— Значит так, — объявил он во время ужина, — в экспедицию едем я, Антон, Игнат с Семой и Василий. Остальные остаются на базе и ждут нашего возвращения.

Пять человек, весьма оптимальный вариант. Примерно так я и планировал. Конечно, можно было и больше людей взять, хоть всю группу! В ту же «Ниву», человек пять влезет без труда, а в газель и того больше. Но зачем такая толпа? Если дело выгорит, то мы возьмем сколько сможем увезти, а потом вернемся с грузовиком. А если повезет, то найдем грузовые машины прямо там. Все же военный объект!

— А как же я? — обиженный голос Саши оборвал ход моих мыслей. — Я тоже хочу поехать!

Дед выразительно посмотрел на меня, дескать, сам решай проблему со своей половинкой.

— Саша, — обратился я к девушке, — мы не можем тебя взять, в джипе нет места!

— Что у нас машин мало? — возмутилась та.

— Не мало, — ответил я как можно мягче, — но усилена броней только одна, а в дороге может быть очень и очень опасно!

Своими словами я надеялся разбудить в ней благоразумие, но добился обратного.

— Тогда я точно еду с вами! — решительно заявила моя девушка.

Боже! Да что с ней не так? Девушки обычно трясутся при виде паука, боятся темноты, и уж точно не лезут в джунгли неизведанного мира, где их могут поджидать сотни неизвестных тварей!

Я пытался придумать еще какой-нибудь довод, чтобы оставить ее здесь, но в голову ничего не приходило. Как-никак, а она отлично стреляет, знает основы тактики и к тому же в прекрасной физической форме. Мне на выручку пришел Доктор.

— Сашенька, если ты поедешь, то не сможешь стать врачом, — сказал он мягко.

— Это почему? — удивилась она.

— Потому, что у нас есть больные, а настоящий врач никогда не оставит больных ради приключения!

Саша смущенно опустила глаза.

— Но если кого-нибудь ранят, — начала она, — и им понадобится медицинская помощь, то…

— …то они тут же вернутся назад, — перебил ее Доктор и глянул на меня. — Верно ведь, Антон?

— Конечно, конечно, — поспешно закивал я, — мы же не далеко собрались, всего-то десять километров от города. Чуть что — мигом вернемся!

Это подействовало. Саша повозмущалась еще немного, но вскоре сдалась и благословила наш поход.

После ужина мы с Дедом поднялись к Бате и объявили ему о своем решении.

— Ну что ж, — проговорил он, — от работы я вас всех как-нибудь отмажу, но вы все же не задерживайтесь.

— Вернемся как можно скорее, — пообещал я, — а вы тут держитесь!

— Ну, о чем ты говоришь! — улыбнулся ветеран. — Не на войне же!

Я согласился с ним, но про себя подумал, что на войне куда как проще! Там враг прямо перед тобой, и твоя задача проста, убить его или погибнуть, пытаясь это сделать. А здесь, все намного сложнее! Оппозиция плетет интриги, народ боится всего на свете, а что там с «Варановскими» вообще неясно. За целый месяц они так и не высунулись из своего дома, не шли на переговоры, не выезжали на вылазки и даже в окнах не мелькали. Создавалась впечатление, будто все они неожиданно умерли. Оставалось лишь надеяться, что так оно и есть.

— Мы выезжаем на рассвете, — сказал Бате Дед, — машины уже готовы, и охрана предупреждена. Василий договорился, чтобы нас пропустили без вопросов, а для всех остальных наше отбытие станет сюрпризом.

Батя одобрительно кивнул.

— Если совет прознает, куда вы едете, такой крик поднимется! — сказал он, покачав головой. — Так что лучше пусть как можно позже об этом узнают.

— Или вообще не узнают, — добавил я.

— Странно, что они до сих пор не спросили, зачем мы бульдозер укрепляем, — заметил Дед. — Не могли же не заметить!

— Заметили и еще как! — улыбнулся Батя. — Я сказал, что мы готовим его для штурма «Варановских», стену с его помощью пробивать будем.

— Неужто съели?

— Еще как, даже добавки попросили! — рассмеялся дед Иван. — Теперь каждый день уточняют, когда на штурм пойдем.

Мы тоже засмеялись.

