. Я могла бы пойти в полицию и заявить об этом, но... нет. Я слишком боюсь того, что за этим последует. Однажды Чак сказал мне:

— Если ты заговоришь, я убью тебя. Тебя и тех немногих людей, которые у тебя остались.

Я знаю, что он на это способен. Я даже в лучшем положении, чтобы знать это. По мнению Чака Кларка, в том, чтобы покончить с кем-то, нет ничего слишком драматичного, я была свидетелем этого раньше. Когда я приехала сюда, у меня была маленькая собачка по кличке Рио. Это был двенадцатилетний малыш. Мои родители взяли его всего через несколько дней после моего рождения, потому что, по их мнению, было здорово видеть, как их ребёнок растёт с отличным приятелем.

Так оно и было на самом деле. Он был моим лучшим другом с пелёнок. Мне повезло, что я могла держать его всё это время, независимо от того, в какой дом я попадала. К сожалению, мы с ним не взрослели одинаково. Рио был слишком стар, чтобы выносить регулярные побои.

Однажды вечером, после очередной случайности, Чак набросился на него. Он избивал его на моих глазах, пока тот не прекратил издавать звуки. Я даже не могла закричать, потому что моя тётя в это время крепко прижимала меня к себе, прикрыв мне рот, но не без того, чтобы заставлять меня смотреть на эту сцену. Это было всего через месяц после того, как я приехала в этот дом, и уже не в первый раз. Другими словами, начало моего кошмара. И хотя я знаю, что однажды я уйду из этого дома, это ужасное воспоминание о нём навсегда останется в моей памяти.

Мой подбородок задрожал, и я обхватила ручку пальцами, закрывая за собой дверь. Затем медленными шагами я подошла к краю кровати, на которую сначала сажусь, прежде чем, наконец, тяжело опускаюсь на неё.

Измученная своими мучениями, я оглядываюсь на последние годы своей жизни. Лишь страдания, печаль и боль. Что меня здесь удерживает? В глубине души я уже знаю это. У тебя недостаточно смелости, чтобы отправиться в свободное плавание, Руби. Вот в чём дело... я слишком боюсь сделать решительный шаг, но я знаю, что однажды это произойдёт. И когда я буду готова, ничто уже не сможет заставить меня отступить.

Моя рука обхватывает правое запястье, где вот уже тринадцать лет постоянно находится мой браслет. Его тонко заплетённые нити украшены маленькими деревянными бусинками с красивой ракушкой в центре. Он не имеет реальной ценности. Но в моём сердце это простое украшение стоит золота. Он у меня был в день трагедии, в тот день, когда я потеряла своих родителей. В некотором смысле, это очарование спасло меня. По крайней мере ... частично, если забыть о последствиях, которые оставил мне этот день.

Моё зрение затуманивается, мои глаза наполняются слезами, когда образы того ужасного события неустанно повторяются у меня перед глазами.

Я всё ещё могу видеть улыбку своего отца до того, как прозвучат первые выстрелы. Моя мать смеялась над каждой его шуткой. Мы были довольно обычной семьёй, это правда. Но счастливой семьёй. В глазах папы я была настоящей «жемчужиной». Так он меня называл, наверное, чтобы сослаться на моё имя. Это прозвище до сих пор волнует меня сегодня, потому что это, так сказать, единственное, что у меня от него осталось. Оно напоминает мне о том периоде, когда я была ещё ребёнком, которого любили и баловали, как и должно было быть.