– Добро пожаловать в мир простых смертных.
– Ненавижу его уже.
Но в её голосе не было настоящей злости. Скорее удивление. Как у ребёнка, который впервые попробовал лимон и не может понять, нравится ему или нет.
Мы вышли на освещённую улицу. Впереди, у обочины, стоял кортеж из трёх чёрных внедорожников с эмблемой золотого солнца на дверцах. Охрана «Чёрного Солнца» ждала свою хозяйку.
При виде нас из машин высыпали люди. Восемь человек в чёрных костюмах, все как на подбор крепкие, профессиональные, с оружием под пиджаками. Их лица вытянулись, когда они увидели Кассандру у меня на руках.
Один из охранников, здоровенный детина с бритой головой, выхватил пистолет и направил на меня.
– Отпусти леди Кассандру!
Остальные последовали его примеру. Восемь стволов смотрели мне в лицо.
Кассандра подняла руку. Жест был слабым, но достаточным.
– Опустите оружие, идиоты. Он меня спас.
Охранники замерли. Переглянулись. Бритый опустил пистолет первым, остальные последовали его примеру.
– Госпожа Уайлд, вы ранены…
– Спасибо, капитан Очевидность. Где Марко?
Из второй машины выскочил худощавый мужчина с медицинской сумкой. Он подбежал к нам, на ходу натягивая перчатки.
– Госпожа Уайлд, позвольте осмотреть…
Я аккуратно опустил Кассандру на землю. Она пошатнулась, но устояла, опираясь на мою руку. Медик тут же принялся за работу, разрезая ткань вокруг раны.
– Пуля прошла навылет, – констатировал он через минуту. – Кость не задета. Большая кровопотеря, но ничего критичного. Нужна перевязка и отдых.
Кассандра кивнула. Её лицо побледнело ещё сильнее, кровопотеря давала о себе знать. Но она всё ещё стояла на ногах, что само по себе было достижением.
Я отступил на шаг, давая медику работать. Охранники смотрели на меня с подозрением, но больше не тянулись к оружию.
Когда Марко закончил накладывать повязку, Кассандра повернулась ко мне. Её пальцы вдруг сжали моё запястье, сильнее, чем можно было ожидать от раненой девушки.
– Я должна тебе, – её голос был тихим, только для моих ушей. – Больше, чем просто реликты.
– Пока достаточно того, что обещано.
Она смотрела на меня долгую секунду. Пыталась прочитать что‑то за маской, найти намёк на истинные мотивы. Не нашла.
– Ты странный человек, Чёрная Маска.
– И это тоже мне говорили.
Её губы дрогнули в подобии улыбки. Потом охранники помогли ей забраться в машину, и кортеж растворился в ночи Вегаса.
Михаил подошёл ко мне, глядя вслед уезжающим внедорожникам.
– Это было… интенсивно.
– Добро пожаловать в мою жизнь.
– Предпочту вернуться к скучным переговорам и контрактам, если не возражаешь.
Я хмыкнул. Мы двинулись к нашей машине, которую мы с Кассандрой предусмотрительно оставили в нескольких кварталах отсюда. Ночь ещё не закончилась, но главное было сделано. Тарас и Поешин мертвы. «Магистраль» лишилась ещё двух генералов. И завтра меня ждал аукцион, где я наконец получу недостающие компоненты.
Всё шло по плану.
* * *
Следующим вечером я стоял в VIP‑зоне аукционного дома «Чёрного Солнца», разглядывая собравшуюся публику.
Зал сиял золотом и хрусталём. Потолок терялся где‑то в вышине, поддерживаемый колоннами из чёрного мрамора. Хрустальные люстры отбрасывали мягкий свет, превращая каждую грань в маленькую радугу. Ряды кресел, обитых красным бархатом, спускались к подиуму полукругом, как в античном амфитеатре.
Публика собралась со всего мира. Коллекционеры, главы гильдий, представители корпораций, теневые дельцы. Все в дорогих костюмах и вечерних платьях, все с выражением хищного предвкушения на лицах. Здесь пахло большими деньгами и ещё большими амбициями.
Око Бога Знаний работало в пассивном режиме, считывая информацию о присутствующих. Имена, ранги талантов. Золотистые символы мелькали на периферии зрения, складываясь в досье на каждого гостя.
