Вот чего он лезет? Такая красота кругом, такой запах, а он мешает! Сосредоточиться, понимаешь. Да кому это надо? Мне вдруг стало до жути смешно. Хотелось обернуться и рассмеяться ему в лицо. Еле сдержался.

Через какое-то время я поймал себя на том, что действительно не могу ни на чем сосредоточиться. Мысли просто расплывались и просачивались сквозь сознание, как вода сквозь пальцы. А еще мне было очень смешно. Смешил Дед постоянными требованиями повысить бдительность, смешило пыхтение Семы, смешили тревожные взгляды Саши.

Что это с ними? Газ начал действовать? Газ… а ведь и вправду начал. Да только не на них, а на меня. От этой мысли я аж замер. Меня как водой холодной окатили. Вот значит, как оно работает! Если бы не знал, то и не заметил бы. Будто так и надо, просто хорошее настроение и все.

Чистый кайф!

— Чего встал? — раздался над ухом недовольный голос Деда. — Топай давай!

Я возобновил движение.

Так, спокойно. Надо рассуждать здраво. Когда это началось? Уже после нападения мартышки. Ага, мартышка, с маленькой головой. А как она смешно визжала… Нет, нельзя отвлекаться! Надо удерживать мысль в голове. Значит так, после нападения, но не сразу, а когда? После того, как я сменил Игната. Он, кстати, тоже уже под кайфом был. Ружью радовался аки младенец конфете, чуть в ладоши не хлопал.

Но почему меня пробрало только сейчас? Почему не раньше? А не потому ли, что раньше я был слишком сосредоточен? Поглощен делом? Скорее всего, так оно и есть, во всяком случае, другого объяснения я не вижу. Значит, чтобы не поддаваться действию газа, достаточно всегда быть сосредоточенным.

За такими мыслями, я и не заметил, как джунгли перед нами расступились, а земля под ногами сменилась асфальтом. Лишь пройдя еще несколько метров вперед, я остановился и с удивлением понял, что стою посреди улицы.

«Я вернулся домой!» — именно такой была моя первая мысль. Вокруг все было так привычно и до боли знакомо: асфальтированная дорога, автомобили у обочин, витрины магазинов, невысокие кирпичные дома.

Город!

Однако, если приглядеться, становились заметны следы разрухи и запустения. Улицы были безлюдны, дороги занесены песком и сухими листьями. Многие двери были распахнуты, а витрины магазинов разбиты.

А еще меня поразило состояние асфальта. Прямо посреди дороги тянулась глубокая, длинная трещина, а ближе к обочине целая вереница маленьких. Да уж, хорошо администрация района за дорогами следила!

— Добрались! — радостно сказал Игнат. — За такое надо выпить!

— Выпил уже все, — хмыкнул Дед.

— А где все? — удивился Сема. Он явно рассчитывал на то, что нас будут встречать если не с оркестром, то хотя бы с хлебом-солью.

— Люююдииии! — заорал вдруг Игнат, сложив ладони рупором. — Ауууу!

От неожиданности я аж присел, рука сама собой потянулась к пистолету. На этот дикий ор никто не отозвался. Людей не было. Нет, я знаю, что этот район уже давно готовят под снос и населен он слабо, но теперь он полностью обезлюдил.

— А вы заметили, что тут как-то слишком много машин? — тихо спросил Доктор.

Я огляделся по сторонам и признал его правоту. Машин было не просто много, а очень много! Некоторые были припаркованы по правилам, другие брошены как попало. Мы притихли, разглядывая молчаливое свидетельство царившей тут недавно паники.

— Думаю, они хотели уехать в центр, но наткнулись на лес, — сказал наконец Дед. — Побросали машины и пошли пешком.

— Куда? — недоуменно спросил Семен.

— Туда, — Вера махнула рукой в лес, из которого мы только что выбрались.

Мы посмотрели в сторону леса, затем обернулись к городу. Далеко впереди, примерно в центре островка, возвышался дом, служивший нам ориентиром в джунглях. По соседству с ним, стоял второй — девятиэтажный. На его фоне первый выглядел просто огромным.

— Пятнадцать этажей, — сосчитал Дед. — Никогда еще не видел такую громадину!

— Новострой, — угрюмо сказал нам Игнат. — И года не прошло, как стройку закончили.

