— Я пришла сюда с группой из «Святилища Рассвета». Двенадцать человек, сбалансированная команда. Танки, целители, бойцы дальнего боя, все как положено, — ее голос дрогнул на последних словах. — Мы направились к восточным копям за Звездной Рудой. По идее это должен быть самый простой компонент.
Я кивнул, побуждая продолжать. Хотя уже догадывался, чем закончилась эта история.
— В пещерах мы наткнулись на кобольдов. Сначала думали, это будут просто агрессивные твари, как рядовые монстры в других Искажениях. Но они… — Лиза сглотнула. — Они оказались разумными. Говорили на ломаном языке, использовали тактику, расставляли ловушки. Нас окружили, отрезали от выхода.
Ее ладони сжались в кулаки так сильно, что руки дрогнули от напряжения.
— Я прикрывала отступление. Но их было слишком много. Они загнали нас в тупик, и… — голос сорвался. — Одиннадцать человек схватили в плен. Утащили вглубь пещер. Я чудом вырвалась, создала ослепительную вспышку, которая оглушила кобольдов на несколько секунд. Этого хватило, чтобы прорваться к выходу.
Слезы блеснули в ее глазах, но она яростно моргнула, прогоняя их.
— Я вышла избитая, измотанная. Сразу попыталась вернуться, но у входа стояла засада. Кобольды ждали, что я вернусь за товарищами, — горечь в ее голосе была почти осязаемой. — Едва отбилась, отступила. Пыталась придумать план, но одной не справиться. Их слишком много, они организованы, знают все ходы в пещерах.
Она подняла на меня взгляд, в котором отчаяние боролось с надеждой.
— Мне нужна помощь, но других рейдеров в Нидавеллире почти нет. Все ушли в Хельхейм за обещанными сокровищами. Я видела еще одну группу, которая направилась в южные шахты. Человек восемь, может чуть больше. Они не представились, держались обособленно. Ушли несколько часов назад, может быть, тоже попали в ловушку.
Я слушал внимательно, анализируя информацию. В прошлой жизни я не был в Нидавеллире. Но о кобольдах знал достаточно. Они служили цвергам, выполняли грязную работу в шахтах. Разумные, но примитивные, больше похожие на каких-нибудь гоблинов.
Что заставило их стать столь агрессивными и брать пленных? Обычно Искажение не меняет базовую природу существ без причины. Должен быть катализатор.
— Я помогу, — сказал я спокойно.
Лиза моргнула, явно не ожидав такого быстрого согласия.
— Просто так? Ты даже не знаешь меня.
— Мне все равно нужна Звездная Руда. Так или иначе я пойду туда.
Она смотрела на меня с недоверием, смешанным с отчаянной надеждой.
— Один человек против сотен кобольдов все равно не сильно меняет расклад.
— Ты удивишься, как много может сделать один человек. — усмехнулся я. — Но есть одно условие. Ты будешь делать ровно то, что я говорю, без вопросов и возражений.
— А мои товарищи? — Лиза напряглась. — Ты поможешь вывести всех живыми? Не бросишь их, если станет опасно? Не пожертвуешь ими ради собственной выгоды?
Ее честность и принципиальность проявлялись даже сейчас, когда она была на грани. Сейчас, правда, она была более наивной, чем я помнил ближе к Каскаду. Это одновременно восхищало и умиляло. В мире, где каждый думал только о себе, она все еще цеплялась за идеалы.
— Сделаю все возможное, чтобы вытащить их, — пообещал я. — Но будь готова, что возможно из шахты выйдут не все.
Лиза стиснула челюсти, но кивнула. Выбора у нее все равно не было.
— Хорошо. Когда выдвигаемся?
— Сейчас. Но сначала…
Я провел рукой по лицу, дав сигнал Маске Локи. Иллюзия расползлась от точки касания, охватывая все лицо как вода. Маска росла, меняла форму, твердела. За секунды мое лицо скрылось под гладким черным металлом с золотыми узорами. Узкие прорези для глаз оставляли видимыми только зрачки. Нос и рот были полностью закрыты, как и подбородок.
Лиза отшатнулась, рука инстинктивно легла на меч.
— Что это?
— Предпочитаю сохранять анонимность, — голос через маску звучал точно также, ведь она была лишь иллюзией. — В наше время лишняя известность может стать проблемой. Особенно если здесь замешаны враждебные гильдии. Одно дело ты, другое, группа из одиннадцати человек.