— Что ж они тогда завтра подумают, когда бульдозер с утра пораньше укатит в неизвестном направлении? — все еще улыбаясь, спросил Дед.

— Плевал я на то, что они подумают, — отмахнулся Батя. — Скажу, на полевые испытания выехал, и все.

На том мы и распрощались. Перед уходом, Дед передал командующему рацию, ту самую, что мы принесли из метро.

— Будем держать связь, — сказал он. — В машинах станции мощные, на такое расстояние должно хватить с лихвой.

Командующий кивнул, забирая прибор.

— Вы уж не серчайте, но завтра я вас провожать не стану, — предупредил он, пожимая нам руки, — так что говорю сегодня — удачи!

В первый раз за долгое время меня мучила бессонница. Стоило закрыть глаза, как в голову начинали лезть разные мысли и образы: то гигантский дракон, заглатывает меня целиком, то стая волков набрасывается в лесу и разрывает на части. Но больше всего пугали большие, желтые глаза живоглота, что смотрели на меня из темноты.

Признаюсь — было страшно. За прошедшие недели я слишком привык к безопасности. Привык к стальным дверям, привык к толстым бетонным стенам, привык к тому, что всегда есть крыша над головой. Поход в лес теперь казался мне некой безумной авантюрой.

Сколько тварей мы видели в городе? Дракон не в счет, он явно не местный, а кроме одичавших псов да местного подобия волков тут разве что мартышки иногда встречаются, или как здесь их называют — крикуны. А там? Стоило лишь вспомнить живоглота, это чудище из булочной, как всякое желание лезть в дебри мгновенно улетучивалось.

Я повернулся на бок, обнимая спящую рядом девушку. Ну, на кой черт я куда-то лезу, когда можно лежать вот так, в тепле и уюте? Дурак, наверное, дурак…

На днях Василий рассказал, каких тварей успели повидать выжившие. Оказалось, что не так уж много. Кроме дракона, волков и мартышек, им доводилось встречать гигантских многоножек и крысозавров, которые очень любили сырые, темные места и обитали преимущественно в канализации.

Но самой опасной тварью, с которой приходилось сталкиваться людям, был даже не дракон или живоглот, а зомби. Чтобы убить, такую тварь, ее приходилось чуть ли не расчленять на куски, а потом обязательно сжигать. При этом всегда оставался риск, что хоть один жучок да выживет, и пойдет искать себе нового хозяина.

Благо твари сторонились жуков, а людей для зомби-апокалипсиса маловато. Ну и медлительность самих жуков играла нам на руку. Повышенная влажность сказывалась на их активности, заставляла много спать.

Кстати, перед смертью, Кондрат тоже рассказывал мне про зомби, но тогда я не воспринял его слова всерьез, посчитав их обыкновенной байкой, а оказалось вот как…

Так за страхами и размышлениями, незаметно для меня прошла ночь. Когда за окном прорезались первые лучи рассвета, часы показывали пять утра. Я поднялся и принялся одеваться.

Скрипнула дверь и в комнату тихо вошел Дед.

— Готов? — спросил он шепотом.

— Готов, — подтвердил я, застегивая молнию куртки.

Старик кивнул и вышел. Я бросил последний взгляд на Сашу и последовал за ним.

Заспанный вахтер удивился нашему столь раннему пробуждению, но расспрашивать не стал. Молча отворил дверь, выпуская нас наружу.

Как и всегда по утрам, на улице было свежо и прохладно. А еще стоял туман. Слабый утренний свет с трудом пробивал белую пелену и заставлял чувствовать постоянное напряжение. Мало ли, что за сволочь из этого тумана выскочить может…

Мы двинулись вдоль дома. Миновали потухший дозорный костер, рядом с которым не было ни души, и двинулись дальше, к стоянке.

Каждый нес на себе рюкзак со снаряжением и личное оружие. Помимо этого, мы с Семой взгромоздили на себя две собранные вчера сумки с припасами.

Мне, как самому молодому и сильному, разумеется, досталась сумка потяжелее. Вместе с оружием, бронежилетом и боеприпасами, вес переносимого мной груза приближался к тридцати килограммам. Немало! Хорошо еще, что ходить с такой ношей долго не придется.