— А ты что, местный? — повернулся к нему Дед.

— Нет, но бывал частенько. Проездом.

— Этот островок очень большой, — сказал я, — и здесь столько магазинов…

— Вряд ли там что-нибудь осталось, — покачал головой Дед, указав на ближайший «Гастроном», витрина которого лежала на тротуаре в виде кучи битого стекла.

— Все уже украдено до нас? — усмехнулся я.

— Ага, именно.

Несмотря на уверенность Деда, я все-таки подошел к вышеупомянутому магазину и заглянул внутрь. Что ж, старик оказался прав. Судя по тому, что мне удалось разглядеть, отсюда вынесли все до последней крошки.

Мы медленно двигались по дороге, не забывая заглядывать в каждый встречный магазин, и везде встречали одно и то же — пустоту и разруху. Ветер гулял по безлюдным улицам. Носился между домами, словно радуясь отсутствию человека. Обстановка была мрачной и угнетающей.

— Город-призрак, — тихо проговорил Игнат, вышагивающий рядом со мной. Лицо его было хмурым, а руки крепко сжимали дробовик.

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — Кто-то же вынес все продукты.

— Возможно, их уже нет в живых.

— Может и так, но я бы на это не сильно рассчитывал.

— Почему?

— Потому что человек, как таракан, всеяден и живуч.

Игнат собрался было что-то возразить, но внезапно замер.

— Слышал? — спросил он меня.

Я прислушался, но кроме стонов ветра ничего не уловил.

— О чем ты?

— Не знаю, — сказал он, покачав головой. — Но я точно что-то слышал.

— Должно быть ветер.

— Нет, как будто что-то… Вот! Опять! Слышал?

На сей раз я тоже уловил какой-то неясный звук, доносившийся откуда-то слева. Не знаю, что это было, но точно не ветер. Как будто хлопок.

— Чего стоим? — недовольно спросил Дед.

— Тихо ты! — шикнул я на него. — Молчи и слушай.

Мы стали вслушиваться все вместе, Игнат даже глаза прикрыл от усердия. Минут через пять, когда я уже готов был махнуть рукой и пойти дальше, звук повторился. Теперь я расслышал его отчетливо — удар, будто что-то тяжелое уронили, а за ним смех. Тихий, но вполне узнаваемый.

— Что это? — шепотом спросил Дед.

— Люди, — ответил я.

— Уверен?

— Мне так кажется, — пожал я плечами. — Посмотрим?

— Давай.

Скинув вещи у стены ближайшего дома, мы взяли оружие наизготовку и направились в сторону звука. Дед, как единственный среди нас человек, имевший реальный боевой опыт, шел впереди.

Двигались мы не спеша. Дед поминутно останавливался и прислушивался к шуму. По мере приближения звуки становились все сильнее и отчетливее. Какая-то возня, несколько мужских голосов, тихо о чем-то переговаривающихся, смех.

Обычно, один человек говорил, а остальные молчали, а затем, после небольшой паузы, раздавались взрывы смеха.

— Анекдоты травят, — прошептал мне на ухо Дед, во время очередной остановки. — Эти ребята точно не вояки.

Обогнув пару домов, и пройдя через двор, мы подошли к небольшому трехэтажному строению, ставшему последней преградой, отделявшей нас от неизвестных людей. Тут Дед скомандовал остановку. Мы присели, как и шли, цепочкой вдоль стены. Приложив палец к губам, старик приказал мне следовать за ним.

Группа осталась на месте, а мы вдвоем тихо прокрались до конца стены. Дед остановился и аккуратно высунул голову за угол. Замер на пару секунд, а потом так же аккуратно убрал ее назад.

— Трое, — шепотом сообщил он мне. — У входа в какой-то магазин топчутся, рядом с ними грузовик. У двоих ружья.

— Как думаешь, кто они? — таким же шепотом спросил я.

— Скорее всего, мародеры. Двое с оружием — это охрана, а третий — наверняка, водитель. В кузове коробки какие-то.

— Тогда, еще как минимум двое должны быть в доме, — высказал я свое предположение. — Кто-то ведь должен вещи выносить.

— Я тоже так думаю, — согласился Дед.

— Что будем делать?

— Надо с остальными обсудить.