Она нахмурилась, но возражать не стала. В конце концов, многие рейдеры скрывали личность по разным причинам.
Лиза поднялась, пошатнувшись от усталости. Я заметил, как она незаметно активировала свой талант, золотистый свет на мгновение окутал ее тело, залечивая мелкие раны. Порез на щеке посветлел и затянулся.
— Готова? — спросил я, проверяя кирку и Коготь Фенрира на левой руке.
— Я пойду первой, — заявила она, поднимая меч. — Мои способности позволяют прорубаться силой. У меня талант Исцеления, он поможет не получить серьезных ран.
Я усмехнулся под маской.
— Конечно, я всецело за то, чтобы пропустить даму вперед. Воспитание и все такое. Но не в этой ситуации. Тактика простая: я прорубаюсь вперед, ты поддерживаешь со спины. И никакого геройства, договорились?
Лиза выглядела недовольной, но спорить не стала. Мы направились к входу в восточные копи.
Огромная арка, вырубленная в скале грубыми инструментами цвергов, вела в темноту. Ржавые рельсы тянулись внутрь, исчезая в глубине. Вагонетки стояли брошенные, некоторые перевернуты, из них высыпалась какая-то темная порода. Инструменты были разбросаны повсюду: кирки размером с человеческий рост, лопаты, которыми можно было бы копать могилы великанам, погасшие фонари на длинных шестах.
Следы борьбы были везде. Царапины от когтей на камне, засохшая кровь на рельсах, обрывки ткани на острых выступах скал.
Лиза подняла руку, и ее ладонь засветилась золотистым сиянием. Мягкий, теплый свет разогнал тьму у входа, высвечивая первые метры тоннеля.
— Веди, — сказал я. — Ты знаешь маршрут.
Мы вошли в пещеры. Температура сразу упала градусов на десять, влажность повысилась. Капли воды падали с потолка с мерным стуком, эхо разносилось по тоннелям.
Лиза указывала путь, держа светящуюся руку как факел. Время от времени она останавливалась, вспоминая дорогу, шепотом рассказывая, как они шли этим путем всего несколько часов назад. В ее голосе звучала вина выжившего.
Тоннель раздвоился. Лиза замерла, оглядываясь.
— Мы пошли налево. Именно там нас окружили.
Я кивнул, и мы свернули в левый проход. Тоннель сузился, потолок опустился до трех метров. Стены стали неровными, словно их прогрызли, а не пробили инструментами.
Первый кобольд появился без предупреждения. Просто выпрыгнул из бокового хода, который мы не заметили в полумраке. Серо-зеленая кожа, морщинистая, покрытая бородавками и струпьями делала его похожим на огромную жабу. Уши торчали в стороны как локаторы, желтые глаза светились в темноте собственным больным светом.
Кобольд открыл пасть, готовый заорать и предупредить остальных, его крик едва отразился от стен, как Коготь Фенрира ожил на моей руке. Механизм щелкнул с металлическим рыком. Крюк выстрелил вперед, пробив горло твари насквозь. Кобольд захрипел, схватился за шею когтистыми лапами. Трос дернулся назад, вырывая крюк. Существо рухнуло, дергаясь в предсмертных конвульсиях.
Но его уже услышали.
Из стен, из потолка, из трещин в полу начали вылезать десятки кобольдов. Они прятались везде: в узких щелях, куда человек не пролез бы, в вентиляционных шахтах, в специально вырытых норах. За секунды нас окружили со всех сторон.
Кобольды визжали на своем языке, размахивали оружием. У большинства были примитивные дубинки и заточенные камни, но некоторые держали настоящие кирки и ножи. Несколько тварей несли факелы, пламя тени на стены, делая их еще более жуткими.
Я выстрелил крюком снова. Механизм взревел, крюк на конце троса пронзил ближайшего кобольда в грудь, пробив насквозь. Не останавливаясь, я дернул трос вбок, крюк прошел через еще двух тварей, оставляя рваные раны. Трос втянулся, притягивая пронзенные тела. Кирка в правой руке встретила их на полпути.
Лиза не отставала. Ее меч вспыхнул золотым пламенем, свет заставил ближайших кобольдов взвизгнуть. Она сделала широкий взмах, световая волна срезала головы трем тварям разом. Их тела обратились в пепел еще до того, как упали на землю.