Делегация «Красного Дракона» занимала целый сектор справа от подиума. Шестеро мужчин в красных пиджаках, все азиатской внешности, все с цепкими глазами профессиональных хищников. Китайская триада, одна из самых влиятельных преступных организаций в мире. После появления Искажений они мгновенно переориентировались на торговлю реликтами, и теперь контролировали значительную часть азиатского рынка.
Их лидер сидел в центре группы. Немолодой мужчина, лет шестидесяти, с седыми висками и шрамом, пересекающим всё лицо от лба до подбородка. Шрам был старым, побелевшим от времени, но всё равно производил впечатление. Это был человек, который выжил там, где другие погибли.
Око подсказало имя: Чэнь Вэймин. Глава восточного отделения «Красного Дракона». Талант А‑ранга, что‑то связанное с контролем металла. Опасный противник, если дело дойдёт до схватки. Рядом с ним сидел уже знакомый нам генерал Китайского Короля.
Он поймал мой взгляд и едва заметно кивнул. Не приветствие, не угроза. Признание равного. Профессиональное уважение между хищниками, которые делят территорию и знают цену друг другу.
Я ответил таким же кивком. Пока наши интересы не пересекались. Пока.
Аукцион начался с мелочей. Реликты C и B ранга, интересные коллекционерам, но не стоящие серьёзных денег. Кольцо с огненным рубином ушло за двести Камней Резонанса. Браслет, усиливающий регенерацию, за триста пятьдесят. Меч какого‑то японского даймё, предположительно несущий благословение бога войны, за пятьсот.
«Красный Дракон» активизировался, когда на подиум вынесли нефритовую статуэтку дракона. Чэнь Вэймин сделал ставку, перебив конкурента из европейской гильдии. Потом ещё одну. И ещё. Европеец отступил, не желая связываться с триадой из‑за безделушки.
Я следил за торгами вполглаза, ожидая главного. И дождался.
Свет в зале приглушился. Прожекторы сфокусировались на балконе над подиумом. И там появилась она.
Кассандра Уайлд вышла в луч света, как примадонна на сцену. Вечернее платье цвета тёмного бордо облегало фигуру, открывая одно плечо. То самое, раненое. Белая повязка контрастировала с тканью, но вместо того чтобы выглядеть слабой, Кассандра казалась ещё более опасной. Раненая хищница, которая всё равно может откусить руку любому, кто подойдёт слишком близко.
Зал замер. Все взгляды устремились к хозяйке.
– Леди и джентльмены, – её голос разнёсся по залу, усиленный акустикой. – Как вы помните, сегодня должен быть выставлен особый лот.
Шёпот прокатился по рядам. Особые лоты Кассандры всегда были чем‑то исключительным.
Служитель вынес на подиум два предмета. Первый выглядел как кусок потемневшего пергамента в защитном футляре. Второй, простая кожаная сандалия, которая казалась совершенно неуместной среди всей этой роскоши.
– Фрагмент Пейтингеровой таблицы, четвёртый век нашей эры, – объявила Кассандра. – Часть древнеримской карты мира. И Сандалия странника, реликвия Святого Христофора, третий век. Два предмета, один лот.
Зал загудел. Коллекционеры подались вперёд, глаза горели жадностью. Такие артефакты появлялись на рынке раз в десятилетие, если не реже.
– Однако, – Кассандра подняла руку, призывая к тишине, – этот лот не выставляется на торги.
Недовольный ропот. Кто‑то выкрикнул протест.
– Он уже продан, – продолжила она, игнорируя возмущение. – Единственному покупателю. В качестве оплаты проигранного пари.
Её взгляд нашёл меня в толпе. Губы изогнулись в улыбке, которая была адресована только мне. Решила прилюдно признать меня. Я польщен, но не впечатлен.
– Десятый Король. Прошу, поднимитесь.
Все головы повернулись в мою сторону. Шёпот стал громче. Чёрная маска с золотыми узорами притягивала взгляды как магнит.
Я поднялся с места и направился к лестнице, ведущей на балкон. Толпа расступалась передо мной, люди отводили глаза или, наоборот, смотрели с вызовом. Чэнь Вэймин проводил меня взглядом, в котором читался холодный расчёт. Он запоминал. Оценивал. Прикидывал, стоит ли связываться. Думаю, его товарищ, генерал Китайского Короля, уже донес ему информацию которую получил обо мне.
